Ένα εξατομικευμένο εμβόλιο mRNA για το μελάνωμα, την πιο θανατηφόρα μορφή καρκίνου του δέρματος, αναμένεται να εγκριθεί για χρήση στις ΗΠΑ, την Ευρώπη και τη Βρετανία τον επόμενο χρόνο.
Το εμβόλιο έχει σχεδιαστεί για να ενισχύει την ανοσολογική απόκριση απέναντι σε γενετικές μεταλλάξεις που είναι μοναδικές για τον καρκίνο κάθε ασθενούς. Σε προχωρημένη κλινική δοκιμή, όταν χορηγήθηκε μαζί με την καθιερωμένη θεραπεία, μείωσε σημαντικά τον κίνδυνο υποτροπής του καρκίνου ή θανάτου μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.
«Νομίζω ότι η έγκριση θα μπορούσε να έρθει γρήγορα και το επόμενο έτος ακούγεται λογικό», λέει ο Άλαν Μέλτσερ από το Institute of Cancer Research στο Λονδίνο, ο οποίος δεν συμμετείχε στη δοκιμή.
«Είναι πολύ σημαντική εξέλιξη», λέει η Ρεμπέκα Λι από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, που επίσης δεν συμμετείχε. Με βάση τον πληθυσμό ασθενών της μελέτης, χιλιάδες άνθρωποι μόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσαν να ωφεληθούν, σημειώνει. «Είναι πολύ πιθανό οι ΗΠΑ και η Ευρώπη [συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου] να το εγκρίνουν του χρόνου». Ωστόσο, η παραγωγή του εμβολίου είναι πολύ ακριβή και ίσως να μην κριθεί οικονομικά αποδοτική για το εθνικό σύστημα υγείας της Βρετανίας (NHS), προσθέτει.
Τον Αύγουστο, η φαρμακευτική Moderna ανακοίνωσε ότι το εμβόλιο είχε θετικά αποτελέσματα σε τελικού σταδίου δοκιμή. Τώρα έχουν δοθεί στη δημοσιότητα πιο συγκεκριμένα ευρήματα.
Στη δοκιμή συμμετείχαν περισσότεροι από 1.100 ενήλικες, οι οποίοι είχαν υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση υψηλού κινδύνου μελανωμάτων, με πιθανότητα υποτροπής ή μετάστασης σε απομακρυσμένα σημεία. Στο Ηνωμένο Βασίλειο διαγιγνώσκονται κάθε χρόνο 19.400 περιστατικά μελανώματος, από τα οποία περίπου το 25% θεωρείται υψηλού κινδύνου.
Τα δύο τρίτα των συμμετεχόντων επιλέχθηκαν τυχαία να λάβουν το εξατομικευμένο εμβόλιο μαζί με τη συνήθη ανοσοθεραπεία pembrolizumab, η οποία βοηθά το ανοσοποιητικό σύστημα να εντοπίζει και να καταστρέφει τον καρκίνο. Και τα δύο χορηγούνταν ανά τρεις εβδομάδες, για διάστημα έως ενός έτους. Οι υπόλοιποι συμμετέχοντες έλαβαν εικονικές ενέσεις μαζί με pembrolizumab.
Το εμβόλιο παρασκευάζεται αφού πρώτα ακολουθηθεί γενετική αλληλούχιση ενός μικρού δείγματος από τον καρκίνο του ασθενούς και στη συνέχεια σύγκριση του αποτελέσματος με το DNA από τα υγιή αιμοσφαίρια του ίδιου ατόμου. Με αυτόν τον τρόπο οι ερευνητές εντοπίζουν μεταλλάξεις που είναι ειδικές για τον καρκίνο.
Με βάση την ίδια τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε στα εμβόλια για την covid-19, το αντικαρκινικό εμβόλιο περιέχει μόρια mRNA που κωδικοποιούν πρωτεΐνες με έως και 34 από αυτές τις μεταλλάξεις. «Η ένεση περιέχει ένα αποτύπωμα πρωτεϊνών που σχετίζονται ειδικά με τον καρκίνο», λέει η Λι. «Αυτό βοηθά τα Τ κύτταρα [του ανοσοποιητικού] να αναγνωρίζουν καλύτερα τον καρκίνο και στη συνέχεια η pembrolizumab εμποδίζει αυτά τα Τ κύτταρα να εξαντληθούν, αφού αρχίσουν να επιτίθενται στα καρκινικά κύτταρα».
Περίπου δύο χρόνια μετά την έναρξη της θεραπείας, το 82% των συμμετεχόντων που έλαβαν το εμβόλιο μαζί με pembrolizumab παρέμεναν ζωντανοί χωρίς υποτροπή του καρκίνου, κατά μέσο όρο, έναντι 70% σε όσους έλαβαν μόνο pembrolizumab. «Είναι ένα πραγματικά ενθαρρυντικό αποτέλεσμα», λέει η Λι. Οι παρενέργειες ήταν παρόμοιες στις δύο ομάδες.
Τα αποτελέσματα συνδυάζουν την υποτροπή του καρκίνου και τα ποσοστά θανάτου σε έναν δείκτη, όμως επειδή ένας καρκίνος που αντιμετωπίζεται πρέπει πρώτα να υποτροπιάσει για να προκαλέσει θάνατο, αυτό το συνδυαστικό μέτρο θα πρέπει να ερμηνεύεται κυρίως ως ένδειξη ότι το εμβόλιο μειώνει τις υποτροπές, λέει ο Μέλτσερ. Οι συμμετέχοντες δεν έχουν παρακολουθηθεί για αρκετό καιρό ώστε να φανεί με βεβαιότητα αν το εμβόλιο βελτιώνει τα ποσοστά επιβίωσης. Αυτά τα αποτελέσματα αναμένεται να είναι διαθέσιμα μέσα στα επόμενα χρόνια, λέει η Λι.
Εδώ και χρόνια αντιμετωπίζουμε τον καρκίνο με βάση το σημείο του σώματος όπου εμφανίζεται. Όμως μια εντελώς νέα προσέγγιση, που αναλύει διαφορετικά τους όγκους, βοηθά πλέον ανθρώπους να επιβιώνουν από μορφές καρκίνου που κάποτε θεωρούνταν θανατική καταδίκη.
Ωστόσο, επειδή το εμβόλιο πρέπει να προσαρμόζεται και να παράγεται ξεχωριστά για κάθε ασθενή, αναμένεται να είναι πολύ ακριβό, κάτι που μπορεί να επηρεάσει την πρόσβαση στο NHS. «Αν ήταν φθηνό φάρμακο, θα έλεγα σίγουρα ότι θα εγκρινόταν [για χρήση στο NHS], αλλά θα είναι ακριβό», λέει η Λι. Τον Ιανουάριο, δημοσίευμα του Reuters ανέφερε ότι το κόστος θα μπορούσε να φτάσει περίπου τα 200.000 δολάρια ανά θεραπεία. Η Merck και η Moderna δεν απάντησαν σε σχετικό αίτημα για το κόστος.
Χρειάζεται περαιτέρω έρευνα για να γίνει πιο σαφές ποιοι είναι πιο πιθανό να ωφεληθούν από το εμβόλιο, λέει ο Μέλτσερ. Κάποιοι άνθρωποι μπορεί να έχουν μεταλλάξεις που περιλαμβάνονται στο εμβόλιό τους αλλά τελικά δεν προκαλούν, όπως αναμενόταν, αντικαρκινική ανοσολογική απόκριση. Ή η pembrolizumab μπορεί να λειτουργεί τόσο καλά, ώστε το εμβόλιο να μην μπορεί να προσφέρει επιπλέον όφελος.
«Αν μπορέσουμε να βρούμε ανοσολογικούς δείκτες στο αίμα ή στον όγκο που προβλέπουν την ανταπόκριση των ασθενών, θα μπορούσαμε να τους χρησιμοποιήσουμε για να αποφασίζουμε σε ποιον θα δίνεται η ένεση», λέει ο Μέλτσερ.
Ο Τζέιμς Λάρκιν, επίσης από το Institute of Cancer Research, λέει ότι τα εξατομικευμένα εμβόλια θα μπορούσαν να λειτουργήσουν και σε άλλους τύπους καρκίνου, όπως εκείνους που επηρεάζουν τους πνεύμονες, την ουροδόχο κύστη και τα νεφρά, οι οποίοι επίσης αντιμετωπίζονται συστηματικά με ανοσοθεραπεία. Χρειάζεται όμως νέα έρευνα για να επιβεβαιωθεί αυτό και να διερευνηθεί αν τα εμβόλια θα μπορούσαν να λειτουργήσουν και ως αυτόνομες θεραπείες.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
