Η Falcon 9 εκτόξευσε το φορτηγό σκάφος Cygnus NG-24 της Northrop Grumman προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η αποστολή δείχνει ξανά πόσο εξαρτημένη παραμένει η εταιρεία από πύραυλο ανταγωνιστή όσο καθυστερεί το Antares 330.
Η Falcon 9 εκτοξεύτηκε στις 11 Απριλίου με το φορτηγό σκάφος Cygnus NG-24 της Northrop Grumman, καθώς η εταιρεία συνεχίζει να βασίζεται σε πύραυλο ανταγωνιστή για τις αποστολές ανεφοδιασμού προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η εκτόξευση έγινε από το Space Launch Complex 40 του Cape Canaveral Space Force Station στις 7:41 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής, αφού είχε μετατεθεί από τις 8 Απριλίου λόγω καιρού.
Περίπου 15 λεπτά μετά την απογείωση, ο ανώτερος βαθμός της Falcon 9 έστειλε το Cygnus XL σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Το σκάφος έχει πάρει το όνομα S.S. Steven R. Nagel, προς τιμήν πρώην αστροναύτη της NASA που πέθανε το 2014. Η άφιξή του στον ISS έχει προγραμματιστεί για τις 13 Απριλίου, με τον ρομποτικό βραχίονα του σταθμού να το αρπάζει γύρω στις 12:50 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής και να το δένει στο Unity module.
Η NG-24 είναι η τέταρτη συνεχόμενη αποστολή Cygnus που πετά με Falcon 9 για να στηρίξει το συμβόλαιο Commercial Resupply Services της Northrop με τη NASA. Η εταιρεία είχε αρχικά σχεδιάσει τρεις τέτοιες πτήσεις ως γέφυρα μετά την απόσυρση του Antares 230+, ο οποίος χρησιμοποιούσε ρωσικά και ουκρανικά εξαρτήματα και αποσύρθηκε το 2023, ενώ παράλληλα συνεργάζεται με τη Firefly Aerospace για τη νέα έκδοση Antares 330, πρόδρομο του μεγαλύτερου Eclipse.
Ο Antares 330, που κάποτε αναμενόταν να ξεκινήσει πτήσεις στα τέλη του 2024, παραμένει ακόμη σε εξέλιξη. Ο διευθύνων σύμβουλος της Firefly, Jason Kim, είπε τον περασμένο μήνα ότι η εταιρεία περιμένει να στείλει αργότερα φέτος το πρώτο στάδιο που κατασκευάζει για την πρώτη εκτόξευση προς τη Northrop, χωρίς όμως να δώσει χρονοδιάγραμμα. Η Northrop αναμένει τουλάχιστον μία ακόμη αποστολή Cygnus με Falcon 9, ενώ εξετάζει μαζί με τη NASA πότε θα ήταν η καλύτερη στιγμή για μια αποστολή CRS με τον Antares 330.
Το NG-24 ήταν η δεύτερη πτήση του Cygnus XL, της μεγαλύτερης εκδοχής του σκάφους με δυνατότητα μεταφοράς 5.000 κιλών. Σύμφωνα με τη NASA, το σκάφος πέταξε στο μέγιστο της χωρητικότητάς του, μεταφέροντας 2.120 κιλά εξοπλισμό για το όχημα, 1.410 κιλά προμήθειες για το πλήρωμα και 1.075 κιλά επιστημονικά πειράματα. Το υπόλοιπο φορτίο αφορούσε εξοπλισμό για διαστημικούς περιπάτους και υπολογιστικούς πόρους. Η πρώτη αποστολή Cygnus XL, η NG-23, είχε εκτοξευτεί τον Σεπτέμβριο, αφού το σκάφος που είχε κατασκευαστεί για την NG-22 υπέστη ζημιές κατά τη μεταφορά στο πεδίο εκτόξευσης. Η NASA και η Northrop αποφάσισαν τότε να μην πετάξουν την NG-22, αν και η εταιρεία λέει τώρα ότι η αποστολή παραμένει στον σχεδιασμό.
Την ίδια ώρα, η NASA δεν πραγματοποίησε τις συνηθισμένες ενημερώσεις πριν από την εκτόξευση για την αποστολή και το επιστημονικό της φορτίο, κάτι που δεν συνηθίζεται στις αποστολές CRS. Η υπηρεσία δεν έδωσε εξήγηση για την παράλειψη, αν και οι ενημερώσεις θα συνέπιπταν με την αποστολή Artemis 2, η οποία είχε απορροφήσει μεγάλο μέρος των πόρων επικοινωνίας της NASA. Η απουσία των briefing σήμαινε επίσης ότι δεν υπήρχε διαθέσιμη ενημέρωση για πιθανές αλλαγές στη λειτουργία του ISS, την ώρα που η πρόταση προϋπολογισμού της NASA για το οικονομικό έτος 2027, που δόθηκε στη δημοσιότητα στις 3 Απριλίου, κόβει περίπου 1,1 δισ. δολάρια από τα 3 δισ. που είχαν εγκριθεί για το 2026 για τις λειτουργίες του σταθμού, μαζί με τα πληρώματα και τις αποστολές φορτίου.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
