Μια προτεινόμενη τεχνική για την αντιμετώπιση της υπερθέρμανσης του πλανήτη, με ψεκασμό σωματιδίων που αντανακλούν το ηλιακό φως κοντά στους πόλους, θα μπορούσε να κάνει τις εμπορικές πτήσεις να περνούν μέσα από σύννεφα θειικού οξέος, θέτοντας σε κίνδυνο επιβάτες και πλήρωμα.
Αν προχωρήσουν σχήματα ηλιακής geoengineering, τα επιβατικά αεροπλάνα θα μπορούσαν να πετούν μέσα από σύννεφα θειικού οξέος.
Η ιδέα να μπλοκαριστεί ο ήλιος ώστε να μειωθούν οι θερμοκρασίες κερδίζει έδαφος, καθώς η Γη οδεύει προς αύξηση της θερμοκρασίας έως και 3,7°C μέχρι το 2100. Η πιο συζητημένη προσέγγιση προβλέπει την έγχυση θείου στη στρατόσφαιρα, σε μια προσπάθεια να μιμηθεί τις μεγάλες ηφαιστειακές εκρήξεις που έχουν ψύξει τον πλανήτη σε προηγούμενες δεκαετίες και αιώνες.
Όμως η διασπορά αυτών των χημικών στην ανώτερη ατμόσφαιρα, κοντά στον Ισημερινό, όπου θα είχαν τη μεγαλύτερη και πιο διαρκή επίδραση, θα απαιτούσε μια νέα γενιά αεροσκαφών που να μπορούν να φτάσουν σε ύψος 20 χιλιομέτρων, σχεδόν διπλάσιο από το μέγιστο ύψος των σημερινών αεροπλάνων.
Ως πιο πρακτική εναλλακτική, ερευνητές άρχισαν να εξετάζουν πώς Boeing 777 ή παρόμοια αεροσκάφη θα μπορούσαν να αναβαθμιστούν ώστε να αποθέτουν στοχευμένα ενώσεις που αντανακλούν το φως του ήλιου κοντά στους πόλους, όπου η στρατόσφαιρα κατεβαίνει μέχρι και τα 7 χιλιόμετρα. Αυτό, ωστόσο, δημιουργεί δυνητικό κίνδυνο για πτήσεις όπως αυτές που συνδέουν την Ασία με τη Βόρεια Αμερική, οι οποίες συχνά ακολουθούν πολικές διαδρομές.
Οι περισσότερες προτάσεις προβλέπουν την απελευθέρωση αερίου διοξειδίου του θείου, το οποίο στη συνέχεια θα σχημάτιζε θειικά αερολύματα στην ατμόσφαιρα. Στα περισσότερα εμπορικά αεροπλάνα, ο αέρας διοχετεύεται από έναν συμπιεστή στον κινητήρα προς την καμπίνα μέσω ενός συστήματος περιβαλλοντικού ελέγχου· κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, τα θειικά θα αντιδρούσαν και θα σχημάτιζαν θειικό οξύ.
«Αν τα αεροπλάνα μπορούν να φτάσουν εκεί πάνω για να ψεκάσουν το θείο, εκεί είναι επίσης το ύψος στο οποίο πετούν και τα αεροπλάνα επιβατικών πτήσεων», λέει ο Alan Robock από το Rutgers University στο New Jersey. «Άρα αναρωτήθηκα πόσο [θειικό οξύ] θα ανέπνεαν οι επιβάτες και το πλήρωμα αν πετούσαν μέσα από αυτά τα σύννεφα».
Προηγούμενες μελέτες έχουν προσομοιώσει την έγχυση 6 εκατομμυρίων τόνων διοξειδίου του θείου στη στρατόσφαιρα, σε ύψος 13 έως 15 χιλιομέτρων πάνω από το έδαφος, κοντά στον Βόρειο Πόλο μεταξύ Μαρτίου και Ιουνίου, και μια ξεχωριστή έγχυση ίδιου μεγέθους κοντά στον Νότιο Πόλο μεταξύ Σεπτεμβρίου και Δεκεμβρίου.
Τα ατμοσφαιρικά μοντέλα δείχνουν ότι αυτοί οι 12 εκατομμύρια τόνοι συνολικού διοξειδίου του θείου που ψεκάζονται στη στρατόσφαιρα θα ήταν αρκετοί για να ψύξουν τον πλανήτη κατά 0,6 έως 1,0°C. Ο Robock και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν τις συγκεντρώσεις θειικού οξέος που προέκυψαν από αυτές τις προσομοιώσεις για να εκτιμήσουν πόση ποσότητα αυτής της επικίνδυνης ουσίας θα μόλυνε την καμπίνα ενός αεροπλάνου.
Οι πτήσεις geoengineering θα ψεκάζουν το θείο σε μακριές, λεπτές λωρίδες που θα χρειάζονται ημέρες ή εβδομάδες για να απλωθούν και να διασκορπιστούν. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα επιβατικά αεροσκάφη θα μπορούσαν να περάσουν από περιοχές όπου οι συγκεντρώσεις στην καμπίνα είναι μόλις 7 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο, χαμηλότερες από τα επίπεδα διοξειδίου του θείου στο έδαφος σε πολλές από τις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου. Όμως τα αεροπλάνα θα μπορούσαν επίσης να περάσουν από περιοχές που ανεβάζουν την ποσότητα θειικού οξέος πολύ πάνω από τα 50 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο, επίπεδο που η Ευρωπαϊκή Ένωση ορίζει ως επικίνδυνο.
Η εισπνοή διοξειδίου του θείου μπορεί να ερεθίσει τον λαιμό και να προκαλέσει φλεγμονή στους πνεύμονες. Σε υψηλότερες συγκεντρώσεις, μπορεί να προκαλέσει σοβαρότερα αναπνευστικά προβλήματα, όπως σφίξιμο των αεραγωγών, που δυσκολεύουν την αναπνοή. Η έκθεση σε αυξημένα επίπεδα θείου έχει επίσης συνδεθεί με αυξημένο κίνδυνο εγκεφαλικού. Ακόμη και όταν οι συγκεντρώσεις δεν είναι υψηλές, η ρύπανση μπορεί να προκαλέσει κρίσεις άσθματος. Οι κίνδυνοι αυτοί θα ήταν μεγαλύτεροι για τους πιλότους και τους αεροσυνοδούς που ταξιδεύουν τακτικά σε αυτές τις διαδρομές.
«Το είδος της εφαρμογής που συζητείται στην εργασία απέχει πολλές δεκαετίες, αν συμβεί ποτέ», λέει ο Wake Smith από το Harvard University. Αυτό, κατά την εκτίμησή του, θα έδινε στις αεροπορικές εταιρείες και στους μηχανικούς αρκετό χρόνο για να αναβαθμίσουν τα φίλτρα αέρα, ώστε να αντέχουν τα φορτία διοξειδίου του θείου και θειικού οξέος που προβλέπει η μελέτη και να διασφαλίσουν την ασφάλεια των επιβατών.
«Ήταν μια χρήσιμη άσκηση να γίνει, επειδή κανείς δεν το είχε εξετάσει πριν», λέει ο Daniele Visioni από το Cornell University στη Νέα Υόρκη. «Και τα αρχικά αποτελέσματα είναι ενδιαφέροντα, αλλά σίγουρα δεν είναι κάτι που θα αποτελούσε εμπόδιο. Οι κίνδυνοι βρίσκονται ξεκάθαρα αλλού».
Geophysical Research Letters DOI: 10.1029/2026GL122804
