ΑΜΣΤΕΡΝΤΑΜ — Πύραυλος New Glenn της Blue Origin εξερράγη στη ράμπα εκτόξευσης στο Cape Canaveral της Φλόριντα, κατά τη διάρκεια δοκιμής hotfire στις 28 Μαΐου, καταστρέφοντας τον πύραυλο και προκαλώντας εκτεταμένες ζημιές στη ράμπα.
Ο πύραυλος New Glenn για την επόμενη αποστολή της εταιρείας εξερράγη γύρω στις 9 μ.μ. ώρα Ανατολικών ΗΠΑ, κατά τη διάρκεια στατικής δοκιμής των πρώτων βαθμίδων του πυραύλου. Η Blue Origin και η Space Launch Delta 45 της Διαστημικής Δύναμης, που διαχειρίζεται το Eastern Range, επιβεβαίωσαν ότι δεν υπήρξαν τραυματισμοί.
Βίντεο δείχνουν μια τεράστια έκρηξη λίγο μετά την ανάφλεξη των επτά κινητήρων BE-4 της πρώτης βαθμίδας για τη δοκιμή, δημιουργώντας μια γιγαντιαία πύρινη σφαίρα που τύλιξε τη ράμπα στο Launch Complex 36.
«Κατά τη σημερινή δοκιμή hotfire σημειώθηκε μια ανωμαλία. Όλο το προσωπικό έχει καταγραφεί. Θα δώσουμε ενημερώσεις μόλις μάθουμε περισσότερα», ανέφερε η Blue Origin σε ανακοίνωση στα social media λίγο μετά την έκρηξη.
«Όλο το προσωπικό είναι καταγεγραμμένο και ασφαλές. Είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε την αιτία, αλλά ήδη εργαζόμαστε για να τη βρούμε», πρόσθεσε ο ιδρυτής της εταιρείας, Jeff Bezos. «Πολύ δύσκολη μέρα, αλλά θα ξαναφτιάξουμε ό,τι χρειάζεται να ξαναφτιαχτεί και θα επιστρέψουμε στις πτήσεις. Αξίζει τον κόπο».
Δεν ήταν αμέσως σαφές πόση ζημιά προκάλεσε η έκρηξη στο LC-36, τη ράμπα του New Glenn. Βίντεο δείχνουν ότι ένας από τους πύργους κεραυνών δίπλα στη ράμπα δεν στεκόταν πλέον όρθιος, ενώ αναμένεται σημαντική ζημιά και σε άλλες υποδομές της εγκατάστασης.
Η πρώτη βαθμίδα του New Glenn χρησιμοποιεί προωθητικά μεθάνιο και υγρό οξυγόνο, έναν συνδυασμό του οποίου η εκρηκτική ισχύς μελετάται εδώ και χρόνια από τη NASA, την FAA και τη Space Force, ώστε να καθοριστεί το μέγεθος των ζωνών αποκλεισμού κατά τις εκτοξεύσεις και τις δοκιμές hot-fire. Τα ίδια προωθητικά χρησιμοποιούν και οχήματα όπως το Starship της SpaceX και ο Vulcan της United Launch Alliance, ενώ υπήρχαν ανησυχίες ότι το μέγεθος αυτών των οχημάτων θα μπορούσε να προκαλέσει ζημιές σε γειτονικές ράμπες σε περίπτωση έκρηξης.
Πρόκειται για τη χειρότερη έκρηξη στο Cape Canaveral από τότε που ένας Falcon 9 εξερράγη στο Space Launch Complex 40, κατά τις προετοιμασίες για στατική δοκιμή τον Σεπτέμβριο του 2016. Η έκρηξη εκείνη προκάλεσε σημαντικές ζημιές στη ράμπα, η οποία επανήλθε σε λειτουργία τον Δεκέμβριο του 2017.
Το όχημα βρισκόταν στη ράμπα για δοκιμές ενόψει της επιστροφής του πυραύλου σε πτήση με την αποστολή NG-4, που θα μετέφερε ένα σύνολο δορυφόρων ευρυζωνικότητας Amazon Leo. Η Federal Aviation Administration έδωσε άδεια να ξαναρχίσουν οι εκτοξεύσεις στις 22 Μαΐου, αφού η Blue Origin ολοκλήρωσε έρευνα για την αποστολή NG-3 στις 19 Απριλίου, όταν βλάβη στη δεύτερη βαθμίδα άφησε έναν δορυφόρο σε χαμηλή, μη ανακτήσιμη τροχιά.
Η Blue Origin προετοιμαζόταν για την εκτόξευση της NG-4 ήδη από τις 4 Ιουνίου. Το όχημα πλέον παραμένει καθηλωμένο για παρατεταμένο διάστημα, καθώς η Blue Origin ερευνά την έκρηξη και αποκαθιστά τις ζημιές στη ράμπα εκτόξευσης.
Η έκρηξη αποτελεί πλήγμα όχι μόνο για τη Blue Origin, αλλά και για τους πελάτες της και για τη NASA. Η Amazon ήταν ο μεγαλύτερος εμπορικός πελάτης της Blue Origin, με 24 εκτοξεύσεις σε σύμβαση για την ανάπτυξη τουλάχιστον 48 δορυφόρων ανά εκτόξευση για τη συστοιχία 3.200 δορυφόρων Amazon Leo. Η AST SpaceMobile, ο δορυφόρος BlueBird 7 της οποίας χάθηκε στην αποστολή NG-3, σχεδίαζε επίσης να βασιστεί σε μεγάλο βαθμό στον New Glenn για την ανάπτυξη των δορυφόρων direct-to-device.
Ο New Glenn παίζει επίσης σημαντικό ρόλο στην προσπάθεια της NASA για την εξερεύνηση της Σελήνης μέσω του προγράμματος Artemis. Εκτόξευση του New Glenn είχε προγραμματιστεί για το φθινόπωρο με το πρώτο μη επανδρωμένο σεληνιακό όχημα προσεδάφισης Blue Moon Mark 1 της Blue Origin, αποστολή που η NASA μετονόμασε σε Moon Base 1 σε εκδήλωση στις 26 Μαΐου. Ένα δεύτερο Blue Moon Mark 1 έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί το 2027 μεταφέροντας το σεληνιακό ρόβερ VIPER της NASA.
Στην εκδήλωση της 26ης Μαΐου, η NASA ανακοίνωσε ότι ανέθεσε στη Blue Origin σύμβαση για την εκτόξευση δύο ρόβερ, που αναπτύσσονται από τις Astrolab και Lunar Outpost, σε ξεχωριστά οχήματα Blue Moon Mark 1. Τα οχήματα αυτά θα παραδίδονταν στη Σελήνη πριν από την επανδρωμένη προσελήνωση Artemis 4 το 2028.
Η έκρηξη θα μπορούσε επίσης να επηρεάσει την Artemis 3, την επόμενη επανδρωμένη αποστολή. Προβλέπεται να λειτουργεί σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, ελλιμενιζόμενη με πρωτότυπα των Starship της SpaceX και Blue Moon Mark 2 της Blue Origin, τα οποία προορίζονται για επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη. Το Blue Moon Mark 2, όπως και το Mark 1, έχει σχεδιαστεί να εκτοξεύεται με New Glenn.
«Η διαστημική πτήση δεν συγχωρεί και η ανάπτυξη νέας ικανότητας εκτόξευσης βαρέων φορτίων είναι εξαιρετικά δύσκολη», ανέφερε σε δήλωσή του μετά την έκρηξη ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman. «Θα συνεργαστούμε με τους εταίρους μας για να υποστηρίξουμε μια πλήρη έρευνα για αυτή την ανωμαλία, να αξιολογήσουμε τις άμεσες επιπτώσεις στις αποστολές και να επιστρέψουμε στις εκτοξεύσεις. Θα δώσουμε πληροφορίες για τυχόν επιπτώσεις στα προγράμματα Artemis και Moon Base μόλις αυτές είναι διαθέσιμες».
