Οι καρχαρίες μπορεί να είναι και τα πιο ευάλωτα φυσιολογικά είδη απέναντι στα θερμότερα νερά.
Το εξελικτικό πλεονέκτημα που για εκατομμύρια χρόνια στήριξε την κυριαρχία του λευκού καρχαρία μπορεί σύντομα να εξελιχθεί στη μεγαλύτερη αδυναμία του.
Οι πιο εμβληματικοί θηρευτές των ωκεανών διατηρούν θερμοκρασία σώματος υψηλότερη από τη θερμοκρασία του γύρω θαλασσινού νερού και πλέον πληρώνουν ολοένα και βαρύτερο τίμημα γι’ αυτό. Καθώς οι ωκεανοί θερμαίνονται λόγω της κλιματικής αλλαγής, αντιμετωπίζουν κίνδυνο δυνητικά θανατηφόρας υπερθέρμανσης, σύμφωνα με νέα έκθεση στο Science.
Πολλά μεγάλα είδη τόνου και καρχαριών, που είναι γνωστά ως «mesothermic» είδη λόγω του τρόπου που το σώμα τους λειτουργεί σε υψηλότερη θερμοκρασία, χρειάζονται περισσότερη ενέργεια για να διατηρήσουν τη θερμοκρασία τους και έτσι βρίσκονται αντιμέτωπα με ένα «διπλό αδιέξοδο»: θερμότερους ωκεανούς και μειούμενη τροφή, κυρίως εξαιτίας της υπεραλίευσης. Καθώς η θερμοκρασία του νερού ανεβαίνει, τα είδη αυτά θα αναγκαστούν να μετακινηθούν σε πιο ψυχρά νερά.
«Αν είσαι καρχαρίας, δεν μπορείς απλώς να πεταχτείς στο σούπερ μάρκετ και να αγοράσεις περισσότερη τροφή», είπε ο Νικ Πέιν, επικεφαλής συγγραφέας και αναπληρωτής καθηγητής στο Trinity College Dublin στην Ιρλανδία. «Βλέπουμε ζώα να μετακινούνται με την κλιματική αλλαγή σε κάθε βιομέσο στη στεριά και στη θάλασσα· αυτό είναι άλλο ένα παράδειγμα αυτού του μηχανισμού».
Από τους ισχυρούς λευκούς καρχαρίες της Νότιας Αφρικής έως τους καρχαρίες προσκολλητές της Ιρλανδίας που τρέφονται φιλτράροντας το νερό, αυτά τα mesotherms καταναλώνουν σχεδόν τετραπλάσια ενέργεια σε σχέση με τα ψυχρόαιμα αντίστοιχά τους, των οποίων η θερμοκρασία του σώματος ακολουθεί τη θερμοκρασία του νερού γύρω τους. Καθώς οι ωκεανοί θερμαίνονται, τα είδη αυτά πρέπει να επιβραδύνουν, να αλλάξουν τη ροή του αίματός τους ή να βουτούν σε πιο κρύες θερμοκρασίες, ενώ ταυτόχρονα κυνηγούν μια ολοένα και πιο περιορισμένη τροφή.
Πρόκειται για μια σπάνια ομάδα που αντιπροσωπεύει λιγότερο από το 0,1% όλης της θαλάσσιας ζωής. Τα mesothermic ψάρια —στα οποία περιλαμβάνονται επίσης οι καρχαρίες thresher και porbeagle— παγιδεύουν μεταβολική θερμότητα για να κρατούν το σώμα τους πιο ζεστό από το περιβάλλον θαλασσινό νερό. Αυτό υπήρξε εξελικτικά καθοριστικό, καθώς τους επέτρεψε να αναπτύσσουν μεγαλύτερες ταχύτητες κολύμβησης, αυξημένη ικανότητα θήρευσης και μεγάλες μεταναστεύσεις.
Όμως, όσο τα ψάρια μεγαλώνουν, το σώμα τους παράγει θερμότητα πιο γρήγορα απ’ όσο μπορεί να τη χάσει. Αυτή η αναντιστοιχία, που σχετίζεται με τη φυσική της επιφάνειας και της συγκράτησης θερμότητας, προκαλεί το πρόβλημα της υπερθέρμανσης στα θερμότερα νερά.
Αν και ορισμένα είδη, όπως ο τόνος bluefin του Ατλαντικού, μπορούν προσωρινά να αυξήσουν την απώλεια θερμότητας ή να βουτήξουν σε πιο κρύα νερά, τα κατάλληλα ενδιαιτήματα για τα mesotherm είδη θα συρρικνωθούν καθώς μεγαλύτερα τμήματα των ωκεανών θα γίνονται υπερβολικά ζεστά. Αυτό θα ισχύσει ιδιαίτερα τους καλοκαιρινούς μήνες, όταν οι καρχαρίες θα αντιμετωπίζουν αυξημένο ανταγωνισμό για θήραμα.
Η εξέλιξη αυτή θα διαταράξει τα οικοσυστήματα, καθώς τα mesotherms είναι συνήθως κορυφαίοι θηρευτές που ασκούν δυσανάλογα μεγάλη επιρροή στα είδη χαμηλότερα στην τροφική αλυσίδα, είπε ο Έντουαρντ Σνέλινγκ, συν-συγγραφέας και φυσιολόγος στο University of Pretoria.
«Αυτά τα είδη ωθούνται πιο κοντά στα φυσιολογικά τους όρια, κάτι που θα μπορούσε να έχει συνέπειες για το πού μπορούν να ζήσουν και πώς επιβιώνουν», είπε ο Σνέλινγκ σε δελτίο Τύπου. «Αυτά τα ζώα λειτουργούν ήδη με πολύ στενό ενεργειακό περιθώριο, και η κλιματική αλλαγή περιορίζει ακόμη περισσότερο τις επιλογές τους».
Χρησιμοποιώντας μικρούς αισθητήρες σε μια σειρά από ψάρια, ανάμεσά τους και καρχαρίες προσκολλητές που ξεπερνούν τους τρεις τόνους, οι ερευνητές υπολόγισαν πόση θερμότητα παράγουν και χάνουν τα ψάρια σε πραγματικό χρόνο. Με βάση αυτό, υπολόγισαν ότι ένας θερμόαιμος καρχαρίας ενός τόνου μπορεί να δυσκολευτεί να παραμείνει σε νερά πάνω από 62.6° Fahrenheit (17° Celsius) χωρίς να λάβει αντισταθμιστικά μέτρα. Η αποκάλυψη αυτών των «κρυφών θερμικών ισοζυγίων» μπορεί να αποδειχθεί κρίσιμη για κάθε προσπάθεια διατήρησής τους ή για τον σχεδιασμό περιοχών προστασίας, είπαν οι ερευνητές.
Στη Νότια Αφρική, το διακύβευμα είναι τόσο οικολογικό όσο και πολιτισμικό. Εκεί, οι λευκοί καρχαρίες έχουν αναδειχθεί σε «είδος-δείκτη»: όταν αλλάζουν τα μοτίβα τους, αυτό δείχνει μια βαθύτερη μεταβολή στο θαλάσσιο οικοσύστημα.
Αν και για χρόνια τους παρουσίαζαν ως φοβερές απειλές, πλέον έχουν εξελιχθεί σε σύμβολα της θαλάσσιας προστασίας και του οικοτουρισμού, είπε η Στεφανί Νικολαϊντς, ερευνήτρια θαλάσσιας προστασίας στο University of the Western Cape. «Πολλές τοπικές και διεθνείς αφηγήσεις για τη διατήρηση πλέον παρουσιάζουν τον λευκό καρχαρία όχι ως κακοποιό, αλλά ως είδος-κλειδί, απαραίτητο για τη διατήρηση της υγείας των ωκεανών», δήλωσε η Νικολαϊντς.
Ωστόσο, η μείωση των εμφανίσεων λευκών καρχαριών στο False Bay, το Mossel Bay και το Gansbaai οφείλεται σε πολλούς παράγοντες. Αν και η μετακίνηση λόγω θερμοκρασίας μπορεί να συμβάλλει, η μείωση του πληθυσμού τους συνδέεται επίσης με μια ιστορία υπεραλίευσης, διχτυών για καρχαρίες και καταστροφής των ενδιαιτημάτων τους.
Πράγματι, παρότι τα θερμότερα νερά αυξάνουν την ευαλωτότητα των mesotherms σε παγκόσμιο επίπεδο, οι μεγαλύτεροι κίνδυνοι προέρχονται από άλλες ανθρώπινες παρεμβάσεις. «Αν έπρεπε να πούμε ποιο είναι το ένα πράγμα που πρέπει να αντιμετωπίσουμε επειγόντως για αυτά τα ζώα, είναι το πρόβλημα της αλιείας», είπε ο Πέιν. «Η πιο οξεία, επείγουσα κρίση που αντιμετωπίζουν αυτά τα ζώα προέρχεται από την υπεραλίευση και, ιδιαίτερα τώρα, από τα παρεμπίπτοντα αλιεύματα».
Τα παρεμπίπτοντα αλιεύματα είναι ψάρια και άλλα θαλάσσια ζώα που πιάνουν ακούσια οι ψαράδες με τεράστια δίχτυα ή παραγάδια με χιλιάδες δολώματα.
Η ιστορία, ωστόσο, προσφέρει ένα ζοφερό προηγούμενο για τη φυσιολογική ευαλωτότητα αυτή καθαυτή. Απολιθώματα εξαφανισμένων θερμόαιμων ειδών —όπως ο διαβόητος καρχαρίας Megalodon, που έφτανε σχεδόν τα 60 πόδια μήκος— δείχνουν ότι επλήγησαν δυσανάλογα σε προηγούμενες αυξήσεις της θερμοκρασίας των ωκεανών, καθώς πιθανότατα δυσκολεύονταν να εξασφαλίσουν τροφή για να τροφοδοτήσουν τα μεγάλα, θερμά σώματά τους.
«Οι σημερινοί ωκεανοί αλλάζουν με πρωτοφανείς ρυθμούς», είπε ο Πέιν. «Αυτή τη στιγμή χτυπούν δυνατά οι καμπάνες του κινδύνου».
