ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Thales Alenia Space και η Airbus Defence and Space ανέλαβαν συμβάσεις για την κατασκευή της επόμενης γενιάς δορυφόρων ραντάρ απεικόνισης για το ευρωπαϊκό πρόγραμμα παρατήρησης της Γης Copernicus.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος ανακοίνωσε στις 10 Ιουνίου ότι επέλεξε τη Thales για την κατασκευή δύο δορυφόρων Sentinel-1 Next Generation (NG), με την Airbus να παρέχει τα φορτία ραντάρ. Οι δύο εταιρείες είχαν αντίστοιλους ρόλους και στην ανάπτυξη των προηγούμενων διαστημικών σκαφών Sentinel-1.
Η Thales ανέφερε ότι υπέγραψε σύμβαση, της οποίας η πρώτη φάση ανέρχεται σε 700 εκατομμύρια ευρώ (807 εκατομμύρια δολάρια), όμως ούτε η εταιρεία ούτε η ESA αποκάλυψαν τη συνολική αξία της. Η Airbus είπε ότι η σύμβασή της με τη Thales για τα φορτία ραντάρ έχει αξία 345 εκατομμυρίων ευρώ.
Τα διαστημικά σκάφη Sentinel-1 NG θα είναι το πέμπτο και το έκτο της συνολικής σειράς αποστολών Sentinel-1, που είναι εξοπλισμένες με φορτία ραντάρ συνθετικού διαφράγματος (SAR) για εφαρμογές επιστήμης της Γης. Τρία από τα προηγούμενα σκάφη — Sentinel-1A, -1C και -1D — βρίσκονται σήμερα σε λειτουργία, ενώ το Sentinel-1B παρουσίασε βλάβη σε τροχιά στα τέλη του 2021.
Το Sentinel-1 NG θα προσφέρει βελτιώσεις σε σχέση με τα προηγούμενα Sentinel-1, μεταξύ των οποίων καλύτερη γεωμετρική ανάλυση 5 επί 5 μέτρα, έναντι 5 επί 20 μέτρα για τα σημερινά σκάφη. Θα μπορεί επίσης να λειτουργεί σε λειτουργίες με μεγαλύτερο εύρος λωρίδας, 400 χιλιομέτρων αντί 250, και να παρατηρεί τους πόλους με ενεργή καθοδήγηση δέσμης.
Οι αποστολές Sentinel-1 αποτελούν μέρος του ευρύτερου προγράμματος Copernicus, που υλοποιείται από κοινού από την ESA και την Ευρωπαϊκή Επιτροπή, με στόχο την παροχή δεδομένων παρατήρησης της Γης μέσω ευρείας γκάμας οργάνων.
«Η αποστολή Sentinel-1 Next Generation θα αποτελέσει νέο πυλώνα για το Copernicus, το πιο εξελιγμένο πρόγραμμα περιβαλλοντικής παρακολούθησης που έχει θεσπιστεί ποτέ», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Hervé Derrey, διευθύνων σύμβουλος της Thales Alenia Space.
«Ενώ οι σημερινοί δορυφόροι Sentinel-1 συνεχίζουν να εξυπηρετούν τους χρήστες σε τροχιά, είμαστε ενθουσιασμένοι που βλέπουμε την αποστολή επόμενης γενιάς να παίρνει μορφή», δήλωσε σε ανακοίνωσή της η Simonetta Cheli, διευθύντρια παρατήρησης της Γης της ESA.
Η ESA δεν ανακοίνωσε πότε θα εκτοξευθούν οι δορυφόροι Sentinel-1 NG, αλλά δεν αναμένεται να είναι έτοιμοι πριν από τις αρχές της δεκαετίας του 2030. Η Airbus, στην ανακοίνωσή της για τη σύμβαση, ανέφερε ως πρώτη εκτόξευση το 2034. Το Sentinel-1A είναι πλέον άνω της δεκαετίας, ενώ το Sentinel-1C εκτοξεύτηκε τον Δεκέμβριο του 2024 και το Sentinel-1D τον Νοέμβριο του 2025, με κάθε αποστολή να έχει ονομαστική διάρκεια ζωής επτά ετών.
Ξεχωριστά, η ESA ανακοίνωσε στις 10 Ιουνίου ότι ενέκρινε για ανάπτυξη μια μικρή αστροφυσική αποστολή, την Arrakihs. Το διαστημικό σκάφος, του οποίου το όνομα προέρχεται από το Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, θα μεταφέρει δύο διοπτρικά τηλεσκόπια ευαίσθητα σε μήκη κύματος από το υπεριώδες έως το κοντινό υπέρυθρο, με στόχο τη μελέτη των αλοών που περιβάλλουν κοντινούς γαλαξίες.
«Η Arrakihs είναι μια πρωτοποριακή και μοναδική αποστολή γαλαξιακής αρχαιολογίας», δήλωσε η Carole Mundell, διευθύντρια επιστήμης της ESA, στην ανακοίνωση της επιλογής. «Αποκαλύπτοντας τα δύσκολα ορατά αλοία των γαλαξιών, θα φέρει στο φως νέες λεπτομέρειες για το πώς σχηματίζονται οι γαλαξίες και αν ο Γαλαξίας μας είναι μοναδικός».
Η Arrakihs είναι η δεύτερη αποστολή κατηγορίας F, ή «Fast», που επιλέγεται στο πλαίσιο του ευρύτερου επιστημονικού προγράμματος Cosmic Vision, ονομασία που δόθηκε επειδή τέτοιες αποστολές σχεδιάζονται να είναι έτοιμες για εκτόξευση μέσα σε 10 χρόνια από την επιλογή τους. Η πρώτη, το Comet Interceptor, βρίσκεται υπό ανάπτυξη για εκτόξευση το νωρίτερο τον Αύγουστο του 2028.
Η ESA ανέφερε ότι σχεδιάζει να εκτοξεύσει την Arrakihs έως το τέλος του 2030, χωρίς όμως να αποκαλύψει τα σχέδια εκτόξευσης ή το συνολικό κόστος της αποστολής. Στην πρόσκληση για προτάσεις F-class, η ESA είχε θέσει ανώτατο όριο κόστους στα 175 εκατομμύρια ευρώ. Μια ομάδα κρατών μελών της ESA, με επικεφαλής την Ισπανία, στηρίζει την αποστολή, με την ισπανική εταιρεία Satlantis ως κύριο ανάδοχο για το όργανό της. Μια άλλη ισπανική εταιρεία, η Added Value Solutions, είχε προηγουμένως κερδίσει σύμβαση μελέτης για την παροχή του διαστημικού bus.
Η επιτροπή ενέκρινε επίσης την παράταση 13 ενεργών αποστολών διαστημικής επιστήμης, από τον ρόλο της ESA στο Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble και το James Webb Space Telescope έως μικρότερες αποστολές αστροφυσικής, πλανητικής και διαστημικής επιστήμης.
