Τι είναι η αγάπη; Είναι ένα ερώτημα που απασχολεί τους φιλοσόφους εδώ και χιλιάδες χρόνια, και ακόμη και σήμερα οι επιστήμονες δεν είναι βέβαιοι. Μια ερωτευμένη, ηθοποιός ζευγαριού σκύβει για ένα φιλί στο λόμπι ενός ξενοδοχείου, ενώ εγώ κατευθύνομαι προς μια αίθουσα συνεδριάσεων με χαμηλό φωτισμό και ατμόσφαιρα πρώτου ραντεβού. Βρίσκομαι εδώ για να παρακολουθήσω τη συνάντηση Love, Actually and in Theory, που διοργάνωσε η Royal Society στο Έδιμβουργο της Βρετανίας. Ως ρομαντική φύση, ελπίζω να βρω απάντηση σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της ζωής: τι είναι η αγάπη;
Τις επόμενες δύο ημέρες άκουσα δεκάδες ερευνητές –από εξελικτικούς βιολόγους και νευροεπιστήμονες μέχρι ψυχολόγους– να παρουσιάζουν τις δικές τους οπτικές για αυτό το ενστικτώδες, αλλά δυσκολοπρόσιτο, συναίσθημα που ονομάζεται αγάπη, με ιδιαίτερη έμφαση στον ρομαντικό της χαρακτήρα.
Η συνάντηση αυτή ήταν η πρώτη φορά που πολλοί από τους βασικούς παίκτες της έρευνας για την αγάπη βρέθηκαν στον ίδιο χώρο. «Αυτό είναι μεγάλο γεγονός για την επιστήμη της αγάπης. Με κάνει να κλαίω», είπε ο Adam Bode από το Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης στην Αυστραλία, με τα μάτια του να βουρκώνουν, στα μισά της διάσκεψης.
Η έρευνα για την αγάπη έχει για χρόνια περιορισμένη χρηματοδότηση, επειδή θεωρείται «ήπια» επιστήμη, λέει ο Bode. «Υπήρχε από την αρχή η εντύπωση ότι η επιστήμη της αγάπης δεν είναι σοβαρή επιστήμη», λέει. «Το γεγονός ότι ο παλαιότερος επιστημονικός θεσμός στον κόσμο, και πιθανότατα ο πιο σεβαστός, χρηματοδοτεί ανθρώπους από όλο τον κόσμο για να έρθουν και να μιλήσουν για την αγάπη, της δίνει ένα επίπεδο νομιμοποίησης που, πιστεύω, έλειπε μέχρι τώρα».
Για να μελετήσουμε την αγάπη, πρέπει πρώτα να την ορίσουμε, κάτι καθόλου εύκολο. «Εμείς, ως επιστήμονες, δεν έχουμε φτάσει ακόμη στο σημείο όπου μπορούμε να συμφωνήσουμε για το τι είναι η αγάπη», είπε η Marta Kowal από το Πανεπιστήμιο του Βρότσλαβ στην Πολωνία.
Κάποιοι τη βλέπουν απλώς ως συναίσθημα. Άλλωστε, τη βιώνουμε υποκειμενικά, όπως η χαρά ή η λύπη, με τρόπο που διαφέρει από άνθρωπο σε άνθρωπο και δεν είναι πάντα λογικός. «Ενδιαφέρθηκα για την αγάπη επειδή ερωτεύτηκα κάποιον που δεν ήθελα [να ερωτευτώ] και ήθελα να το καταλάβω», λέει ο Bode.
Οι περισσότεροι, όμως, ερευνητές με τους οποίους μίλησα συμφωνούν ότι ο ρομαντικός έρωτας είναι κάτι πολύ περισσότερο από ένα συναίσθημα. Μια εναλλακτική προσέγγιση είναι να θεωρείται ως μια κινητήρια κατάσταση, που ορίζεται από τον τρόπο με τον οποίο μας ωθεί να μένουμε κοντά στους συντρόφους μας και, σε ορισμένες περιπτώσεις, να αναπαραγόμαστε, επεκτείνοντας έτσι την επιβίωση του είδους μας.
Αυτό έχει επιβεβαιωθεί και από μελέτες απεικόνισης του εγκεφάλου, που έδειξαν ότι η αγάπη ενεργοποιεί τα κέντρα ανταμοιβής βαθιά στο εγκεφαλικό στέλεχος, τα οποία ελέγχουν βασικές ορμές. «Είναι μέρος του συστήματος επιβίωσής μας, όπως η πείνα ή η δίψα», είπε η Lucy Brown από το Albert Einstein College of Medicine στη Νέα Υόρκη.
Άλλοι επιστήμονες, ωστόσο, προτιμούν να βλέπουν την αγάπη μέσα από μια μακρόχρονη ψυχολογική προσέγγιση που πρότεινε ο Robert Sternberg στο Cornell University της πολιτείας της Νέας Υόρκης. Σύμφωνα με αυτή, η αγάπη έχει τρεις βασικούς πυλώνες: οικειότητα, πάθος και δέσμευση. Η οικειότητα αφορά την επιθυμία για συναισθηματική εγγύτητα με έναν άλλον άνθρωπο· το πάθος σχετίζεται με το ότι κάποιος μάς ελκύει σωματικά· και η δέσμευση εκφράζει την επιθυμία να διατηρηθεί η σχέση.
Ο Sternberg είπε στη διάσκεψη ότι η ιδέα του γεννήθηκε από τη δική του ζωή. «Με τη Mary είχα μια πραγματικά οικεία σχέση· με τη Julia… δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από πάνω της, είχα πάθος», είπε. «Και μετά υπήρχε η Ellen, με την οποία είχα δέσμευση».
Είναι εύκολο να ειρωνευτεί κανείς όσους λένε ότι έχουν ερωτευτεί το ChatGPT. Όμως αναπτύσσουμε συγκεχυμένα συναισθήματα για τα bots εδώ και δεκαετίες περισσότερο απ’ όσο ίσως φαντάζεται κανείς, γράφει ο Alex Wilkins. Με τόσους ανθρώπους να νιώθουν μόνοι, μπορεί αυτό να είναι κάτι καλό;
Ένα σημείο στο οποίο οι ερευνητές φαίνεται να συμφωνούν είναι ότι ο ρομαντικός έρωτας περνά από διακριτά στάδια: υπάρχει αρχικά η περίοδος του μήνα του μέλιτος, με έντονη επιθυμία, που διαρκεί γενικά έως ένα ή δύο χρόνια, και στη συνέχεια η συντροφική αγάπη. Αυτή είναι «πιο πρακτική παρά ποιητική – είναι λιγότερο έντονη», είπε η Kowal. «Αλλά δεν πρόκειται για καθαρό διαχωρισμό, είναι περισσότερο μια συνέχεια, και κάποιος μπορεί να περάσει από τη μία πλευρά στην άλλη».
Το αίσθημα εμμονής που συχνά συνοδεύει το παθιασμένο ερωτικό συναίσθημα θα μπορούσε επίσης να περιλαμβάνεται στον ορισμό του, λέει ο Bode. Οι άνθρωποι που είναι μόλις ερωτευμένοι περνούν περίπου τον μισό χρόνο εγρήγορσης σκεπτόμενοι το πρόσωπο που αγαπούν, με αποτέλεσμα να αποσπώνται εύκολα, είπε. «Δεν νομίζω ότι οι άνθρωποι που έχουν μόλις ερωτευτεί θα έπρεπε να οδηγούν – εργάζομαι πάνω σε μια χρηματοδότηση [για να το ερευνήσω αυτό].»
Σε μια τελική συζήτηση, άκουσα τους ερευνητές να σχεδιάζουν να διατυπώσουν πολλούς ορισμούς για την αγάπη σε ένα επιστημονικό άρθρο μέσα στους επόμενους μήνες. Είμαι βέβαιος ότι αυτό δεν θα λύσει το μυστήριο του τι είναι η αγάπη, αλλά εξακολουθώ να πιστεύω ότι είναι μια αξιόλογη προσπάθεια, αφού η αγάπη είναι αυτό για το οποίο ζω εγώ, και πράγματι πολλοί από εμάς.
