Προγράμματα εκπαίδευσης δοκιμάζουν αν η νοητική απεικόνιση μπορεί να ενισχυθεί σε άτομα με αφαντασία. Η έρευνα ανοίγει νέο πεδίο για το πόσο αλλάζει η «εσωτερική εικόνα» του εγκεφάλου.
Η αφαντασία δεν είναι ασθένεια, αλλά μια διαφορετική λειτουργία του νου: η αδυναμία να σχηματιστούν εικόνες στο μυαλό. Ο όρος μπήκε στη βιβλιογραφία πριν από 16 χρόνια, όταν ο νευρολόγος Άνταμ Ζέμαν στο Πανεπιστήμιο του Έξετερ περιέγραψε έναν άνδρα που έχασε τη δυνατότητα να οραματίζεται εικόνες μετά από επέμβαση στις στεφανιαίες αρτηρίες. Λίγο αργότερα άρχισαν να στέλνουν μηνύματα άνθρωποι που έλεγαν ότι δεν είχαν δει ποτέ εικόνες στο μυαλό τους. Από τότε η νοητική απεικόνιση αντιμετωπίζεται ως φάσμα και όχι ως απόλυτο χαρακτηριστικό: σε βρετανική μελέτη, περίπου το 4% των ανθρώπων δήλωνε ότι δεν βλέπει ποτέ τίποτα, ενώ πολλοί άλλοι κινούνται κάπου ανάμεσα.
Σ’ αυτό το γκρίζο πεδίο μπήκαν τα προγράμματα εκπαίδευσης. Ο Άλεκ Φιγκουερόα, που δεν έχει ο ίδιος αφαντασία αλλά ασχολήθηκε με την ενίσχυση της νοητικής απεικόνισης μέσω του διαλογισμού, προσφέρει δωρεάν ασκήσεις και ατομική καθοδήγηση. Πάνω από 90 άνθρωποι έχουν ολοκληρώσει το πρόγραμμά του και ο ίδιος μιλά για 87 «breakthroughs», από λίγα δευτερόλεπτα νοητικής εικόνας μέχρι καθαρή απεικόνιση σκηνών και αντικειμένων. Οι συμμετέχοντες αξιολογούν την πρόοδό τους με το VVIQ, ένα ερωτηματολόγιο που ζητά να βαθμολογήσεις πόσο ζωντανά φαντάζεσαι πρόσωπα, χώρους και σκηνές, όμως η μέθοδος βασίζεται σε υποκειμενικές αναφορές και αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο δύο άνθρωποι να περιγράφουν την ίδια εμπειρία με διαφορετικό τρόπο.
Γι’ αυτό οι νευροεπιστήμονες αναζητούν πιο αντικειμενικά εργαλεία. Ο Τζόελ Πίαρσον έχει δουλέψει με τη μέθοδο της διφθαλμικής αντιπαλότητας, μια οπτική ψευδαίσθηση που δείχνει αν κάποιος μπορεί να ενεργοποιήσει εσωτερικά μια χρωματική εικόνα, αλλά και με μετρήσεις όπως η αντίδραση της κόρης του ματιού όταν κάποιος φαντάζεται φωτεινά ή σκοτεινά αντικείμενα. Σε ανθρώπους με αφανασία αυτές οι αντιδράσεις δεν εμφανίζονται, ενώ λείπει και η φυσιολογική απόκριση φόβου όταν διαβάζουν τρομακτικές ιστορίες σε σκοτεινό δωμάτιο. Τα ευρήματα δείχνουν ότι η αφαντασία είναι ξεχωριστή διαφορά και όχι απλώς ένας διαφορετικός τρόπος να περιγράφει κανείς το ίδιο εσωτερικό τοπίο. Ταυτόχρονα, οι συνέπειές της δεν είναι μονοσήμαντες: μπορεί να σχετίζεται με πιο αδύναμη αυτοβιογραφική μνήμη σε ορισμένα τεστ και με πιο ήπια συναισθηματική ανταπόκριση, αλλά δεν συνδέεται με χαμηλότερη νοημοσύνη.
Οι αναφορές ότι η εκπαίδευση «άνοιξε» την εσωτερική εικόνα αντιμετωπίζονται με επιφύλαξη. Δεν υπάρχει ακόμη μελέτη που να έχει αξιολογήσει πλήρως τέτοιες μεθόδους, ενώ τα διαθέσιμα στοιχεία είναι αποσπασματικά: υπάρχουν μεμονωμένες περιπτώσεις αλλαγών μετά από ψυχεδελικά, αλλά και πειράματα όπου ηλεκτρικά ρεύματα στον οπτικό φλοιό ενίσχυσαν ή μείωσαν τη νοητική απεικόνιση μόνο σε ανθρώπους που ήδη διέθεταν κάποιο επίπεδο. Ο Ζέμαν εξετάζει το ενδεχόμενο η αφανασία να μην είναι μόνο δομικό ζήτημα, αλλά και θέμα χρήσης των εγκεφαλικών δικτύων, ενώ άλλοι ερευνητές ξεχωρίζουν την απεικόνιση αντικειμένων από τη χωρική απεικόνιση, που συχνά παραμένει άθικτη. Αργότερα μέσα στη χρονιά, ο Μέρλιν Μόνζελ θα δοκιμάσει το πρόγραμμα του Φιγκουερόα σε άτομα με και χωρίς αφανασία, για να φανεί αν η νοητική απεικόνιση μπορεί πράγματι να καλλιεργηθεί.
