Η Albedo ετοιμάζει για το 2027 τη δεύτερη αποστολή της σε πολύ χαμηλή γήινη τροχιά, με το σκάφος Vicinity. Η εταιρεία θέλει να δείξει ότι η VLEO μπορεί να σηκώσει πιο απαιτητικά φορτία, από ραντάρ έως επικοινωνίες.
Η Albedo ανακοίνωσε στις 9 Απριλίου ότι σχεδιάζει να στείλει το δεύτερο διαστημόπλοιό της σε πολύ χαμηλή γήινη τροχιά, τη λεγόμενη VLEO, με εκτόξευση προγραμματισμένη για το 2027. Το Vicinity έρχεται να συνεχίσει την πορεία που άνοιξε το Clarity-1 και να δείξει ότι η εταιρεία μπορεί πλέον να χτίζει σκάφη ειδικά για αποστολές με υψηλές ενεργειακές απαιτήσεις.
Σε αντίθεση με την πλατφόρμα Precision που στήριξε το Clarity-1, το Vicinity θα αναπτύσσει ηλιακά πάνελ σε τροχιά, ώστε να παράγει πολύ περισσότερη ισχύ. Με μάζα περίπου 300 κιλών, όσο και το Precision, το νέο σκάφος έχει σχεδιαστεί για φορτία όπως συνθετικό διάφραγμα ραντάρ, ηλεκτρομαγνητικές αποστολές και επικοινωνίες. Ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Albedo, Topher Haddad, είπε στο SpaceNews ότι η εταιρεία θα μπορεί να παράγει πολύ περισσότερη ενέργεια με τα αναπτυσσόμενα ηλιακά πάνελ, χωρίς όμως να χάνει τον ειδικό σχεδιασμό που απαιτεί η VLEO, με την αντίσταση της ατμόσφαιρας και το ατομικό οξυγόνο να παραμένουν κρίσιμοι παράγοντες.
Η Albedo βασίζει το Vicinity στα δεδομένα που συγκέντρωσε από την εννιάμηνη αποστολή του Clarity-1 και έχει ήδη προχωρήσει σε αναβαθμίσεις στο λογισμικό πτήσης και στα ηλεκτρονικά του σκάφους. Ο Haddad τόνισε ότι η αποστολή του 2027 θα δώσει στην εταιρεία πολύτιμη πτητική εμπειρία με νέα τεχνολογία, ανάμεσά της και τα αναπτυσσόμενα ηλιακά πάνελ, «με δικά μας έξοδα». Όπως είπε, σε κάθε αποστολή στη VLEO η ομάδα μαθαίνει περισσότερα και μπορεί να βελτιώνει διαφορετικά σημεία του συστήματος. Η εταιρεία επισημαίνει επίσης ότι το Clarity-1 απέδειξε την πλατφόρμα Precision και έδειξε ότι η απεικόνιση από τη VLEO είναι εφικτή.
Παρότι η Albedo έχει αφήσει πίσω της το μοντέλο της πώλησης δεδομένων παρατήρησης της Γης και έχει στραφεί στην κατασκευή δορυφόρων, παραμένει προσηλωμένη στη VLEO. Ο Haddad υποστηρίζει ότι η συγκεκριμένη τροχιά «ξεκλειδώνει» δεδομένα υψηλής ποιότητας σε τιμή που επιτρέπει την ευρεία διάχυσή τους, ενώ για το μέλλον βλέπει τη VLEO να γίνεται τόσο διαδεδομένη όσο και η LEO σε διαφορετικές αποστολές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μάλιστα, οι αστερισμοί στη VLEO θα χρειάζονται περισσότερους δορυφόρους από εκείνους στη χαμηλή γήινη τροχιά για συνεχή παρατήρηση ή επικοινωνίες, κάτι που ωθεί την εταιρεία σε μεγαλύτερη καθετοποίηση και προετοιμασία για παραγωγή σε όγκο. Ήδη χρησιμοποιεί ειδικές επιστρώσεις και επιφανειακές επεξεργασίες για να αντέχουν καλύτερα τα ηλιακά πάνελ στο ατομικό οξυγόνο, ενώ πέρα από τα bus Precision και Vicinity σκοπεύει να προσφέρει και οπτικά φορτία, πλήρη συστήματα Clarity με υψηλής ανάλυσης οπτική και θερμική υπέρυθρη απεικόνιση, αλλά και Vicinity με φορτίο SAR.
Η εταιρεία αφήνει ανοιχτό και το μοντέλο πλήρους παράδοσης αποστολής, με λειτουργία και επεξεργασία δεδομένων, ενώ για ορισμένους πελάτες προβλέπει δυνατότητα να πετούν τα συστήματα σε LEO και να τα ενεργοποιούν σε VLEO όποτε χρειάζεται. Το ενδιαφέρον για τη συγκεκριμένη τροχιά αυξάνεται καθώς προσφέρει καλύτερη παρατήρηση της Γης και επικοινωνίες με χαμηλή καθυστέρηση και υψηλά περιθώρια ζεύξης, ενώ οι ανησυχίες για συμφόρηση στη LEO και για απειλές έχουν φέρει και κυβερνητικές υπηρεσίες πιο κοντά στη VLEO. Ο Haddad είπε ότι η αμυντική και πληροφοριακή αξία της μεγαλώνει όσο η ανθεκτικότητα γίνεται σημαντικότερη.
