Ένα διαστημόπλοιο που στάλθηκε για να ενισχύσει το προβληματικό τηλεσκόπιο της NASA σταθεροποιήθηκε, αφού ένα πρόβλημα το έθεσε σε ανεξέλεγκτη περιστροφή στο διάστημα. Η εξέλιξη αυτή αναζωπυρώνει τις ελπίδες ότι το τηλεσκόπιο μπορεί ακόμη να σωθεί.
Σε ενημέρωση που δημοσιεύτηκε online την Τρίτη 11 Αυγούστου, η αμερικανική εταιρεία Katalyst Space ανέφερε ότι «ανέβασε με επιτυχία μια ενημέρωση λογισμικού πτήσης», η οποία έφερε ξανά υπό έλεγχο το διαστημόπλοιο LINK σε τροχιά. «Προχωράμε προσεκτικά και μεθοδικά, αξιολογώντας την απόδοση του LINK σε κάθε φάση», δήλωσε η εταιρεία.
Το LINK εκτοξεύτηκε στις 3 Ιουλίου με πύραυλο που έπεσε από αεροπλάνο. Το σκάφος, που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε ταχύτατα σε λιγότερο από έναν χρόνο, έπειτα από επείγουσα έκκληση της NASA, έχει έναν μόνο στόχο: να σώσει το Neil Gehrels Swift Observatory.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Euclid αποτυπώνει 26 εκατομμύρια γαλαξίες στην πρώτη του δημοσίευση δεδομένων
Το τηλεσκόπιο Swift, κόστους 500 εκατομμυρίων δολαρίων, που εκτοξεύτηκε το 2004, είναι σχεδιασμένο για τη μελέτη των εκρήξεων ακτίνων γάμμα και άλλων σύντομων φαινομένων στο διάστημα. Μπορεί να αλλάζει κατεύθυνση πολύ γρήγορα, κάτι που του επιτρέπει να εστιάζει σε πολλαπλούς στόχους μέσα σε μία ημέρα. «Τίποτα δεν μπορεί να ανταγωνιστεί το Swift», λέει ο Phil Evans από το University of Leicester, στη Βρετανία, ο οποίος συντονίζει τη συμμετοχή του πανεπιστημίου στο τηλεσκόπιο. «Είναι το μοναδικό τέτοιο όργανο που υπάρχει».
Από την εκτόξευσή του, η τροχιά του υποχωρεί σταδιακά λόγω της ατμοσφαιρικής τριβής, πέφτοντας από περίπου 600 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη το 2004 σε λιγότερα από 350 χιλιόμετρα σήμερα. Καθώς δεν υπάρχει αποστολή στον ορίζοντα για να το αντικαταστήσει, η NASA ανέθεσε στην Katalyst, τον Σεπτέμβριο του 2025, συμβόλαιο 30 εκατομμυρίων δολαρίων για να προσπαθήσει να επαναφέρει το τηλεσκόπιο στα 600 χιλιόμετρα, πριν επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα.
Ωστόσο, στα τέλη Ιουλίου το LINK διαπιστώθηκε ότι περιστρεφόταν μία φορά κάθε 40 δευτερόλεπτα, για λόγους που δεν ήταν σαφείς. Τις επόμενες δύο εβδομάδες, οι μηχανικοί χρησιμοποίησαν τους προωθητήρες και τους τροχούς αντίδρασης του σκάφους – συσκευές που περιστρέφονται για να αλλάξουν τον προσανατολισμό του διαστημοπλοίου – ώστε να περιορίσουν αυτή την περιστροφή.
Οι προσπάθειες αυτές φαίνεται πλέον να είχαν επιτυχία και η αποστολή μπορεί να συνεχιστεί. «Η Katalyst επικεντρώνεται τώρα στην πραγματοποίηση μιας σειράς καύσεων και ελιγμών για να προσαρμόσει την τροχιά του LINK σε σχέση με το Swift τις επόμενες ημέρες», ανέφερε η εταιρεία. Νέα ημερομηνία για την προσπάθεια ανύψωσης δεν έχει ανακοινωθεί.
Για να μειώσει την ατμοσφαιρική τριβή, το Swift πετά από τον Φεβρουάριο σε «superman mode», λέει ο Evans, τοποθετώντας ουσιαστικά το τηλεσκόπιο και τα ηλιακά του πάνελ επίπεδα, σε ευθεία με την πορεία του. «Η μετάβαση σε superman mode μάς έχει κερδίσει τουλάχιστον 17 χιλιόμετρα σε υψόμετρο», λέει ο Evans, αλλά έχει εμποδίσει το τηλεσκόπιο να πραγματοποιεί επιστημονικές παρατηρήσεις.
Το νεότερο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA θα σκανάρει ολόκληρο τον ουρανό σε ένα εύρος κοντινών υπέρυθρων μηκών κύματος, ώστε να βοηθήσει τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα την εξέλιξη του σύμπαντος και να αναζητήσουν υποσχόμενα σημεία για εξωγήινη ζωή
Όταν το τηλεσκόπιο βρεθεί μόλις 300 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, η προσπάθεια να επανέλθει στα 600 χιλιόμετρα πιθανότατα δεν θα είναι πλέον εφικτή λόγω της μεγάλης ατμοσφαιρικής τριβής. Έτσι, υπάρχει αγώνας δρόμου για να φτάσει το σκάφος το τηλεσκόπιο πριν κατέβει πολύ χαμηλά. Το LINK διαθέτει τρεις ρομποτικούς βραχίονες για να πιάσει το Swift και στη συνέχεια θα χρησιμοποιήσει τους προωθητήρες του για να ανεβάσει αργά την τροχιά σε διάστημα περίπου τριών μηνών.
«Ξέραμε ότι η προσπάθεια για την ανύψωση της τροχιάς σε τόσο πρωτόγνωρα σύντομο χρονοδιάγραμμα θα ήταν πολύ δύσκολη», λέει ο Shawn Domagal-Goldman, διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής της NASA. «Αλλά ξέραμε επίσης ότι άξιζε να δοκιμάσουμε».
Αν η επιχείρηση ανύψωσης δεν πετύχει, ο Evans λέει ότι το τηλεσκόπιο πιθανότατα θα έχει επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα μέχρι τα Χριστούγεννα ή, το αργότερο, μέχρι το Πάσχα του 2027. «Προσπαθούμε να μην το σκεφτόμαστε», λέει.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
