Το 2017, το γιγαντιαίο παγόβουνο A-68 αποκολλήθηκε από την υφαλοκρηπίδα Larsen C, δίνοντας στους επιστήμονες μια σπάνια ευκαιρία: να προσεγγίσουν μια εκτεταμένη περιοχή του βυθού που μέχρι τότε παρέμενε κρυμμένη κάτω από τον πάγο.
Ερευνητές από ιδρύματα του Ηνωμένου Βασιλείου αξιοποίησαν την ευκαιρία και εντόπισαν κάτι που δεν είχε ξαναπαρατηρηθεί, όπως αναφέρουν σε μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Frontiers in Marine Science.
Με τη βοήθεια τηλεκατευθυνόμενης υποβρύχιας κάμερας, οι ερευνητές βρήκαν περισσότερες από χίλιες φωλιές ψαριών – προσεκτικά καθαρισμένα σημεία μέσα στα υπολείμματα πλαγκτού στον πυθμένα του ωκεανού.
Αυτό που έκανε την ανακάλυψη ιδιαίτερα σημαντική δεν ήταν μόνο οι φωλιές, αλλά και ο τρόπος με τον οποίο ήταν οργανωμένες. Το δομημένο αυτό οικοσύστημα παρουσιάζεται ως ακόμη ένα επιχείρημα υπέρ της δημιουργίας Προστατευόμενης Θαλάσσιας Περιοχής σε αυτό το τμήμα της Θάλασσας Γουέντελ.
«Η μελέτη αυτή καταγράφει μια μεγάλη και ευρέως διασκορπισμένη συγκέντρωση φωλιών του κιτρινοπτερού notothenioid, Lindbergichthys nudifrons, στο δυτικό τμήμα της Θάλασσας Γουέντελ, μια περιοχή που κατέστη προσβάσιμη μετά την πρόσφατη αποκόλληση της υφαλοκρηπίδας Larsen C», γράφουν οι ερευνητές στην εργασία τους.
«Το σημαντικότερο εύρημα είναι η ανακάλυψη έξι διακριτών, γεωμετρικών προτύπων φωλιάσματος, τα οποία προτείνουμε ότι καθορίζονται κυρίως από βιοτικές αλληλεπιδράσεις, και συγκεκριμένα από την πίεση θήρευσης, και όχι από τους αβιοτικούς παράγοντες που παρατηρούνται σε άλλες μεγάλες αποικίες αναπαραγωγής ψαριών στην Ανταρκτική».
Το παγόψαρο L. nudifrons, γνωστό και ως yellowfin notie, μπορεί να φτάσει σε μήκος τα 19,5 εκατοστά (7,7 ίντσες) και αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά ως είδος το 1905. Σε κάθε φωλιά μπορούν να τοποθετηθούν αρκετές χιλιάδες αυγά, τα οποία στη συνέχεια φυλάσσονται από τα αρσενικά για έως και τέσσερις μήνες.
Πέρα από τη μελέτη των υποθαλάσσιων οικοσυστημάτων, η αποστολή στην Ανταρκτική που περιγράφεται στη μελέτη είχε ως αποστολή και τον εντοπισμό του ναυαγίου του πλοίου Endurance του Σερ Έρνεστ Σάκλετον, το οποίο βυθίστηκε το 1915 στην ίδια περιοχή.
Αν και το ναυάγιο δεν εντοπίστηκε αυτή τη φορά –βρέθηκε τελικά το 2022–, οι φωλιές ψαριών βρίσκονταν παντού.
«Σημεία φωλιάσματος εντοπίστηκαν σε όλες τις τοποθεσίες που ερευνήθηκαν κατά τη διάρκεια της Weddell Sea Expedition 2019, με το SA Agulhas II, χρησιμοποιώντας το τηλεχειριζόμενο όχημα», γράφουν οι ερευνητές.
Οι ερευνητές κατέγραψαν έξι διακριτά πρότυπα με τα οποία ήταν οργανωμένες οι φωλιές στον βυθό, με το πιο συνηθισμένο –που αντιστοιχούσε στο 42% του συνόλου των φωλιών που βρέθηκαν– να είναι ο σχηματισμός που ονομάστηκε cluster.
Σε αυτό το πρότυπο, οι φωλιές είναι πολύ πυκνά τοποθετημένες μεταξύ τους, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις αγγίζουν ή και επικαλύπτονται. Σε αντίθεση με πολλές αποικίες ψαριών, αυτές οι φωλιές δεν είχαν τοποθετηθεί σε θερμότερα νερά, κάτι που δείχνει ότι η θερμοκρασία δεν ήταν η αιτία των clusters.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι συγκεντρώσεις των φωλιών σχετίζονται με την προστασία.
Η ασφάλεια βρίσκεται στον αριθμό: περισσότερα αρσενικά ψάρια περιπολούν τα όρια των clusters, ενώ η μεγάλη συγκέντρωση φωλιών μπορεί να καλύπτει τη μυρωδιά των αυγών από ορισμένους θηρευτές, δημιουργώντας ένα πιο συγκεχυμένο ίχνος οσμής.
«Αυτό θα προσέφερε σημαντικά μειωμένο κίνδυνο για τις φωλιές στο κέντρο του cluster», γράφουν οι ερευνητές.
«Τέτοια αμυντική ομαδοποίηση, αν και πρωτόγνωρη για το συγκεκριμένο είδος, αποτελεί καλά τεκμηριωμένο φαινόμενο σε αποικίες φωλιάσματος ψαριών σε ρηχά τροπικά κοραλλιογενή οικοσυστήματα, όπου αποδίδεται επίσης στην αυξημένη προστασία από θηρευτές».
Η θέση του yellowfin notie στην τροφική αλυσίδα σημαίνει ότι το ψάρι και οι συσσωματώσεις των φωλιών του αποτελούν αναπόσπαστο μέρος του οικοσυστήματος της Ανταρκτικής.
Παρότι η περιοχή της Θάλασσας Γουέντελ αποδεικνύεται δύσκολη στην εξερεύνηση, όπως διαπίστωσαν ο Σάκλετον και άλλοι, η θαλάσσια ζωή εξακολουθεί να ευημερεί στα βάθη, ενισχύοντας την ανάγκη να χαρακτηριστεί η περιοχή προστατευόμενη ζώνη – τόσο για τα ψάρια και τους οργανισμούς που ζουν κάτω από τα κύματα όσο και για τους πιο ορατούς πιγκουίνους και τις φώκιες.
«Τα ευρήματα αυτά παρέχουν κρίσιμες αποδείξεις για μοναδικά, δομημένα ενδιαιτήματα αναπαραγωγής, καλύπτοντας βασικά κριτήρια για τον χαρακτηρισμό ως Ευάλωτων Θαλάσσιων Οικοσυστημάτων και ενισχύοντας το αίτημα για τη προτεινόμενη Προστατευόμενη Θαλάσσια Περιοχή της Θάλασσας Γουέντελ», γράφουν οι ερευνητές.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Frontiers in Marine Science.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
