Το Starlink έχει αλλάξει τον τρόπο που διεξάγεται ο σύγχρονος πόλεμος, προσφέροντας αξιόπιστη σύνδεση ακόμα και σε απομακρυσμένα πεδία μάχης. Το πρόβλημα: ελέγχεται από έναν ιδιώτη με απρόβλεπτη συμπεριφορά. Τώρα, χώρες από την Ευρώπη ως την Κίνα σπεύδουν να φτιάξουν το δικό τους δίκτυο δορυφόρων.
Όταν η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία το 2022, και οι δύο πλευρές άρχισαν να χρησιμοποιούν το Starlink για να συντονίζουν επιχειρήσεις, να ελέγχουν drones και να μεταδίδουν πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο. Τον Φεβρουάριο όμως, η εταιρεία περιόρισε την πρόσβαση μόνο σε εγγεγραμμένους χρήστες, αποκλείοντας ουσιαστικά τα ρωσικά στρατεύματα. Η κίνηση αυτή, σύμφωνα με αναφορές, είχε σοβαρές συνέπειες για την ικανότητα της Ρωσίας να συντονίζει τις δυνάμεις της. Κανένα κράτος δεν θέλει να βρεθεί στη θέση αυτή.
Το Starlink αποτελείται από σχεδόν 10.000 δορυφόρους που καλύπτουν το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη μέσω μικρών κεραιών στο έδαφος. Σε αντίθεση με τα ραδιόφωνα, που μπορούν εύκολα να παρεμβληθούν από αντιπάλους, τα σήματα του Starlink κατευθύνονται κατακόρυφα προς το διάστημα και είναι σχετικά ανθεκτικά. Οι δέκτες είναι φθηνοί, μπορούν να διανεμηθούν σε μικρές μονάδες και να χρησιμοποιηθούν ακόμα και σε τηλεκατευθυνόμενα drones. Ο σύγχρονος πόλεμος είναι μια επιχείρηση εντατικής ανταλλαγής δεδομένων — πληροφορίες, βίντεο, εντολές ελέγχου — και το Starlink το διαχειρίζεται καλύτερα από οποιοδήποτε άλλο σύστημα.
Το πρόβλημα είναι ότι όλα αυτά ελέγχονται από έναν άνθρωπο. Ο Έλον Μασκ έχει ήδη δείξει ότι είναι διατεθειμένος να περιορίσει ή να διακόψει την πρόσβαση σε χώρες και περιοχές ανάλογα με τις δικές του κρίσεις. Για κυβερνήσεις που επενδύουν δισεκατομμύρια στην εθνική ασφάλεια, η εξάρτηση από έναν ιδιώτη με απρόβλεπτη συμπεριφορά είναι μια ανεπίτρεπτη ευπάθεια. «Έχετε κυβερνήσεις που βασίζονται σε ένα άτομο», λέει ο Barry Evans του Πανεπιστημίου του Surrey. «Το κλείνει σε διάφορες χώρες σε διάφορες στιγμές. Για το Ηνωμένο Βασίλειο, αυτό είναι αρκετά ανησυχητικό».
Η απάντηση είναι η κατασκευή ανταγωνιστικών δικτύων. Η Ευρωπαϊκή Ένωση αναπτύσσει το IRIS², ένα σύστημα περίπου 300 δορυφόρων που αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία το 2030. Η Κίνα προχωρά με δύο παράλληλα προγράμματα — το Guowang με 13.000 προγραμματισμένους δορυφόρους και το Qianfan — αν και και τα δύο βρίσκονται ακόμα στα πρώτα στάδια. Η Ρωσία έχει ανακοινώσει το δικό της σχέδιο, το Sfera, αλλά αντιμετωπίζει καθυστερήσεις. Η Γερμανία διαπραγματεύεται ένα εθνικό δίκτυο, το Ηνωμένο Βασίλειο διατηρεί μερίδιο στην Eutelsat OneWeb, και μια βρετανική startup, η OpenCosmos, εργάζεται σε παρόμοιο σύστημα με χρηματοδότηση — ειρωνικά — από την CIA.
Ωστόσο, κανείς δεν είναι κοντά στο να φτάσει το Starlink. Το πλεονέκτημά του δεν είναι μόνο ο αριθμός των δορυφόρων, αλλά το γεγονός ότι ανήκει στη SpaceX, που σημαίνει ότι μπορεί να εκτοξεύει νέους δορυφόρους φθηνότερα και με δικό της χρονοδιάγραμμα. Η συντήρηση ενός τέτοιου δικτύου δεν είναι εφάπαξ κόστος — απαιτεί συνεχείς εκτοξεύσεις για να αντικατασταθούν δορυφόροι που αποτυγχάνουν ή εξαντλούν τα καύσιμά τους. Χώρες χωρίς δική τους ικανότητα εκτόξευσης, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, θα εξαρτώνται πάντα από κάποιον άλλο — ακόμα κι αν φτιάξουν το δικό τους αστερισμό δορυφόρων.
Αυτό που αναδεικνύει η κατάσταση είναι κάτι βαθύτερο: για πρώτη φορά στην ιστορία, μια ιδιωτική εταιρεία έχει τη δυνατότητα να επηρεάσει αποφασιστικά την έκβαση ενός πολέμου. Οι στρατοί θα προσαρμοστούν, οι κυβερνήσεις θα επενδύσουν, και τελικά οι μεγάλες δυνάμεις θα αποκτήσουν τα δικά τους δίκτυα. Το ερώτημα είναι πόσο καιρό θα χρειαστεί — και τι μπορεί να συμβεί στο μεταξύ.
