Η ιταλική διαστημική εταιρεία Argotec εγκαινίασε την πρώτη της εγκατάσταση παραγωγής δορυφόρων στις ΗΠΑ, κοντά στο Kennedy Space Center. Με επένδυση άνω των 25 εκατομμυρίων δολαρίων και σχέδια τριπλασιασμού του αμερικανικού προσωπικού της, η εταιρεία στοχεύει στη ραγδαία αυξανόμενη ζήτηση από NASA και αμερικανικές αμυντικές υπηρεσίες.
Στις αρχές Απριλίου, η ιταλική Argotec έκοψε κορδέλα σε ένα νέο κεφάλαιο της ιστορίας της: μια εγκατάσταση 465 τετραγωνικών μέτρων στη Φλόριντα, λίγα χιλιόμετρα από το Kennedy Space Center, όπου θα συναρμολογούνται και θα ολοκληρώνονται δορυφόροι για αμερικανικές και ευρωπαϊκές αποστολές. Δεν είναι απλώς μια συμβολική παρουσία — η εταιρεία δεσμεύτηκε να τριπλασιάσει το αμερικανικό της προσωπικό, που σήμερα αριθμεί περίπου 20 άτομα, μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.
Η κίνηση αυτή δεν γίνεται στο κενό. Οι ΗΠΑ βρίσκονται σε φάση επιτάχυνσης των διαστημικών τους φιλοδοξιών — από την επιστροφή στη Σελήνη μέσω του προγράμματος Artemis έως τις φιλόδοξες προτάσεις για διαστημικές αμυντικές υποδομές όπως το Golden Dome. Αυτό σημαίνει ζήτηση για δορυφόρους επικοινωνίας και παρατήρησης, και η Argotec θέλει να είναι ανάμεσα στους αξιόπιστους προμηθευτές που θα καλύψουν αυτή την ανάγκη. «Οι ΗΠΑ θα χρειαστούν πολλούς αξιόπιστους προμηθευτές που μπορούν να παραδίδουν εγκαίρως και με ιστορικό 100% επιτυχίας», δήλωσε ο γενικός διευθυντής της Argotec στις ΗΠΑ, Corbett Hoenninger.
Η εγκατάσταση στη Φλόριντα δεν ξεκίνησε από το μηδέν. Από τον Ιούνιο, η Argotec επεξεργάζεται εκεί δορυφόρους για το IRIDE, ένα ιταλικό κυβερνητικό πρόγραμμα παρατήρησης της Γης που χρηματοδοτήθηκε από τα ευρωπαϊκά ταμεία ανάκαμψης μετά την πανδημία. Οκτώ δορυφόροι της Argotec βρίσκονται ήδη σε τροχιά, άλλοι επτά βρίσκονται σε εξέλιξη, και μια νέα παρτίδα δέκα αναμένεται να εκτοξευτεί ως το τέλος του 2026. Η παραγωγή γίνεται στο Τορίνο, στο SpacePark που εγκαινιάστηκε το 2024, και οι δορυφόροι στέλνονται στη Φλόριντα για τις τελικές εργασίες πριν την εκτόξευση.
Στο επίκεντρο της στρατηγικής της εταιρείας βρίσκεται η νέα πλατφόρμα Hawk Plus — μια αρθρωτή, ευέλικτη αρχιτεκτονική που επιτρέπει στους προμηθευτές να ενσωματώνουν τα εξαρτήματά τους απευθείας, πριν από την τελική συναρμολόγηση. Αυτό μειώνει δραστικά τον χρόνο από την ανάθεση σύμβασης έως την παράδοση του διαστημόπλοιου — από χρόνια σε μήνες, σύμφωνα με την Argotec. Η εγκατάσταση στη Φλόριντα έχει σχεδιαστεί ώστε να μπορεί να συναρμολογεί ταυτόχρονα πάνω από δέκα δορυφόρους, με μελλοντική δυνατότητα παραγωγής ενός διαστημόπλοιου τον μήνα.
Η Argotec έχει ήδη και την πρώτη της αμιγώς αμερικανική αποστολή: το MiniCOR, ένας μικροδορυφόρος που θα φέρει ένα μινιατούρ κορονογράφο ανεπτυγμένο από το Applied Physics Laboratory του Johns Hopkins, για να παρατηρεί την ηλιακή κορώνα. Το κόστος της αποστολής εκτιμάται γύρω στα 10 εκατομμύρια δολάρια — κλάσμα του κόστους παραδοσιακών επιστημονικών αποστολών που μετριούνται σε δισεκατομμύρια. Αν αποδειχθεί ότι μικρά, φθηνά όργανα μπορούν να αποδώσουν σοβαρή επιστήμη, αυτό θα αλλάξει τον τρόπο που σχεδιάζουμε διαστημικές αποστολές.
Η Argotec δεν είναι η μόνη ξένη εταιρεία που στρέφεται προς τη Φλόριντα. Η βρετανική Space Forge έχει ήδη εγκατασταθεί κοντά στο Kennedy Space Center, και η ινδική Bellatrix Aerospace έχει ανακοινώσει σχέδια για αμερικανική παρουσία. Το Kennedy Space Center μετατρέπεται σιγά σιγά σε διεθνή κόμβο της νέας διαστημικής οικονομίας — και η ευρωπαϊκή βιομηχανία δεν θέλει να μείνει εκτός.
