Όλο και περισσότερα στοιχεία δείχνουν ότι ο αυτισμός δεν είναι ενιαία κατάσταση, αλλά περιλαμβάνει διακριτούς υποτύπους. Νέα έρευνα δείχνει τώρα ότι η διαταραχή μπορεί να διαφέρει ανάλογα με την ισχύ των συνδέσεων στον εγκέφαλο.
Απεικονιστικές εξετάσεις του εγκεφάλου δείχνουν ότι ορισμένοι αυτιστικοί άνθρωποι έχουν ισχυρές συνδέσεις ανάμεσα σε διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου τους, ενώ για άλλους αυτή η δραστηριότητα είναι ασθενής. Τα δύο αυτά πρότυπα συνδεσιμότητας φαίνεται πως σχετίζονται με διαφορετικούς μηχανισμούς μέσα στον εγκέφαλο, ενισχύοντας τα στοιχεία ότι υπάρχουν αρκετοί τύποι αυτισμού, που είναι τουλάχιστον ως έναν βαθμό διακριτοί μεταξύ τους.
«Καταφέραμε να δείξουμε ότι υπάρχουν διαφορετικοί κυρίαρχοι υποτύποι αυτισμού που σχετίζονται με διαφορετική βιολογία», λέει ο Alessandro Gozzi από το Ιταλικό Ινστιτούτο Τεχνολογίας στο Rovereto.
Ο αυτισμός μπορεί να έχει υποτύπους που διαφέρουν γενετικά μεταξύ τους
Ο αυτισμός είναι μια μορφή νευροδιαφορετικότητας και εκτιμάται ότι περίπου 780 άτομα ανά 100.000 πληθυσμού είναι αυτιστικά. Συνηθισμένα χαρακτηριστικά του αυτισμού είναι οι δυσκολίες στις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις, η ευαισθησία σε αισθητηριακή υπερφόρτωση και οι περιορισμένες συμπεριφορές και ενδιαφέροντα. Ωστόσο, οι αυτιστικοί άνθρωποι διαφέρουν πολύ ως προς το πόσο έντονα βιώνουν αυτά τα χαρακτηριστικά.
Για χρόνια, οι ερευνητές χρησιμοποιούν μεθόδους απεικόνισης του εγκεφάλου, όπως η λειτουργική μαγνητική τομογραφία (fMRI), αναζητώντας μια «υπογραφή» του αυτισμού στον εγκέφαλο των αυτιστικών ανθρώπων. «Κανένα τέτοιο ενιαίο αποτύπωμα δεν έχει προκύψει», λέει ο Gozzi. Κάποιες μελέτες έχουν βρει ενδείξεις ασυνήθιστα ισχυρών συνδέσεων μεταξύ εγκεφαλικών περιοχών («υπερσυνδεσιμότητα»), άλλες ασθενέστερων συνδέσεων («υποσυνδεσιμότητα»), άλλες συνδυασμό των δύο, ενώ έχει παρατηρηθεί ακόμη και μετάβαση από το ένα στο άλλο κατά την παιδική ηλικία.
Σύμφωνα με τον Gozzi, οι περισσότερες από αυτές τις μελέτες δεν έλαβαν υπόψη την ποικιλομορφία του αυτισμού. Για να κατανοήσει καλύτερα τι συμβαίνει, η ομάδα του μελέτησε πρώτα 20 στελέχη ποντικών, καθένα από τα οποία είχε μια μετάλλαξη σε διαφορετικό γονίδιο που είναι γνωστό ότι συνδέεται με τον αυτισμό στους ανθρώπους. Οι σαρώσεις fMRI αποκάλυψαν ασυνήθιστα πρότυπα συνδεσιμότητας: 11 από τα στελέχη ποντικών εμφάνιζαν κυρίως υποσυνδεσιμότητα, ενώ τα άλλα εννέα κυρίως υπερσυνδεσιμότητα.
«Αυτές οι δύο αντίθετες υπογραφές συνδέονται με διαφορετικούς μηχανισμούς», λέει ο Gozzi. Η ομάδα το έδειξε χαρτογραφώντας τις πρωτεΐνες με τις οποίες αλληλεπιδρούν τα μεταλλαγμένα γονίδια. Στα ποντίκια με υποσυνδεσιμότητα, τα επηρεαζόμενα γονίδια αλληλεπιδρούσαν με πρωτεΐνες γνωστές για τη συμμετοχή τους στις συνάψεις, δηλαδή στις συνδέσεις ανάμεσα στους νευρώνες. Στα ποντίκια με υπερσυνδεδεμένους εγκεφάλους, τα σχετικά γονίδια αλληλεπιδρούσαν με διαφορετική ομάδα πρωτεϊνών, ορισμένες από τις οποίες σχετίζονται με τη ρύθμιση γονιδίων και άλλες με το ανοσοποιητικό σύστημα.
Τελικά, η ομάδα μελέτησε δεδομένα fMRI από 940 αυτιστικούς ανθρώπους και 1036 μάρτυρες αντίστοιχης ηλικίας. Μεταξύ των αυτιστικών ατόμων, το 24% είχε υποσυνδεσιμότητα, ενώ το 17% υπερσυνδεσιμότητα. «Έχουμε, τουλάχιστον, δύο κυρίαρχους, βιολογικά διακριτούς υποτύπους αυτισμού», λέει ο Gozzi.
Ωστόσο, το 59% των αυτιστικών ατόμων δεν εντάχθηκε σε καμία από τις δύο κατηγορίες. Αυτό μπορεί να σχετίζεται με την επιλογή των γονιδίων για τη μελέτη, οπότε είναι σαφές ότι απομένει πολύ μεγαλύτερη ποικιλία να διερευνηθεί. «Η μελέτη μας δεν ισχυρίζεται ότι υπάρχουν μόνο αυτοί οι δύο υποτύποι», λέει ο Gozzi, αλλά ότι αυτοί ήταν οι δύο που οι ερευνητές μπόρεσαν να ανιχνεύσουν και να χαρακτηρίσουν.
Η Natalie Sauerwald από το Flatiron Institute στη Νέα Υόρκη θεωρεί επίσης ότι ο αριθμός των υποτύπων του αυτισμού παραμένει ασαφής, προσθέτει όμως ότι η συγκεκριμένη μελέτη βοηθά να εξηγηθεί η ετερογένεια της κατάστασης και η βιολογία πίσω από αυτήν.
Τι γίνεται αν η ιδέα του φάσματος του αυτισμού είναι εντελώς λάθος;
Για χρόνια, θεωρούσαμε τον αυτισμό ως κάτι που βρίσκεται σε ένα φάσμα, όμως τα αναδυόμενα στοιχεία δείχνουν ότι εμφανίζεται σε αρκετούς διακριτούς τύπους. Οι συνέπειες για τον τρόπο με τον οποίο στηρίζουμε τους αυτιστικούς ανθρώπους μπορεί να είναι σημαντικές.
Υπάρχουν επίσης ζητήματα στη χρήση ζωικών μοντέλων του αυτισμού. Καταρχάς, οι άνθρωποι έχουν εκατοντάδες γονίδια που το καθένα επηρεάζει σε μικρό βαθμό την πιθανότητα να είναι κάποιος αυτιστικός. Αναπόφευκτα, τα ποντίκια που χρησιμοποιούνται στη μελέτη δεν «καλύπτουν όλο το φάσμα του αυτισμού», λέει η Sauerwald.
Ορισμένα από τα επιλεγμένα γονίδια συνδέονται επίσης με αναπτυξιακή καθυστέρηση, προσθέτει. Αυτό σημαίνει ότι τέτοιες μελέτες σε ποντίκια μας δίνουν πληροφορίες για αυτιστικούς ανθρώπους που έχουν επίσης αναπτυξιακή καθυστέρηση και δεν μπορούν να μας πουν κάτι για άλλους αυτιστικούς ανθρώπους.
Σε βάθος χρόνου, η πρόκληση είναι να αποτυπωθεί μια πλήρης εικόνα της ποικιλομορφίας του αυτισμού, συνδέοντας τη γενετική με τη συνδεσιμότητα του εγκεφάλου και στη συνέχεια με τις συμπεριφορές, λέει η Sauerwald.
Nature Neuroscience DOI: 10.1038/s41593-026-02287-z
