Η ελβετική Swissto12 ανέλαβε την κατασκευή του πρώτου εμπορικού δορυφόρου οπτικής αναμετάδοσης σε γεωστατική τροχιά που ανήκει στην κατηγορία των μικρών δορυφόρων. Ο δορυφόρος SC-A θα κατασκευαστεί για λογαριασμό της ιαπωνικής Space Compass και στόχος του είναι να υποστηρίξει υπηρεσίες παρατήρησης της Γης σχεδόν σε πραγματικό χρόνο.
Για δεκαετίες, η επικοινωνία μεταξύ δορυφόρων και επίγειων σταθμών βασιζόταν σχεδόν αποκλειστικά σε ραδιοσυχνότητες. Τώρα, μια ελβετική εταιρεία ετοιμάζεται να αλλάξει αυτή την εξίσωση με έναν δορυφόρο όχι μεγαλύτερο από ένα πλυντήριο ρούχων.
Η Swissto12 ανακοίνωσε συμφωνία με την ιαπωνική Space Compass για την κατασκευή του SC-A, ενός δορυφόρου που θα χρησιμοποιεί οπτικές επικοινωνίες — δηλαδή δέσμες laser — για να αναμεταδίδει δεδομένα από άλλους δορυφόρους στο έδαφος. Πρόκειται για τον πρώτο εμπορικό δορυφόρο αυτής της κατηγορίας που θα τοποθετηθεί σε γεωστατική τροχιά, σε ύψος περίπου 36.000 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη.
Η διαφορά με τα υπάρχοντα συστήματα οπτικής αναμετάδοσης, όπως το ευρωπαϊκό EDRS ή το ιαπωνικό LUCAS, είναι το μέγεθος και το κόστος. Εκείνα είναι μεγάλα, κυβερνητικά προγράμματα. Ο SC-A βασίζεται στην πλατφόρμα HummingSat της Swissto12 — μια σχεδιαστική φιλοσοφία που στοιχηματίζει ότι μικρότερος σημαίνει πιο προσιτός, πιο γρήγορος στην κατασκευή και εξίσου αποτελεσματικός για πολλές εφαρμογές.
Η Space Compass, κοινοπραξία της ιαπωνικής Sky Perfect JSAT και της τηλεπικοινωνιακής NTT, σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τον δορυφόρο ως πρώτο βήμα για ένα ευρύτερο δίκτυο οπτικής αναμετάδοσης με παγκόσμια κάλυψη. Ο SC-A θα λειτουργήσει ως pathfinder — ένα δοκιμαστικό σκάφος που θα αποδείξει ότι η τεχνολογία λειτουργεί σε εμπορική κλίμακα πριν επεκταθεί σε περισσότερους δορυφόρους. Η εταιρεία έχει ήδη υπογράψει σχετική σύμβαση με το ιαπωνικό Υπουργείο Άμυνας, γεγονός που υποδηλώνει ότι το σύστημα θα έχει και στρατιωτικές εφαρμογές.
Η παράδοση του SC-A προβλέπεται για το ιαπωνικό οικονομικό έτος 2028, δηλαδή μεταξύ Απριλίου 2028 και Μαρτίου 2029. Είναι η έκτη παραγγελία που ανακοινώνει η Swissto12 για την πλατφόρμα HummingSat, η οποία αναμένεται να κάνει την πρώτη της εμφάνιση στο διάστημα το 2027 με την αποστολή SES Intelsat 45.
Η τάση είναι σαφής: η αγορά των μικρών γεωστατικών δορυφόρων μεγαλώνει. Η αμερικανική Astranis συσσωρεύει παραγγελίες για παρόμοια σκάφη, ενώ η φινλανδική ReOrbit μόλις υπέγραψε συμφωνία για δύο δορυφόρους επικοινωνιών κάτω του ενός τόνου. Καθώς οι operators στρέφονται σε πολυτροχιακά συστήματα και LEO αστερισμούς, οι μικροί GEO δορυφόροι βρίσκουν τη θέση τους ως οικονομικές λύσεις για περιφερειακές ή αντικατάστατες αποστολές.
Αν ο SC-A αποδείξει ότι η οπτική αναμετάδοση μπορεί να λειτουργήσει αξιόπιστα από μια μικρή πλατφόρμα, η επόμενη γενιά δορυφορικών δικτύων ίσως μοιάζει πολύ διαφορετικά από ό,τι φανταζόμασταν.
