Γιατί έχουμε μεγάλο εγκέφαλο; Ή γιατί περπατάμε στα δύο πόδια; Η βιολογική ανθρωπολόγος και παρουσιάστρια Alice Roberts μιλά στον Michael Marshall για την ανθρώπινη ιδιαιτερότητα, την εξέλιξη και το νέο της βιβλίο Humans.
Σωματικά, ο Homo sapiens δεν είναι κάτι τόσο ξεχωριστό στον ζωικό κόσμο. Όμως το είδος μας έχει βρει τρόπους να εξασφαλίζει τροφή και να επιβιώνει σε κάθε περιβάλλον, από τη ζούγκλα μέχρι την αρκτική ερημιά.
Αυτό είναι και το αντικείμενο που έχει κερδίσει την Alice Roberts. Ξεκίνησε από την ιατρική, έγινε χειρουργός και ανατόμος και γοητεύτηκε από την εξελικτική ιστορία του πιθήκου που περπάτησε και μίλησε. Σήμερα είναι καθηγήτρια δημόσιας επικοινωνίας της επιστήμης στο University of Birmingham, στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η ειδίκευσή της καλύπτει την ανθρωπολογία, την αρχαιολογία και την παλαιοπαθολογία.
Έχει επίσης πλούσια τηλεοπτική παρουσία, από τις εκπομπές Digging for Britain και The Lost Scrolls of Pompeii έως το Witches of Essex, αλλά και ολοένα περισσότερα βιβλία. Η Roberts ήταν επιμελήτρια του πιο πρόσφατου, του Humans: The evolution of a species, που αφηγείται την ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης με εικονογράφηση και συμβολές από διεθνή ομάδα. Ανάμεσά τους και ο Michael Marshall, ο οποίος τη ρώτησε για το νέο της έργο.
Michael Marshall: Ποια είναι η βασική ιδέα σε αυτό το τελευταίο στάδιο του ταξιδιού σας στο ανθρώπινο παρελθόν;
Alice Roberts: Όταν εργαζόμουν στο University of Bristol, συνέβη κάτι πολύ σημαντικό για τον τρόπο με τον οποίο σκέφτομαι τους ανθρώπους. Όταν ήμουν νεαρή χειρουργός και δίδασκα ανατομία σε φοιτητές, φτιάξαμε μια αίθουσα ανατομής στη σχολή κτηνιατρικής. Με έβαλαν να διδάξω εκεί και θυμάμαι να κοιτάζω την καρδιά ενός αρνιού.
Ήταν η πρώτη φορά που κατάλαβα πραγματικά πώς αλλάζει η καρδιά από το έμβρυο στη βρεφική και την ενήλικη μορφή. Με έβαλαν σε ένα μεγαλύτερο τμήμα, όπου αναγκάστηκα να δω τους ανθρώπους ως ένα ακόμη θηλαστικό. Και αυτό ακριβώς είμαστε. Αυτό άλλαξε πραγματικά τον τρόπο με τον οποίο βλέπω όλους μας.
Πώς πρέπει να σκεφτόμαστε το σώμα μας ως προϊόν της εξέλιξης, την ιστορία μας που είναι γραμμένη στον σκελετό και στα όργανά μας;
Υπάρχει βιοχημεία μέσα στα κύτταρά μας που φτάνει πίσω σε εκείνους τους πρώτους μονοκύτταρους οργανισμούς που ζούσαν στους αρχαίους ωκεανούς. Αν δούμε τα χέρια και τα πόδια μας, γυρίζουν πίσω περίπου 360 εκατομμύρια χρόνια, όταν τα πρώτα αμφίβια βγήκαν στη στεριά και τα πτερύγια έγιναν άκρα. Μπορούμε να δούμε αυτή την αλλαγή, να χαρτογραφήσουμε τα οστά του βραχίονα και να δούμε από πού προέρχονται εξελικτικά. Μπορείς να το κάνεις αυτό με κάθε τμήμα του σώματος.
«Τοποθέτησα τον σκελετό του Homo floresiensis και ένιωσα ρίγος… ήταν τόσο ανθρώπινος και όμως όχι»
Μπορείτε να δώσετε μερικά παραδείγματα;
Πάντα έλεγα ότι θα μπορούσα να βάλω το βραχιόνιο οστό μιας θηλυκής χιμπαντζή σε εξέταση φοιτητών ιατρικής και δεν θα πρόσεχαν τη διαφορά — το οστό είναι περίπου στο ίδιο μέγεθος και σχήμα, όλα τα χαρακτηριστικά υπάρχουν. Όσο περισσότερο κοιτάς, τόσο περισσότερες ομοιότητες αρχίζεις να βλέπεις. Τα χέρια είναι πραγματικά ενδιαφέροντα: τόσο όμοια και, ταυτόχρονα, διακριτικά διαφορετικά. Ο ανθρώπινος αντίχειρας είναι μακρύτερος και πολύ πιο στιβαρός σε σύγκριση με του χιμπατζή.
Με εντυπωσιάζει πάντα όταν οι παλαιοανθρωπολόγοι συγκρίνουν χέρια πιθήκου και ανθρώπου και λένε με βεβαιότητα: «προφανώς αυτό είναι Homo habilis». Δεν είναι προφανές για μένα…
Ακριβώς. Γιατί αν λέμε ότι τα χέρια των χιμπαντζήδων μοιάζουν αρκετά με τα ανθρώπινα, τότε όταν κοιτάζεις άλλα ανθρωποειδή, [τα χέρια τους] ταιριάζουν στο κενό ανάμεσα στα δύο. Είναι επίσης δύσκολο όταν το απολιθωμένο υλικό είναι αποσπασματικό. Είμαι αρκετά επιφυλακτική με ορισμένες ταξινομήσεις. Με κάνει να αισθάνομαι άβολα, ως άνθρωπο με ιατρικό υπόβαθρο που αγαπά πολλά δεδομένα.
Οι άνθρωποι φαίνεται πως έχουν ένα ξεχωριστό χαρακτηριστικό: τον εγκέφαλό τους. Πόσο μεγάλη διαφορά κάνει αυτό;
Νομίζω ότι είναι το μεγαλύτερο. Αν πρέπει να περιγράψω τους ανθρώπους με όσο το δυνατόν λιγότερες λέξεις, είναι: περπατά στα δύο πόδια, μικρά δόντια, μεγάλοι εγκέφαλοι. Οι μεγάλοι εγκέφαλοι συνδέονται με τη δίποδη βάδιση, αλλά δεν είμαι σίγουρη πώς.
Υπάρχουν πολλές θεωρίες που συνδέουν το μεγαλύτερο μέγεθος του εγκεφάλου με τη δίποδη βάδιση: τα δύο συμβαίνουν την ίδια στιγμή ή πρώτα συμβαίνει η δίποδη βάδιση και μετά μεγαλώνει ο εγκέφαλος. Έχει ειπωθεί ότι ελευθερώνονται τα χέρια για να χρησιμοποιείς εργαλεία και αυτό οδηγεί στη διεύρυνση του εγκεφάλου. Ή ότι μπορείς να κινείσαι διαφορετικά και ίσως να καλύπτεις μεγαλύτερες αποστάσεις, άρα να έχεις μεγαλύτερα κοινωνικά δίκτυα. Ίσως αυτό να οδηγεί στη διεύρυνση του εγκεφάλου.
Έχουμε παρόμοιο μέγεθος σώματος με τους άλλους πιθήκους, όμως ο ανθρώπινος εγκέφαλος δεν είναι απλώς μεγαλύτερος, έχει και περισσότερες πτυχές — χωρά ένα τεράστιο ποσό φλοιού σε έναν ήδη μεγάλο εγκέφαλο. Τείνουμε να λέμε ότι οι άνθρωποι είναι εδώ και ο υπόλοιπος φυσικός κόσμος εκεί. Αυτό επηρεάζει απόλυτα τον τρόπο με τον οποίο τον αντιμετωπίζουμε.
Ο αριθμός των ανθρώπινων ειδών που συνυπήρξαν πριν από εμάς και μαζί μας ξεχωρίζει πλέον. Πώς άλλαξε αυτό την κατανόησή μας;
Οι πρώτοι άλλοι άνθρωποι που γνωρίζαμε ήταν οι Νεάντερταλ. Τώρα καταλαβαίνουμε ότι υπήρχε επικάλυψη, ότι δεν ήταν ένας ανθρώπινος πρόγονος που εξελίχθηκε σε σύγχρονους ανθρώπους. Πλέον έχουμε περίπου 20 διαφορετικά είδη ανθρωπινίδων και κάθε χρόνο προστίθενται κι άλλα.
Το 2008 γύριζα το The Incredible Human Journey, την πρώτη μου μεγάλη σειρά για το BBC. Στην Τζακάρτα της Ινδονησίας πήγα στο μουσείο, συστήθηκα ως βιολογική ανθρωπολόγος και μου είπαν: ωραία, σε εκείνο το ντουλάπι είναι ο Homo floresiensis [LB1], μπορείτε να τοποθετήσετε αυτό το απολίθωμα. Έμεινα άφωνη. Εκεί ήμουν με τον LB1 και το τραπέζι στρωμένο με αεροπλαστικό.
«Ο μικροσκοπικός άνθρωπος» — ο αρχικός Homo floresiensis!
Ο αρχικός H. floresiensis! Τοποθέτησα τον σκελετό και ένιωσα ρίγος, γιατί ήταν τόσο ανθρώπινος και όμως όχι, ειδικά το κρανίο. Έχει πολύ μικρό κρανίο και πολύ μικρό εγκέφαλο. Και όμως, ξέρουμε ότι ανατομικά είναι ανθρώπινος. Ξέρουμε ότι έφτιαχναν λίθινα εργαλεία. Αυτό ήταν μεγάλη αποκάλυψη. Στο αρχαιολογικό αρχείο βλέπαμε τους εγκεφάλους να μεγαλώνουν και τα λίθινα εργαλεία να εμφανίζονται — απλώς θεωρούσαμε ότι τα δύο πήγαιναν μαζί. Κι έπειτα βρίσκεις άτομα με μικρό εγκέφαλο να φτιάχνουν εργαλεία στη Φλόρες.
Μου αρέσει όταν νέες ανακαλύψεις ανατρέπουν μεγάλες βεβαιότητες. Αυτό άλλαξε την αντίληψή μου για το τι σημαίνει να είσαι άνθρωπος. Είναι ένα παράδοξο που το κρατώ διαρκώς στο μυαλό μου. Θα αντιδρώ στην ανθρώπινη ιδιαιτερότητα, ενώ ταυτόχρονα θα λέω ότι οι άνθρωποι είναι ξεχωριστοί. Αν δούμε τον πολιτισμό και την τεχνολογία μας, είμαστε απολύτως ξεχωριστοί. Αν όμως κοιτάξεις τα επιμέρους στοιχεία μας, βλέπεις από πού προήλθαν. Δεν εμφανιστήκαμε ξαφνικά. Στο τέλος της ημέρας, είμαστε θεμελιωδώς ζώα.
Πάλι πρωτεύοντα. Όμως τελικά οι Νεάντερταλ, οι Ντενίσοβαν, όλοι εξαφανίστηκαν. Γιατί έμεινε το δικό μας είδος;
Είναι πολύ δύσκολο ερώτημα. Συμπυκνώνεις δεκάδες χιλιάδες, αν όχι εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια εξέλιξης σε μία ερώτηση και μία απάντηση. Μία υπόθεση, δύσκολο να ελεγχθεί αλλά με τα καλύτερα στοιχεία — και είμαι προσεκτική, γιατί δεν πιστεύω ότι εξηγούνται όλα από έναν παράγοντα — αφορά τα κοινωνικά δίκτυα των σύγχρονων ανθρώπων. Τα στοιχεία είναι εντυπωσιακά. Φαίνεται πως η πρώτη ύλη ταξίδευε πιο μακριά μέσα στα ανθρώπινα δίκτυα. Αν προσπαθήσεις να καταλάβεις γιατί, μιλάς για ομάδες ανθρώπων που συνδέονται και ανταλλάσσουν αντικείμενα, πρώτες ύλες και τεχνουργήματα.
Οπότε λες: εντάξει, έχεις μικρές ομάδες ανθρώπων, αλλά γνωρίζουν και άλλους. Ίσως, αν έρθουν δύσκολες εποχές και δεν καταφέρνεις να βρεις αρκετή τροφή για τη φυλή σου, υπάρχουν άλλοι άνθρωποι στους οποίους μπορείς να απευθυνθείς.
Όπως και ο υπόλοιπος φυσικός κόσμος, εξελισσόμαστε. Θα αλλάξουμε στα επόμενα λίγα εκατοντάδες χρόνια;
Όχι πολύ. Όταν βλέπουμε γρήγορη εξέλιξη, συνήθως έχει συμβεί κάτι τρομερό — ένας πληθυσμός έχει μειωθεί σε λίγους μόνο ανθρώπους. Τότε προκύπτουν βαθιές επιπτώσεις από αυτή την επιλογή της γενετικής ποικιλότητας.
Αν παραμείνουμε ένα μεγάλο παγκόσμιο είδος, νομίζω πως οι περισσότερες αλλαγές θα είναι αυτές που ήδη μπορούμε να ανιχνεύσουμε στο ανοσοποιητικό σύστημα, τέτοια πράγματα. Δεν πρόκειται να αποκτήσουμε επιπλέον χέρια και πόδια, σίγουρα όχι μέσα στα επόμενα 100 χρόνια.
«Έχω αυτό το παράδοξο στο μυαλό μου. Θα αντιδρώ στην ανθρώπινη ιδιαιτερότητα, ενώ λέω ότι είμαστε ξεχωριστοί»
Ένα πολύ ενδιαφέρον και πολύ τρομακτικό πράγμα στον ορίζοντα είναι η δυνατότητα να αλλάζουμε το DNA. Δεν ξέρω πώς θα εξελιχθεί αυτό. Είναι μεγάλο ηθικό ζήτημα.
Η δουλειά σας περνά και στη μυθοπλασία που γράφετε;
Έχω γράψει δύο παιδικά βιβλία που διαδραματίζονται στην εποχή των παγετώνων. Φανταζόμουν πώς ήταν όταν οι σύγχρονοι άνθρωποι συνάντησαν για πρώτη φορά τους Νεάντερταλ. Ήθελα να το φέρω στη ζωή ως ιστορία.
Το πρώτο μου μυθιστόρημα για ενήλικες κυκλοφορεί τον Σεπτέμβριο, το The Goddess Queen, η ιστορία της Κλεοπάτρας και του Μάρκου Αντωνίου. Όταν μιλάμε για την Κλεοπάτρα, μιλάμε για τις ερωτικές της σχέσεις, αλλά πολιτικά είναι εντυπωσιακή. Αυτό που με ενδιέφερε ήταν η πιθανότητα τα πράγματα να είχαν εξελιχθεί διαφορετικά: υπάρχει πολύς παράγοντας τύχης και συγκυρίας στην ανθρώπινη ιστορία, όπως και στην εξελικτική ιστορία. Διαφορετικά βιβλία, αλλά με τα ίδια θέματα και τις ίδιες ιδέες.
Συνολικά, ποια είναι η σχέση μας με τη φύση; Ποια θα έπρεπε να είναι;
Είμαστε δισεκατομμύρια. Ο πολιτισμός μας είναι ξεχωριστός. Όμως, αν προσεγγίσεις το ζήτημα εξελικτικά, δεν υπάρχει τόσο αυστηρή γραμμή ανάμεσα στον υπόλοιπο φυσικό κόσμο και σε εμάς. Μπορείς να δεις από πού προήλθε αυτός ο πολιτισμός, ακόμη κι αν μας κάνει να αισθανόμαστε απολύτως ξεχωριστοί.
Σήμερα, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι δεν είμαστε ξεχωριστοί από αυτόν. Δεν πιστεύω σε υπερφυσικά φαινόμενα. Δεν πιστεύω σε καμία θεότητα. Ένας άλλος τρόπος να το πω είναι ότι θεωρώ πως η φύση αρκεί και, για μένα ως ανθρωπίστρια, αυτό δίνει ένα ισχυρό ηθικό μάθημα: γνωρίζω ότι είμαι μέρος του φυσικού κόσμου, ότι όλα τα άλλα είδη εκεί έξω είναι κοντινοί συγγενείς, και ότι αυτό που μας έχει προσφέρει η εξέλιξη είναι αυτή η απίστευτη νοημοσύνη και κατανόηση.
Καταλαβαίνουμε τις επιπτώσεις που προκαλούμε. Όταν έχουμε μια επιζήμια επίδραση — ακόμη κι αν δεν φαίνεται αμέσως — καταλαβαίνουμε ότι, με τον τρόπο ζωής που έχουμε, επηρεάζουμε αρνητικά τη βιοποικιλότητα. Ηθικά, πρέπει να περιορίσουμε αυτή την επίδραση. Γιατί, όσο κι αν νιώθουμε προστατευμένοι από τον φυσικό κόσμο, είμαστε μέρος του. Αν αυτός χαθεί, δεν θα είμαστε εδώ για πολύ.
Αυτή είναι μια επιμελημένη εκδοχή τηλεοπτικής συνέντευξης του New Scientist, η οποία θα είναι διαθέσιμη στο youtube.com/NewScientist από τις 10 Ιουνίου. Ο Michael Marshall είναι συγγραφέας με έδρα το Devon, στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Humans: The evolution of a species
Ως είδος, ο Homo sapiens είναι ταυτόχρονα αξιοσημείωτος και μη αξιοσημείωτος. Η Alice Roberts εξετάζει τον συνδυασμό χαρακτηριστικών που μας έκανε ένα παγκοσμίως επιτυχημένο είδος, ανιχνεύοντας προσαρμογές στην εξελικτική ιστορία και χρησιμοποιώντας συγκριτική ανατομία για να δείξει τι μας κάνει μοναδικούς — και τι όχι. Η Alice θα εξερευνήσει την εξέλιξη της ανθρώπινης καρδιάς, των άκρων, των χεριών και του εγκεφάλου, με όμορφα γραφικά από το νέο της βιβλίο. Θα υπογράφει και βιβλία μετά την εκδήλωση.
Humans: The evolution of a species
Ως είδος, ο Homo sapiens είναι ταυτόχρονα αξιοσημείωτος και μη αξιοσημείωτος. Η Alice Roberts εξετάζει τον συνδυασμό χαρακτηριστικών που μας έκανε ένα παγκοσμίως επιτυχημένο είδος, ανιχνεύοντας προσαρμογές στην εξελικτική ιστορία και χρησιμοποιώντας συγκριτική ανατομία για να δείξει τι μας κάνει μοναδικούς — και τι όχι. Η Alice θα εξερευνήσει την εξέλιξη της ανθρώπινης καρδιάς, των άκρων, των χεριών και του εγκεφάλου, με όμορφα γραφικά από το νέο της βιβλίο. Θα υπογράφει και βιβλία μετά την εκδήλωση.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
