Το καλοκαίρι του 2026 αναμένεται να είναι το θερμότερο που έχει καταγραφεί στο Ηνωμένο Βασίλειο, με επαναλαμβανόμενους ακραίους καύσωνες και έντονη ξηρασία να πλήττουν μεγάλο μέρος της χώρας. Στη νότια Αγγλία ειδικά, το τοπίο είναι ξερό, τα ποτάμια και οι ταμιευτήρες βρίσκονται σε χαμηλά επίπεδα, ενώ τα δέντρα ρίχνουν τα φύλλα τους ως αντίδραση στο ξηρό καιρό. Σε αντίστοιχες συνθήκες ψήνεται και μεγάλο μέρος της Ευρώπης.
Πόσο ακόμα μπορεί να αντέξει η χώρα χωρίς βροχή; Και πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να επανέλθει μετά από μια τόσο πρωτοφανή ξηρή περίοδο; Με τη βοήθεια ειδικών από τον τομέα του νερού, της γεωργίας και του κλίματος, απαντάμε παρακάτω στα βασικά ερωτήματα.
Πόσο σοβαρή είναι η ξηρασία;
Σχεδόν τα τρία τέταρτα της Αγγλίας βρίσκονται πλέον σε συνθήκες ξηρασίας, μετά τον πιο ξηρό Ιούλιο των τελευταίων σχεδόν δύο αιώνων, όταν σε πολλές περιοχές έπεσε ελάχιστη ή καθόλου βροχή. Η National Drought Group – στην οποία συμμετέχουν δημόσιοι φορείς, αγροτικές και περιβαλλοντικές οργανώσεις – χαρακτήρισε την κατάσταση «εξαιρετικά σοβαρή» ξαφνική ξηρασία, που οφείλεται στον συνδυασμό πολύ υψηλών θερμοκρασιών και εξαιρετικά χαμηλών βροχοπτώσεων τις τελευταίες εβδομάδες.
Οι επιπτώσεις στο τοπίο είναι έντονες. Φέτος έχουν καταγραφεί σχεδόν 250 πυρκαγιές σε περιοχές ιδιαίτερης βιοποικιλότητας, οι υγρότοποι και οι τυρφώνες στεγνώνουν και δέντρα πεθαίνουν. Περίπου το 22% των ποταμών βρίσκεται σε εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα, μεταξύ αυτών ο Avon, ο Wye, ο Ely Ouse και ο Exe.
«Ο σχεδόν εντελώς ξηρός Ιούλιος είναι εξαιρετικά ασυνήθιστος και, αν προσθέσει κανείς και τους καύσωνες, τα εδάφη έχουν στεγνώσει πολύ γρήγορα και η ροή των ποταμών έχει πέσει επίσης πολύ γρήγορα», λέει ο Glenn Watts από το UK Centre for Ecology and Hydrology.
Προκαλεί το «σπασμένο» jet stream ακραία καιρικά φαινόμενα που διαρκούν περισσότερο;
Πόσο νερό μας έχει απομείνει;
Ο ζεστός και ξηρός καιρός του Ιουλίου και του Αυγούστου έχει μειώσει γρήγορα τα αποθέματα σε ποτάμια, ταμιευτήρες και υπόγειους υδροφορείς, παρά τον υγρό χειμώνα που προηγήθηκε στην Αγγλία. Τα επίπεδα των ταμιευτήρων στην Αγγλία έχουν πέσει στο 69%, δηλαδή 11,6% χαμηλότερα από ό,τι θα αναμενόταν για την περίοδο αυτή του χρόνου. Τον Ιούλιο, η αποθηκευμένη ποσότητα νερού στη χώρα μειώθηκε κατά 16%, η μεγαλύτερη πτώση σε ακαθάριστα αποθέματα εδώ και τουλάχιστον 30 χρόνια, όπως ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα η βρετανική κυβέρνηση.
Πρόκειται για ένδειξη των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής, η οποία αναμένεται να φέρει πιο ξηρά και πιο ζεστά καλοκαίρια στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η φετινή χρονιά δείχνει ότι ακόμη και ένας υγρός χειμώνας δεν αρκεί για να καλύψει μια εξαιρετικά ζεστή και ξηρή καλοκαιρινή περίοδο. «Αυτή τη στιγμή η κατάσταση είναι ότι απλώς χρησιμοποιούμε πάρα πολύ νερό», λέει ο Kevin Grecksch από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. «Δεν αναπληρώνουμε με τον ίδιο ρυθμό που χρησιμοποιούμε το νερό».
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια έχουν γίνει σημαντικά βήματα στην αποθήκευση νερού, στις υποδομές και στην ανταπόκριση της βιομηχανίας σε περιόδους ξηρασίας, λέει ο Kevin Collins από το Open University. Αυτό σημαίνει ότι ο κλάδος του νερού είναι καλύτερα προετοιμασμένος να αντιμετωπίσει την ξηρασία από ό,τι το 1976, παρότι ο καιρός είναι θερμότερος και ξηρότερος για μεγαλύτερο διάστημα από ό,τι πριν από 50 χρόνια. «Είναι πιο σοβαρό από το 1976 ως προς τους καύσωνες και την επανάληψή τους, αλλά η κατάσταση του συστήματος ύδρευσης δεν είναι σήμερα τόσο κακή όσο ήταν τότε», λέει.
Πώς επηρεάζονται τα δέντρα, τα φυτά και η άγρια ζωή;
Ίσως να έχετε παρατηρήσει το τρίξιμο των ξεραμένων φύλλων κάτω από τα πόδια σας τις τελευταίες εβδομάδες. Είναι σημάδι ότι τα δέντρα βρίσκονται υπό πίεση και περνούν σε μια «ψεύτικη φθινοπωρινή περίοδο», κατά την οποία ρίχνουν τα φύλλα τους, ακόμη και κλαδιά, σε μια προσπάθεια να κρατήσουν ζωντανό τον κύριο κορμό τους. Κάποια δεν θα επιβιώσουν – ο καύσωνας του 2022 προκάλεσε τον θάνατο 400 δέντρων στο Kew Gardens του Λονδίνου. Τα νεαρά δέντρα κινδυνεύουν περισσότερο, καθώς όσα φυτεύονται πρόσφατα χρειάζονται 50 λίτρα νερού την εβδομάδα τους καλοκαιρινούς μήνες για τα πρώτα τρία χρόνια μετά τη φύτευση.
Την ίδια ώρα, τα χαμηλά επίπεδα των ποταμών προκαλούν εξάρσεις φυκών, ενώ τα σκληρά και ξερά εδάφη κάνουν αδύνατο για ζώα όπως οι ασβοί και οι σκαντζόχοιροι να σκάψουν για τροφή. Ισχυρές πυρκαγιές έχουν σαρώσει καταφύγια φύσης, καταστρέφοντας ενδιαιτήματα και σκοτώνοντας άγρια ζωή.
Δυστυχώς, αυτή είναι η τρίτη ξηρασία σε πέντε χρόνια για την Αγγλία και τα οικοσυστήματα είναι ήδη στρεσαρισμένα και αποδυναμωμένα από τα προηγούμενα αυτά φαινόμενα. Αυτό κάνει ακόμη δυσκολότερη την ανάρρωσή τους από αυτό το ακραίο καλοκαίρι.
Πότε θα ξαναβρέξει;
Η έντονη ζέστη αυτής της εβδομάδας θα δώσει τη θέση της σε χαμηλότερες θερμοκρασίες την επόμενη εβδομάδα, σύμφωνα με τη Met Office, την εθνική μετεωρολογική υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου. Αν και οι θερμοκρασίες αναμένεται να κινηθούν πιο κοντά στα φυσιολογικά για την εποχή επίπεδα, το αν θα πέσει βροχή στις περιοχές που δοκιμάζονται περισσότερο παραμένει αβέβαιο. Οι μετεωρολόγοι δυσκολεύονται φέτος να προβλέψουν με ακρίβεια τη βροχή, καθώς οι βροχερές περίοδοι συχνά δεν επιβεβαιώνονται.
Ακόμη κι αν υπάρξουν βροχοπτώσεις την επόμενη εβδομάδα, είναι απίθανο να αρκούν για να περιορίσουν την ξηρασία, ανέφερε η Met Office σε ανάρτηση στο blog της αυτή την εβδομάδα. Υπάρχει επίσης ο καθόλου αμελητέος κίνδυνος ενός ξηρού, θερμού Σεπτεμβρίου, με τις μακροπρόθεσμες προβλέψεις να ευνοούν προς το παρόν πιο ξηρές καιρικές συνθήκες.
Τι γίνεται αν δεν βρέξει τις επόμενες εβδομάδες;
Οι εταιρείες ύδρευσης θα δώσουν απόλυτη προτεραιότητα στη διατήρηση της υδροδότησης των νοικοκυριών, όμως άλλοι τομείς, όπως η γεωργία ή οι εμπορικές επιχειρήσεις, είναι πιθανό να αντιμετωπίσουν ολοένα και πιο αυστηρούς περιορισμούς τις επόμενες εβδομάδες, αν συνεχιστεί η ξηρασία.
Οι απαγορεύσεις χρήσης λάστιχου – γνωστές ως temporary use bans – έχουν ήδη τεθεί σε ισχύ σε μεγάλο μέρος της χώρας και μπορούν να μειώσουν την κατανάλωση κατά 5% έως 10%. Τουλάχιστον μία εταιρεία ύδρευσης – η Southern Water – έχει ζητήσει από την κυβέρνηση διάταγμα ξηρασίας. Αυτό θα της έδινε τη δυνατότητα να επιβάλει απαγόρευση μη απαραίτητων χρήσεων, περιορίζοντας ορισμένες εμπορικές δραστηριότητες, όπως το πλύσιμο αυτοκινήτων, ο καθαρισμός παραθύρων και το πότισμα επαγγελματικών εγκαταστάσεων. Άλλες εταιρείες ύδρευσης έχουν αφήσει να εννοηθεί ότι θα ακολουθήσουν αν η κατάσταση δεν βελτιωθεί τις επόμενες εβδομάδες. Οι εταιρείες ύδρευσης μπορούν επίσης να ζητήσουν να αντλήσουν περισσότερο νερό από ποτάμια και υδροφορείς για να διατηρήσουν την παροχή, όμως αυτό απειλεί την άγρια ζωή και τα ενδιαιτήματα.
Το επόμενο επίπεδο είναι ένα έκτακτο διάταγμα ξηρασίας, το οποίο πρέπει να εγκριθεί από τον υπουργό Περιβάλλοντος. Αυτό θα επέτρεπε στις εταιρείες ύδρευσης να επιβάλουν κυλιόμενες περικοπές σε οικιακούς και επαγγελματικούς πελάτες, όπως συνέβη το 1976, όταν περιορίστηκε η παροχή νερού στα σπίτια και τοποθετήθηκαν δημόσιες βρύσες στους δρόμους.
Ωστόσο, κάτι τέτοιο θεωρείται εξαιρετικά απίθανο να συμβεί φέτος, λέει ο Collins, καθώς οι εταιρείες ύδρευσης θα εξαντλήσουν πρώτα όλα τα υπόλοιπα διαθέσιμα μέτρα. «Η δημόσια υδροδότηση είναι πάντα η προτεραιότητα, ό,τι κι αν συμβεί», λέει.
Υπάρχει κίνδυνος για την επάρκεια τροφίμων;
Οι αγρότες ήδη προειδοποιούν ότι οι αποδόσεις ορισμένων καλλιεργειών θα είναι σημαντικά χαμηλότερες από το συνηθισμένο αυτό το καλοκαίρι λόγω της ξηρασίας. Η παραγωγή σιταριού αναμένεται να είναι μειωμένη κατά 14% σε σχέση με τον μέσο όρο, ενώ η παραγωγή πατάτας αναμένεται να είναι 10% έως 15% χαμηλότερη από το συνηθισμένο. Παράλληλα, οι συγκομιδές φρούτων όπως τα μήλα αναμένεται επίσης να είναι μικρότερες από το κανονικό, με τα φρούτα να είναι και πιο μικρά σε μέγεθος. Το Energy and Climate Intelligence Unit, δεξαμενή σκέψης, εκτιμά ότι μπορεί να πρόκειται για τη χειρότερη συγκομιδή που έχει καταγραφεί για τους Βρετανούς αγρότες, με τις απώλειες αποδόσεων που σχετίζονται με την ξηρασία να ενδέχεται να κοστίσουν στους καλλιεργητές αρόσιμων εκτάσεων 390 εκατομμύρια λίρες σε χαμένα έσοδα.
Η κατάσταση επιβαρύνεται από το γεγονός ότι μεγάλο μέρος της Ευρώπης πλήττεται επίσης από θερμές και ξηρές συνθήκες, κάτι που σημαίνει πως η παραγωγή τροφίμων σε ολόκληρη την ήπειρο είναι επίσης πιθανό να μειωθεί φέτος. Όλα αυτά είναι πιθανό να οδηγήσουν σε αύξηση των τιμών για τους καταναλωτές το φθινόπωρο, ιδιαίτερα στα φρούτα.
Οι αγρότες στην Αγγλία δυσκολεύονται να προσαρμοστούν στα ακραία φαινόμενα ζέστης και ξηρασίας, επειδή ο καιρός παραμένει τόσο μεταβλητός, λέει ο Matthew Paul από το Rothamsted Research. «Δεν είμαστε όπως η Μεσόγειος, όπου έχεις προβλέψιμα ζεστά και ξηρά καλοκαίρια κάθε χρόνο», λέει. Η έρευνά του επικεντρώνεται στη βελτίωση καλλιεργειών και στην ανάπτυξη θεραπειών για την αύξηση των αποδόσεων τόσο σε υγρές όσο και σε ξηρές συνθήκες. «Η λύση δεν είναι να δημιουργήσουμε καλλιέργειες ανθεκτικές στην ξηρασία που αποδίδουν καλά μόνο σε ξηρασίες», λέει.
Είναι η επισιτιστική κρίση της κλιματικής αλλαγής ακόμη χειρότερη απ’ ό,τι πιστεύαμε;
Τι θα μπορούσαν να κάνουν οι εταιρείες ύδρευσης για να εξοικονομήσουν νερό;
Σε βάθος χρόνου, η Αγγλία χρειάζεται να γίνει καλύτερη στη συγκράτηση του νερού από τους βροχερούς χειμώνες, ώστε να καλύπτει τις ανάγκες της τους καλοκαιρινούς μήνες. Αυτό σημαίνει κατασκευή νέων ταμιευτήρων – μια δαπανηρή και χρονοβόρα διαδικασία – και επέκταση των σχεδίων μεταφοράς νερού, ώστε να διοχετεύεται νερό από πιο υγρές σε πιο ξηρές περιοχές. Εξετάζονται ακόμη πιο ριζοσπαστικά σχέδια, από την κατασκευή μονάδων αφαλάτωσης έως την τεχνητή έγχυση περισσότερου νερού σε υπόγειους υδροφορείς κατά τους χειμερινούς μήνες.
Η Environment Agency προβλέπει ότι μπορεί να υπάρχει έλλειμμα 5 δισεκατομμυρίων λίτρων νερού την ημέρα στην Αγγλία έως το 2050, αν δεν γίνει περισσότερη δουλειά για τον περιορισμό της ζήτησης και την αύξηση της προσφοράς.
Πόσο θα χρειαστεί για να τελειώσει η ξηρασία;
Στα μάτια του κοινού, λίγες μέρες βροχής αρκούν για να θεωρηθεί ότι η ξηρασία τελείωσε. Όμως τα τοπία και η άγρια ζωή χρειάζονται πολύ περισσότερο χρόνο για να ανακάμψουν από μια τόσο ακραία ξηρή περίοδο. Η ξαφνική ξηρασία που αναπτύχθηκε πέρυσι στην Αγγλία έληξε μόνο το φθινόπωρο, όταν ακολούθησαν εβδομάδες βροχοπτώσεων πάνω από τον μέσο όρο.
Οι υδρολόγοι θα παρακολουθούν στενά αν φέτος υπάρξει υγρό φθινόπωρο και χειμώνας, κάτι που θα βοηθήσει να αναπληρωθούν τα ποτάμια και τα υπόγεια νερά πριν από το επόμενο καλοκαίρι. Ένα ισχυρό φαινόμενο El Niño που βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη στον Ειρηνικό Ωκεανό θα μπορούσε να αυξήσει τις πιθανότητες για πιο υγρή έναρξη του χειμώνα στο Ηνωμένο Βασίλειο, αν και η επίδραση του El Niño στον καιρό του Ηνωμένου Βασιλείου είναι έμμεση και δύσκολη στην πρόβλεψη.
Ωστόσο, ένας ξηρός χειμώνας θα άφηνε το Ηνωμένο Βασίλειο ευάλωτο. «Ένας ξηρός χειμώνας θα μας ανησυχούσε για την επόμενη άνοιξη και το καλοκαίρι», λέει ο Watts. Αυτό θα έφερνε τη χώρα σε ευάλωτη θέση και θα αύξανε τον κίνδυνο να επιβληθούν έκτακτα διατάγματα ξηρασίας.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
