Η Amazon επιταχύνει τον ρυθμό εκτόξευσης για το δορυφορικό της δίκτυο Leo, με στόχο πάνω από 20 αποστολές ετησίως. Η εταιρεία αντιμετωπίζει πίεση από ρυθμιστική προθεσμία της FCC, ενώ τα περισσότερα από τα κρίσιμα πυραυλικά συστήματα που στηρίζουν το πρόγραμμα δεν έχουν ακόμα αποδείξει την αξιοπιστία τους σε μεγάλη κλίμακα.
Η Amazon έχει ήδη στείλει 212 δορυφόρους στο διάστημα για το broadband δίκτυο Leo, αλλά αυτό είναι μόλις η αρχή. Ο στόχος είναι να φτάσει τους 3.232 δορυφόρους πρώτης γενιάς — και η αμερικανική ρυθμιστική αρχή τηλεπικοινωνιών FCC απαιτεί τα μισά από αυτά να βρίσκονται σε τροχιά έως τις 30 Ιουλίου. Η Amazon ζητά παράταση δύο ετών ή πλήρη απαλλαγή από αυτή την υποχρέωση — κάτι που δείχνει πόσο δύσκολο είναι να κρατήσεις τέτοιο ρυθμό στην πράξη.
Για να καλύψει το χαμένο έδαφος, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα διπλασιάσει τις ετήσιες εκτοξεύσεις σε πάνω από 20 αποστολές. Στο εργοστάσιό της στο Kirkland της Ουάσινγκτον, η παραγωγή μπορεί να φτάσει τους 30 δορυφόρους την εβδομάδα — αν και ο ρυθμός αυτός έχει επιβραδυνθεί για να συγχρονιστεί με τη διαθεσιμότητα των πυραύλων. Στη Φλόριντα, έξι πλήρως συναρμολογημένα φορτία — πάνω από 200 δορυφόροι — περιμένουν εκτόξευση, ενώ ένα ακόμα ετοιμάζεται στη Γαλλική Γουιάνα.
Το πρόγραμμα στηρίζεται σε μια ασυνήθιστα ευρεία συμμαχία εκτοξευτών. Η ULA με τον Atlas 5 και τον Vulcan Centaur, η Arianespace με τον Ariane 64, η Blue Origin με τον New Glenn και η SpaceX συμμετέχουν όλες στο εγχείρημα. Στις 29 Μαρτίου ένας Atlas 5 εκτόξευσε 29 δορυφόρους — δύο παραπάνω από το συνηθισμένο, χάρη σε αναβάθμιση κινητήρα που επέτρεψε το βαρύτερο φορτίο στην ιστορία του πυραύλου. Ο New Glenn της Blue Origin αναμένεται να μεταφέρει περίπου 48 δορυφόρους ανά πτήση, ενώ ο Vulcan Centaur γύρω στους 40.
Η Amazon έχει επενδύσει πάνω από 200 εκατομμύρια δολάρια στην αναβάθμιση των εγκαταστάσεων της ULA στο Cape Canaveral, με στόχο να μειωθεί ο χρόνος μεταξύ διαδοχικών εκτοξεύσεων. Παράλληλα, μελλοντικές αναβαθμίσεις του Ariane 64 — που τον περασμένο μήνα πέταξε για πρώτη φορά στην ισχυρότερη τετρακινητήρια εκδοχή του — υπόσχονται ακόμα μεγαλύτερα φορτία.
Το Leo δεν είναι απλώς ένα ακόμα δορυφορικό internet project. Είναι η απάντηση της Amazon στο Starlink του Elon Musk, που έχει ήδη εκατομμύρια συνδρομητές παγκοσμίως και μετράει χιλιάδες δορυφόρους σε τροχιά. Η διαφορά στο head start είναι τεράστια — και αυτό εξηγεί γιατί η Amazon πιέζει τόσο σκληρά τώρα. Αν καταφέρει να χτίσει αρκετά πυκνό δίκτυο γρήγορα, μπορεί να διεκδικήσει μερίδιο σε μια αγορά που μετράει δισεκατομμύρια ανθρώπους χωρίς αξιόπιστη σύνδεση. Αν όχι, ο ανταγωνισμός θα έχει ήδη κλείσει τις πόρτες.
