ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ένας Ariane 6 με αναβαθμισμένους συμπαγείς προωθητήρες εκτόξευσε με επιτυχία στις 17 Ιουνίου 36 δορυφόρους Amazon Leo, ενώ ο ESA εξετάζει επιλογές για την αύξηση του ρυθμού εκτοξεύσεων του πυραύλου.
Ο πύραυλος Ariane 64 απογειώθηκε από το ευρωπαϊκό διαστημικό κέντρο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας στις 8:21 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής. Η απογείωση καθυστέρησε περίπου μισή ώρα, έπειτα από ένα μη προσδιορισμένο ζήτημα που εντοπίστηκε περίπου ένα λεπτό πριν από την προγραμματισμένη εκτόξευση.
Ο πύραυλος μετέφερε 36 ευρυζωνικούς δορυφόρους Amazon Leo, οι οποίοι τέθηκαν σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη από το ανώτερο στάδιο του Ariane 6, ξεκινώντας 1 ώρα και 26 λεπτά μετά την απογείωση. Η διαδικασία ολοκληρώθηκε 25 λεπτά αργότερα.
Η αποστολή, με την ονομασία VA269 από την Arianespace και LE-03 από την Amazon, ήταν η τρίτη εκτόξευση του Ariane 6 φέτος, όλες για λογαριασμό της Amazon. Ήταν όμως η πρώτη που χρησιμοποίησε τους αναβαθμισμένους συμπαγείς προωθητήρες P160C. Οι προωθητήρες αυτοί δίνουν μεγαλύτερη ώθηση σε σχέση με τους P120C που είχαν χρησιμοποιηθεί στις προηγούμενες εκτοξεύσεις του Ariane 6, αυξάνοντας τη δυνατότητα μεταφοράς φορτίου σε χαμηλή τροχιά της Γης κατά περισσότερο από δύο μετρικούς τόνους.
Αυτό επέτρεψε στη συγκεκριμένη αποστολή να μεταφέρει 36 δορυφόρους Amazon Leo, ενώ οι προηγούμενες εκτοξεύσεις τον Φεβρουάριο και τον Απρίλιο μετέφεραν από 32. Πρόκειται για τον μεγαλύτερο αριθμό δορυφόρων Amazon Leo σε μία μόνο εκτόξευση μέχρι σήμερα, συμπεριλαμβανομένων αποστολών με Atlas 5 και Falcon 9, ενώ το φορτίο είναι το βαρύτερο που έχει εκτοξευθεί με Ariane 6.
«Με 100 δορυφόρους πλέον τοποθετημένους σε τροχιά από την Arianespace για το Amazon Leo και με την εκτόξευση τεσσάρων ακόμη δορυφόρων σε σχέση με τις δύο πρώτες αποστολές, σημειώνουμε ρεκόρ με έναν ολοένα πιο ισχυρό και ευέλικτο φορέα», δήλωσε σε ανακοίνωσή του μετά την εκτόξευση ο διευθύνων σύμβουλος της Arianespace, David Cavaillolès. «Αυτό αποδεικνύει περαιτέρω την ικανότητά μας να ανταποκρινόμαστε σε νέες αγορές και ειδικά στην ανάπτυξη αστερισμών δορυφόρων».
Η εκτόξευση είναι η τρίτη από τις 18 που έχει παραγγείλει η Amazon από την Arianespace το 2022. Ο Ariane 6 έχει εξελιχθεί σε σημαντικό όχημα για την ανάπτυξη του Amazon Leo, λόγω καθυστερήσεων και ανωμαλιών στο New Glenn της Blue Origin και στον Vulcan Centaur της United Launch Alliance, δύο ακόμη πυραύλους με μεγάλες συμβάσεις εκτόξευσης για τον αστερισμό των 3.636 δορυφόρων.
Μέχρι στιγμής, 367 δορυφόροι Amazon Leo έχουν εκτοξευθεί με Ariane 6, Atlas V και Falcon 9. Ωστόσο, απομένει μόνο μία ακόμη εκτόξευση Atlas 5 για το Amazon Leo, προγραμματισμένη για τις 3 Ιουλίου, κάτι που αναγκάζει την Amazon να στηριχθεί περισσότερο στην Arianespace.
«Όσον αφορά την Arianespace, σίγουρα έχουν ανταποκριθεί», δήλωσε ο Steve Metayer, αντιπρόεδρος των παραγωγικών επιχειρήσεων του Amazon Leo, σε τηλεφωνική επικοινωνία με δημοσιογράφους πριν από την εκτόξευση.
«Είναι πολύ αξιόπιστοι στις ημερομηνίες του προγράμματός τους. Είναι πολύ αξιόπιστοι και ασφαλείς στις τοποθετήσεις τους σε τροχιά», είπε. «Σίγουρα θα συνεχίσουμε να ανυπομονούμε για τις επόμενες 16 εκτοξεύσεις μαζί τους, βάσει του υπάρχοντος συμβολαίου μας, και τους βλέπουμε ως παράγοντα μακροπρόθεσμα και πέρα από αυτό».
Υποβάθμισε την επίδραση της έκρηξης στην πλατφόρμα εκτόξευσης του New Glenn στην ανάπτυξη του αστερισμού, σημειώνοντας ότι το όχημα αντιστοιχεί σε λιγότερο από 25% των συνολικών εκτοξεύσεων που καλύπτονται από τα συμβόλαια. Ωστόσο, κάθε εκτόξευση του New Glenn θα μεταφέρει τουλάχιστον 48 δορυφόρους Amazon Leo, περισσότερους από τα άλλα οχήματα.
Η Amazon έχει επίσης μικρότερη πίεση χρονοδιαγράμματος για την ανάπτυξη του αστερισμού. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών έδωσε στις 5 Ιουνίου παράταση στον στόχο που είχε άδεια της Amazon για την ανάπτυξη του μισού αστερισμού έως τις 30 Ιουλίου. Η εταιρεία εξακολουθεί να έχει προθεσμία τον Ιούλιο του 2029 για την ανάπτυξη ολόκληρου του αστερισμού και, στο πλαίσιο της απόφασης της FCC για την παράταση, έχασε προσωρινά την προτεραιότητα σε μέρος του φάσματος.
Στην ενημέρωση πριν από την εκτόξευση, η Amazon και η Arianespace δεν απέκλεισαν το ενδεχόμενο να χωρούν περισσότεροι δορυφόροι Amazon Leo σε μελλοντικές εκτοξεύσεις του Ariane 6. Η ULA, για παράδειγμα, κατάφερε να αυξήσει το φορτίο στις εκτοξεύσεις Atlas V από 27 σε 29 δορυφόρους, μέσω τεχνικών παρεμβάσεων και της χρήσης μιας έκδοσης υψηλότερων επιδόσεων του κινητήρα RL10C στο ανώτερο στάδιο Centaur του πυραύλου.
«Όσο περισσότερες εκτοξεύσεις κάνουμε, τόσο καλύτερα γνωρίζουμε τον φορέα», είπε ο Cavaillolès. «Ήδη εξετάζουμε περαιτέρω βελτιώσεις, ώστε να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να αυξήσουμε την απόδοση του φορέα και, άρα, τον αριθμό των δορυφόρων που μπορούμε να μεταφέρουμε σε κάθε εκτόξευση».
Σε αυτό περιλαμβάνεται, όπως είπε, και μια ελαφρύτερη έκδοση του ανώτερου σταδίου του Ariane 6. «Βασικά, κάθε μέσο που θα μπορούσε να μας επιτρέψει να ελαφρύνουμε τον φορέα και να απελευθερώσουμε περισσότερες επιδόσεις, θα το εξετάσουμε».
«Εκμεταλλευόμαστε σίγουρα όσο περισσότερο γίνεται την απόδοση των πυραύλων και βάζουμε όσα περισσότερα δορυφορικά φορτία μπορούμε», είπε ο Metayer.
Αυτή ήταν η τρίτη εκτόξευση Ariane 6 μέσα στο έτος. Ο Cavaillolès είχε δηλώσει τον Ιανουάριο ότι η εταιρεία ανέμενε επτά ή οκτώ εκτοξεύσεις φέτος για κυβερνητικούς και εμπορικούς πελάτες.
Η Arianespace εκτιμά ότι θα φτάσει σε μέγιστο ρυθμό εκτοξεύσεων εννέα έως δέκα αποστολών τον χρόνο το 2027. Η εταιρεία ήταν επιφυλακτική στο να επιδιώξει μεγαλύτερη αύξηση, επικαλούμενη την ανάγκη για σημαντικές επενδύσεις σε υποδομές, όπως μεγαλύτερη παραγωγή προωθητήρων και πρόσθετες εγκαταστάσεις προετοιμασίας εκτοξεύσεων, ώστε να στηριχθεί υψηλότερος ρυθμός.
Τον περασμένο Σεπτέμβριο, ο Cavaillolès είχε δηλώσει ότι η εταιρεία «ξανανοίγει τον φάκελο» για υψηλότερο ρυθμό εκτοξεύσεων λόγω της αυξημένης θεσμικής ζήτησης από ευρωπαϊκές κυβερνήσεις και της πιθανότητας για πρόσθετους εμπορικούς αστερισμούς δορυφόρων. Είπε ότι η εταιρεία πρέπει να αποφασίσει έως το 2027 αν θα προχωρήσει σε αναβαθμίσεις, ώστε να είναι έτοιμη όταν αυτή η ζήτηση εμφανιστεί προς το τέλος της δεκαετίας.
«Αν πιστεύουμε ότι, γύρω στο 2029 ή το 2030, χρειαζόμαστε υψηλότερο ρυθμό, τότε είναι του χρόνου ή τον μεθεπόμενο χρόνο που πρέπει να πάρουμε την απόφαση», είχε πει τότε.
Οποιαδήποτε βελτίωση στις υποδομές για την αύξηση του ρυθμού εκτοξεύσεων του Ariane 6 θα μπορούσε να στηριχθεί από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, δήλωσε ο γενικός διευθυντής του ESA, Josef Aschbacher, σε ενημέρωση στις 17 Ιουνίου μετά τη συνεδρίαση του Συμβουλίου του ESA στο Παρίσι.
«Έχουμε αξιολογήσει τις ανάγκες, σε γενικές γραμμές, χρησιμοποιώντας στοιχεία σχεδιασμού από τους διάφορους κατασκευαστές και αναπτυξιακούς φορείς αστερισμών δορυφόρων», είπε. «Τώρα πρέπει να τα βάλουμε όλα μαζί και να δούμε τι σημαίνει αυτό σε όρους προϋπολογισμών, χρηματοδότησης και ούτω καθεξής».
Είπε ότι ο ESA εξετάζει σενάρια για 12, 15 ή 20 εκτοξεύσεις Ariane 6 τον χρόνο, προκειμένου να διαπιστώσει ποιες αναβαθμίσεις υποδομών θα χρειαστούν. «Έχουν διαφορετικό κόστος και διαφορετικά χρονοδιαγράμματα υλοποίησης», είπε, χωρίς όμως να δώσει λεπτομέρειες για τα κόστη και τα χρονοδιαγράμματα.
Ο Aschbacher πρόσθεσε ότι ο ESA εξετάζει επίσης την αύξηση του ρυθμού εκτοξεύσεων του Vega C, καθώς και εκείνων των τεσσάρων startup που εξασφάλισαν πέρυσι χρηματοδότηση στο πλαίσιο του European Launcher Challenge: Isar Aerospace, MaiaSpace, PLD Space και Rocket Factory Augsburg. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή εξετάζει επίσης δική της στήριξη για τους ευρωπαϊκούς φορείς εκτόξευσης, αλλά αυτό πιθανότατα δεν θα γίνει πριν ξεκινήσει ο επόμενος δημοσιονομικός κύκλος της το 2028.
«Περιμένουμε σαφήνεια, σίγουρα πριν από το τέλος του έτους», είπε, σχετικά με το πώς ο ESA θα μπορούσε να στηρίξει αυξημένο ρυθμό εκτοξεύσεων του Ariane 6. Αυτό μπορεί να έρθει σε μια ενδιάμεση υπουργική διάσκεψη που έχει προγραμματιστεί για τα μέσα Δεκεμβρίου στη Ρώμη.
Ο Jason Rainbow συνέβαλε σε αυτό το άρθρο.
Ο Jeff Foust γράφει για τη διαστημική πολιτική, το εμπορικό διάστημα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Είναι κάτοχος διδακτορικού στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίου με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
