Ερευνητές υποστηρίζουν ότι μια επέμβαση που επέτρεψε σε χοίρους με πλήρως κομμένο νωτιαίο μυελό να ξαναπερπατήσουν θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για δοκιμές σε ανθρώπους και, αργότερα, ίσως ακόμη και για πλήρεις μεταμοσχεύσεις κεφαλής ή εγκεφάλου. Η αρθρογράφος Helen Thomson εμφανίζεται ενθουσιασμένη, αλλά παραμένει σκεπτική για το αν η τεχνική μπορεί να πετύχει στον άνθρωπο.
Χοίροι με κομμένο νωτιαίο μυελό ανέκτησαν την ικανότητα να περπατούν μετά από «fusogenic» θεραπεία Michael Lebenstein-Gumovski et al. 2026
Περισσότερα από 15 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν με κάκωση νωτιαίου μυελού. Με τόσο λίγες αποτελεσματικές θεραπείες, το ενδιαφέρον μου κεντρίστηκε έντονα όταν είδα πρόσφατη μελέτη που ανέφερε ότι μια νέα παρέμβαση είχε επιτρέψει σε χοίρους με πλήρως κομμένο νωτιαίο μυελό να ξαναπερπατήσουν.
Το επίτευγμα πραγματοποίησε ομάδα με επικεφαλής τον Michael Lebenstein-Gumovski στο Sklifosovsky Institute for Emergency Medicine στη Ρωσία. Στη μελέτη υπάρχουν επίσης συντακτικές συμβολές από τον νευροχειρουργό Sergio Canavero, ο οποίος ίσως θυμίζει ότι το 2015 είχε ισχυριστεί πως οι μεταμοσχεύσεις ανθρώπινου κεφαλιού απείχαν μόλις δύο χρόνια. Με τη δική του συμμετοχή και με δεδομένο ότι η Ρωσία αναμένεται φέτος να προσθέσει τον νωτιαίο μυελό στον επίσημο κατάλογο των ιστών που μπορούν να μεταμοσχευθούν, είναι λογικό να με ενδιαφέρει.
Τι ακριβώς έκαναν ο Lebenstein-Gumovski και η ομάδα του; Πρώτα αναισθητοποίησαν τα ζώα και αφαίρεσαν το οστέινο τόξο που περιβάλλει τον νωτιαίο μυελό των χοίρων, ψύξαν την περιοχή και στη συνέχεια έκοψαν τον νωτιαίο μυελό με κοφτερή λεπίδα στο μέσο της πλάτης. Έτσι διακόπηκε η σύνδεση ανάμεσα στον εγκέφαλο και το σώμα κάτω από την κοιλιακή χώρα, αναπαράγοντας μία από τις σοβαρότερες μορφές κάκωσης νωτιαίου μυελού.
Έπειτα σταθεροποίησαν τη σπονδυλική στήλη γύρω από τη βλάβη και έφεραν τα δύο κομμένα άκρα του νωτιαίου μυελού πολύ κοντά. Σε τρία ζώα χορηγήθηκε ένα «fusogen», αποτελούμενο από πολυαιθυλενογλυκόλη —ένωση που χρησιμοποιείται συχνά σε καλλυντικά, στη χορήγηση φαρμάκων και ως καθαρτικό— και από ένα βιολογικό πολυμερές που ονομάζεται χιτοζάνη και προέρχεται από τη χιτίνη των κελυφών των καρκινοειδών. Το μείγμα εγχύθηκε στο σημείο της κάκωσης και χορηγήθηκε και στο αίμα των χοίρων. Δύο ζώα δεν έλαβαν το fusogen και χρησιμοποιήθηκαν ως ομάδα ελέγχου.
Όλα τα ζώα έλαβαν ηλεκτρική διέγερση σε κάθε άκρο, για 20 λεπτά δύο φορές την ημέρα, καθώς και φάρμακα για να μειωθεί η φλεγμονή και να προληφθεί η εντερική απόφραξη. Για μία εβδομάδα μετά την επέμβαση, οι χοίροι της πειραματικής ομάδας έλαβαν και πρόσθετες εγχύσεις fusogen.
Αμέσως μετά το χειρουργείο, όλα τα ζώα είχαν κινητική και αισθητική παραπληγία στα κάτω άκρα και τη λεκάνη, η οποία παρέμεινε στα ζώα της ομάδας ελέγχου. Στην ομάδα που έλαβε τη θεραπεία, όμως, ένα ζώο άρχισε να κινεί το πίσω άκρο τη δεύτερη ημέρα και και τα τρία ανταποκρίνονταν σε τσιμπήματα σε ορισμένες περιοχές του πίσω ποδιού. Την έβδομη ημέρα, ένα ζώο προσπάθησε να σταθεί όρθιο.
Στο τέλος της μελέτης, στις 60 ημέρες, και οι τρεις χοίροι της θεραπευτικής ομάδας μπορούσαν να περπατήσουν, έστω και ασταθώς, και είχαν ανακτήσει έλεγχο της λεκάνης και κάποια αίσθηση αφής. Η μεταγενέστερη ανάλυση στο σημείο της βλάβης έδειξε μικρότερη εκφύλιση στα ζώα που έλαβαν τη θεραπεία, καθώς και σημαντικό αριθμό στριμμένων και παχυσμένων αξόνων —το μακρύ, λεπτό τμήμα ενός νευρώνα που μεταφέρει ηλεκτρικά σήματα προς άλλα νευρικά κύτταρα ή μύες— να σχηματίζουν αυτό που οι συγγραφείς περιγράφουν ως «αξονικές γέφυρες» πάνω από τη βλάβη.
Η ομάδα θεωρεί ότι η πολυαιθυλενογλυκόλη βοηθά να σφραγιστούν τα κατεστραμμένα νεύρα πριν εκφυλιστούν και ίσως ενθαρρύνει επίσης την ένωση των αξόνων μεταξύ τους πάνω από τη βλάβη. Η χιτοζάνη μπορεί να βοηθά επιπλέον, σφραγίζοντας τις μεμβράνες των νεύρων και παρέχοντας ένα υποστηρικτικό υπόβαθρο.
Θεωρητικά, αυτό μπορεί να διατηρεί ένα μέρος της ηλεκτρικής αγωγιμότητας μέσα από τη βλάβη, λίγο σαν να κολλάς δύο δεμάτια καλωδίων άκρη με άκρη, ώστε κάποια να έρθουν σε επαφή και να μεταφέρουν σήμα.
Η χρώση αποκαλύπτει άξονες του νωτιαίου μυελού (κίτρινο) στο σημείο της κάκωσης στους χοίρους Michael Lebenstein-Gumovski et al. 2026
Το προφανές πρόβλημα είναι ότι ο νωτιαίος μυελός δεν είναι ένα απλό ηλεκτρικό καλώδιο. Είναι ένα πυκνό σύνολο αξόνων, μαζί με κύτταρα του ανοσοποιητικού, αιμοφόρα αγγεία και υποστηρικτικό ιστό, τα οποία υφίστανται άμεση βλάβη, φλεγμονή και ουλοποίηση όταν τραυματιστούν. Ακόμη κι αν κάποια επανασφραγιστούν, αυτό μπορεί να μην οδηγήσει σε πλήρη αποκατάσταση. Προηγούμενη έρευνα σε ποντίκια έχει δείξει ότι η λειτουργική ανάκαμψη εξαρτάται από το αν οι άξονες καθοδηγηθούν ξανά προς τους φυσικούς τους στόχους, ενώ η τυχαία αναγέννηση δεν είναι αποτελεσματική. Γι’ αυτό στο παρελθόν ορισμένοι ερευνητές ήταν επιφυλακτικοί στο να αποδεχθούν ότι τα fusogens κάνουν αυτό που φαίνεται να κάνουν.
Είναι πιθανό κάποιοι ίνες να είχαν διασωθεί όταν κόπηκε ο νωτιαίος μυελός. Χωρίς ηλεκτροφυσιολογική αξιολόγηση αμέσως μετά τη διατομή, αυτό δεν μπορεί να αποκλειστεί πλήρως.
Οι ερευνητές έδωσαν στο New Scientist βίντεο της τεχνικής και υποστηρίζουν ότι ο ελεγχόμενος χαρακτήρας της επέμβασης, μαζί με το γεγονός ότι τα ζώα της ομάδας ελέγχου δεν ανέκτησαν κίνηση, τους δίνει εμπιστοσύνη ότι οι βλάβες ήταν πλήρεις. Ωστόσο, ο Lebenstein-Gumovski λέει επίσης ότι η ομάδα του σχεδιάζει να συμπεριλάβει ηλεκτροφυσιολογία σε μελλοντικά πειράματα.
«Τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης είναι εντυπωσιακά, με τα ζώα που έλαβαν τη θεραπεία να ανακτούν κάποια αισθητική και κινητική λειτουργία», λέει η Melissa Andrews από το Πανεπιστήμιο του Southampton, στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Αυτό αντιστοιχεί στη δυνατότητα να σταθούν μετά τον τραυματισμό και να αισθανθούν τσιμπήματα στα προσβεβλημένα άκρα — λειτουργίες που συνήθως χάνονται σε ανθρώπους με κάκωση νωτιαίου μυελού».
Ωστόσο, σημειώνει ότι ο νωτιαίος μυελός ψύχθηκε για ένα λεπτό πριν κοπεί, κάτι που δεν αντανακλά τις περισσότερες πραγματικές κακώσεις. Παρ’ όλα αυτά, λέει ότι «τα μέχρι τώρα αποτελέσματα φαίνονται ενθαρρυντικά».
Μπορεί η «fusogenic» νευροχειρουργική να κάνει εφικτές τις μεταμοσχεύσεις κεφαλής;
Όταν ρώτησα τον Lebenstein-Gumovski ποιος είναι ο τελικός στόχος των ερευνητών, είπε ότι η δουλειά τους επικεντρώνεται στην ανάπτυξη νέων στρατηγικών για την αποκατάσταση της δομής και της λειτουργίας κατεστραμμένων νωτιαίων μυελών σε ανθρώπους. Όμως, με τη συμμετοχή του Canavero, η πιθανή σύνδεση με μεταμοσχεύσεις κεφαλής ή εγκεφάλου ήταν δύσκολο να αγνοηθεί.
Παρότι κανείς δεν το διατύπωσε αυτό ως άμεσο στόχο της μελέτης στους χοίρους, ο Lebenstein-Gumovski αναγνώρισε ότι η έρευνα εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο. «Η έρευνά μας αποτελεί μέρος μιας αναδυόμενης κατεύθυνσης που περιγράφουμε ως fusogenic neurosurgery», λέει.
Αυτή, σύμφωνα με τον ίδιο, συνδυάζει βιομηχανική, σύντηξη μεμβρανών και νευροπλαστικότητα. Παράλληλα, η ομάδα διερευνά πώς η τεχνολογία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στη «νευροχειρουργική μεταμοσχεύσεων».
Λέει ότι το επόμενο βήμα είναι να επαναληφθεί το πείραμα σε μεγαλύτερο αριθμό ζώων, ιδανικά με τη συμμετοχή ανεξάρτητων ομάδων από πολλές χώρες. «Στόχος μου δεν είναι να κάνω ατεκμηρίωτες υποσχέσεις, αλλά να δοκιμάσουμε αυτή την προσέγγιση επανειλημμένα και με κριτική ματιά και να διασφαλίσουμε ότι δεν θα περάσουμε σε κλινική εφαρμογή πριν η μεθοδολογία έχει επιβεβαιωθεί με το υψηλότερο δυνατό επίπεδο προσοχής».
Μετά από αυτό, σχεδιάζει να προχωρήσει προς κλινικές μελέτες σε ανθρώπους. Ήδη, παρόμοιες τεχνικές έχουν δοκιμαστεί σε πτώματα, αλλά αυτό απέχει πολύ από το να αποδειχθεί ότι τέτοιες επεμβάσεις είναι ασφαλείς ή αποτελεσματικές σε ζωντανούς ανθρώπους.
Υπάρχει και πρακτικό πρόβλημα. Οι πραγματικές κακώσεις νωτιαίου μυελού προκαλούν αμέσως έντονη φλεγμονή, αποδόμηση και ουλοποίηση, κάνοντας την αποκατάσταση πολύ δυσκολότερη από ό,τι στις ελεγχόμενες συνθήκες της μελέτης. Ο Lebenstein-Gumovski το αναγνωρίζει. «Το να φέρεις έναν ισχυρό fusogen σε έναν νωτιαίο μυελό που δεν είναι προετοιμασμένος… θα ήταν σαν να φέρνεις έναν κβαντικό υπολογιστή σε μια καλύβα στο δάσος: η τεχνολογία υπάρχει, αλλά το σύστημα που χρειάζεται για να λειτουργήσει απουσιάζει».
Για τον λόγο αυτό, λέει, η ομάδα εξετάζει τρόπους ώστε οι άνθρωποι με πρόσφατες κακώσεις να οδηγούνται στο σωστό είδος προεγχειρητικής φροντίδας. Αυτή η προσέγγιση όμως δεν θα βοηθήσει όσους έχουν παλιές κακώσεις. Για αυτούς, λέει, η ομάδα αναπτύσσει συναφείς τεχνολογίες που περιλαμβάνουν μεταμόσχευση τμημάτων νωτιαίου μυελού από δότη, τα οποία θα γεφυρώνουν τις κατεστραμμένες περιοχές.
Εδώ μπαίνει στην εξίσωση και το νομικό πλαίσιο. Στις 1 Σεπτεμβρίου τίθεται σε ισχύ στη Ρωσία νόμος που προσθέτει το «νεύρο, τον νωτιαίο μυελό και τα τμήματά του» στον επίσημο κατάλογο των ιστών που μπορούν να μεταμοσχευθούν. Δεν βρήκα στοιχεία για άλλη χώρα που να έχει τον νωτιαίο μυελό σε τέτοιους καταλόγους, αν και ορισμένες, όπως το Ισραήλ και οι ΗΠΑ, επιτρέπουν να λαμβάνονται βλαστοκύτταρα από τον ασθενή και να μετατρέπονται σε υλικό που εμφυτεύεται στον νωτιαίο μυελό.
Η αίσθηση είναι ότι όλα αυτά προετοιμάζονται τελικά για να επιτρέψουν πλήρεις μεταμοσχεύσεις κεφαλής και εγκεφάλου. Σύμφωνα με τον Canavero, αυτή η αίσθηση είναι σωστή. Λέει ότι αυτό είναι «ένα ακόμη βασικό βήμα προς τις μεταμοσχεύσεις εγκεφάλου, που βρίσκονται σε εξέλιξη». Υποστηρίζει επίσης ότι οι πρώτες επεμβάσεις για δοκιμή πρωτοκόλλων σύντηξης του νωτιαίου μυελού σε ανθρώπους με παραπληγία έχουν προγραμματιστεί για τα τέλη φέτος, αν και δεν δόθηκαν περαιτέρω λεπτομέρειες.
Υπάρχει, προφανώς, μια πολύ μεγαλύτερη ιστορία εδώ, που εκτείνεται από τα πειράματα μεταμόσχευσης κεφαλής σε πιθήκους του Robert White τη δεκαετία του 1970, στα οποία ο νωτιαίος μυελός δεν επανασυνδέθηκε, έως τους σημερινούς ακραίους υποστηρικτές της επιμήκυνσης ζωής που ονειρεύονται να διατηρήσουν το μυαλό τους μεταμοσχεύοντας τον εγκέφαλό τους σε νεότερο, χωρίς εγκέφαλο κλώνο. Καμιά φορά μοιάζει σαν το όφελος για τα εκατομμύρια των παραλυμένων ανθρώπων να περνά σχεδόν σε δεύτερη μοίρα.
Πρόκειται για έναν τομέα όπου οι εντυπωσιακοί ισχυρισμοί μπορούν γρήγορα να ξεπεράσουν τα δεδομένα. Αν η fusogenic νευροχειρουργική πρόκειται να περάσει σε ανθρώπους, θα χρειαστεί ανεξάρτητη επιβεβαίωση, αυστηρή εποπτεία, διαφανή δεδομένα και προσεκτική ρύθμιση. Θα βοηθούσε επίσης να χαραχτεί πολύ καθαρότερα η διαχωριστική γραμμή ανάμεσα στην αποκατάσταση του νωτιαίου μυελού ως θεραπεία για την παράλυση και στις πιο αμφιλεγόμενες ηθικά φιλοδοξίες της μεταμόσχευσης εγκεφάλου. Χωρίς αυτό, μια πολλά υποσχόμενη θεραπεία για την παράλυση μπορεί να βρεθεί αντιμέτωπη με περιττά εμπόδια.
