ΔΟΥΒΛΙΝΟ — Η έκρηξη ενός πυραύλου New Glenn έχει προκαλέσει αναταράξεις στη διαστημική βιομηχανία, καθώς εταιρείες και κρατικοί φορείς αντιμετωπίζουν την απώλεια πρόσβασης στο όχημα για πιθανόν έναν χρόνο ή και περισσότερο.
Η Blue Origin έχει δώσει λίγες λεπτομέρειες για το περιστατικό της 28ης Μαΐου, όταν ένας πύραυλος New Glenn εξερράγη στο Launch Complex 36 του Cape Canaveral, κατά τη διάρκεια δοκιμής static-fire. Ο πύραυλος ετοιμαζόταν για την αποστολή NG-4 στις αρχές Ιουνίου, μεταφέροντας 48 δορυφόρους Amazon Leo.
Φωτογραφίες από το σημείο της εκτόξευσης, που τραβήχτηκαν στις 29 Μαΐου, δείχνουν εκτεταμένες ζημιές στο pad και στις σχετικές υποδομές. Ένας πύργος αντικεραυνικής προστασίας κατέρρευσε, ενώ ο transporter-erector του πυραύλου καταστράφηκε. Ο κύριος πύργος εκτόξευσης παρέμενε όρθιος, αλλά είχε υποστεί ζημιές, ανάμεσά τους και λυγισμένες μεταλλικές δοκούς.
«Έχουμε ανακτήσει μέρος της πρόσβασης στο Launch Complex 36 και διερευνούμε ενεργά την hotfire anomaly», δήλωσε ο Dave Limp, επικεφαλής της Blue Origin, σε ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στις 30 Μαΐου. «Θα αρχίσουμε σύντομα τον καθαρισμό του pad και έχουμε έτοιμο ένα καλό σχέδιο αποκατάστασης».
Η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει ποιο είναι αυτό το σχέδιο αποκατάστασης ούτε πόσο χρόνο θα απαιτήσει. Όταν ένας Falcon 9 εξερράγη στο Space Launch Complex 40, κατά την προετοιμασία για static-fire test τον Σεπτέμβριο του 2016, χρειάστηκαν 15 μήνες για την αποκατάσταση του pad.
Ο Kiko Donchev, αντιπρόεδρος εκτοξεύσεων της SpaceX, δεν σχολίασε το χρονοδιάγραμμα αποκατάστασης του pad σε ανάρτηση στις 31 Μαΐου, σημείωσε όμως ότι ο καθαρισμός του χώρου μπορεί να είναι δύσκολη υπόθεση.
«Στις πρώτες μέρες και εβδομάδες, χρησιμοποιείς νυστέρι, όχι μπουλντόζα», είπε, τόσο για να διατηρηθούν τα στοιχεία που χρειάζονται για την έρευνα του ατυχήματος όσο και για να σωθούν εξαρτήματα που δεν έχουν καταστραφεί από την έκρηξη. «Ο καθαρισμός πρέπει να γίνει με αίσθηση επείγοντος, αλλά και με εξαιρετική ακρίβεια. Πρόκειται κυριολεκτικά για χειρουργική επέμβαση σε εξέδρα εκτόξευσης».
Με δεδομένο ότι δεν υπάρχουν άλλες διαθέσιμες εξέδρες για τον New Glenn, ορισμένοι στον κλάδο εκτιμούν ότι μπορεί να περάσει τουλάχιστον ένας χρόνος πριν ο πύραυλος μπορέσει να πετάξει ξανά, ανεξάρτητα από το πόσο γρήγορα θα ολοκληρώσει η Blue Origin την έρευνά της για την έκρηξη.
Αυτό επηρεάζει πολλούς πελάτες της Blue Origin, μεταξύ των οποίων και η NASA. Η υπηρεσία, μόλις δύο ημέρες πριν από την έκρηξη, είχε αναθέσει στην εταιρεία συμβόλαια για δύο αποστολές Blue Moon Mark 1 lander, που θα εκτοξευθούν με New Glenn, για τη μεταφορά σεληνιακών ρόβερ που αναπτύσσονται από τις Astrolab και Lunar Outpost. Η NASA μεταφέρει φορτία σε τέσσερις αποστολές Mark 1 landers, με την πρώτη να είχε προγραμματιστεί προηγουμένως για αργότερα μέσα στη χρονιά, ενώ στηρίζει και τις εργασίες για το Mark 2 lander, για επανδρωμένες προσεληνώσεις.
Την επόμενη ημέρα από την έκρηξη, ο διοικητής της NASA Jared Isaacman επισκέφθηκε από αέρος την εξέδρα εκτόξευσης και συναντήθηκε με εργαζόμενους της εταιρείας, μαζί με τον Limp και τον ιδρυτή της εταιρείας Jeff Bezos.
Είπε ότι η υπηρεσία θα ακολουθήσει πρακτική προσέγγιση. «Η NASA δεσμεύεται να βοηθήσει την Blue team να ανακάμψει, να συνεχίσει την πρόοδο του lunar lander της και να επαναφέρει τον New Glenn στις εκτοξεύσεις το συντομότερο δυνατό και με ασφάλεια», ανέφερε σε ανάρτηση στις 29 Μαΐου.
Η αποτυχία επηρεάζει και άλλους πελάτες. Ο πύραυλος που εξερράγη επρόκειτο να είναι ο πρώτος από 24 προγραμματισμένες εκτοξεύσεις στο πλαίσιο συμβολαίου με την Amazon. Με κάθε εκτόξευση να μεταφέρει τουλάχιστον 48 δορυφόρους, ο New Glenn προορίζεται να αναπτύξει περισσότερα από το ένα τρίτο του συνολικού αστερισμού Amazon Leo, που αριθμεί 3.232 δορυφόρους, σε μια προσπάθεια που ήδη έχει μείνει πολύ πίσω από το χρονοδιάγραμμα.
Η AST SpaceMobile, παρότι έχασε τον δορυφόρο BlueBird 7 στην αποστολή NG-3 τον Απρίλιο, βασιζόταν επίσης σε μεγάλο βαθμό στον New Glenn για την εκτόξευση των direct-to-device δορυφόρων της. Κάθε εκτόξευση New Glenn μπορεί να μεταφέρει έως οκτώ δορυφόρους, έναντι τριών σε έναν Falcon 9, και ήταν απαραίτητη για να επιτευχθεί ο στόχος της εταιρείας να έχει 45 δορυφόρους σε τροχιά έως το τέλος του έτους.
Η AST SpaceMobile δεν έχει σχολιάσει το ατύχημα του New Glenn, όμως οι μετοχές της υποχώρησαν σχεδόν 15% στις συναλλαγές της 29ης Μαΐου.
Η εταιρεία είχε αναφέρει σε τηλεδιάσκεψη αποτελεσμάτων στις 11 Μαΐου ότι εξέταζε το ενδεχόμενο να εκτοξεύσει δορυφόρους με τον Vulcan της United Launch Alliance, ο οποίος μπορεί να μεταφέρει έως πέντε δορυφόρους σε κάθε εκτόξευση. Ωστόσο, η εταιρεία δεν έχει ανακοινώσει συμβόλαιο εκτόξευσης με τη ULA, ενώ ο Vulcan δεν έχει απογειωθεί από τον Φεβρουάριο, σε αποστολή της Space Force, κατά την οποία ένας από τους solid rocket boosters του οχήματος παρουσίασε anomaly. Ο Vulcan έχει επίσης μεγάλο backlog αποστολών Amazon Leo και Space Force.
Η αποτυχία του New Glenn επιδεινώνει μια πιεσμένη αγορά εκτοξεύσεων, όπου η ζήτηση έχει ξεπεράσει κατά πολύ την προσφορά, με ελάχιστη διαθέσιμη χωρητικότητα από τους υπάρχοντες παρόχους για τα επόμενα χρόνια. Αυτό έχει οδηγήσει σε αυξήσεις τιμών για τα πάντα, από dedicated launches έως rideshare missions.
Ακόμη και η αναμενόμενη έλευση του Starship της SpaceX είναι απίθανο να αλλάξει σύντομα αυτά τα οικονομικά δεδομένα.
«Υπάρχει αυτή η αφήγηση στον κλάδο ότι το Starship θα ρίξει δραματικά το κόστος των εκτοξεύσεων στο άμεσο μέλλον. Νομίζω ότι αυτή η αφήγηση είναι λανθασμένη», είπε ο Eric Romo, πρόεδρος της εταιρείας orbital transfer vehicle Impulse Space, σε συνεδρίαση του συνεδρίου ASCEND στις 20 Μαΐου.
Είπε ότι αναμένει πως αρχικά το Starship θα χρησιμοποιείται κυρίως από τη SpaceX για την εκτόξευση δορυφόρων Starlink νέας γενιάς και διαστημοπλοίων για data centers σε τροχιά, καθώς και για τη στήριξη του προγράμματος Human Landing System της NASA. «Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι αυτό θα αποτελέσει μεγάλο μέρος του μείγματος των εμπορικών διαστημικών εκτοξεύσεων στο άμεσο μέλλον», είπε για το Starship.
Επιπλέον, η SpaceX θα αρχίσει να μεταφέρει εκτοξεύσεις από τον Falcon 9 προς τον Starship, μειώνοντας τον ρυθμό εκτοξεύσεων του Falcon 9 και αυξάνοντας ουσιαστικά το κόστος ανά εκτόξευση του οχήματος, σημείωσε.
Αν και άλλες εταιρείες αναπτύσσουν πυραύλους μεσαίας και μεγαλύτερης κατηγορίας, είπε ότι μπορεί να χρειαστούν αρκετά χρόνια για να πετούν με υψηλή συχνότητα.
«Πιστεύω ότι κατευθυνόμαστε προς μια δύσκολη περίοδο το 2029 και το 2030», κατέληξε. «Θα είναι πραγματικά απαιτητική εποχή για τις εκτοξεύσεις».
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
