Για πρώτη φορά στις ΗΠΑ, κλινική δοκιμή στο Harvard απέδειξε ότι μεταμόσχευση βλαστικών κυττάρων μπορεί να αποκαταστήσει τον κερατοειδή χιτώνα σε ασθενείς που έχασαν την όρασή τους από τραυματισμό. Από τους 14 συμμετέχοντες, οι 10 ανέκτησαν μέρος ή το σύνολο της όρασής τους. Τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν στο Nature Communications και ανοίγουν τον δρόμο για θεραπείες σε άλλες μορφές τύφλωσης.
Ο Phill Durst δούλευε σε ένα εστιατόριο στην Αλαμπάμα όταν ένας σωλήνας αποσυνδέθηκε από το πλυντήριο πιάτων και του έριξε επαγγελματικό απορρυπαντικό κατευθείαν στο πρόσωπο. Έτρεξε στον νεροχύτη, ξέπλυνε, ζήτησε λεμόνια για να εξουδετερώσει το αλκαλικό διάλυμα — αλλά όταν τελικά άνοιξε τα μάτια του, δεν έβλεπε τίποτα. Ήταν 2017. Το αριστερό του μάτι είχε χάσει σχεδόν όλα τα επιθηλιακά κύτταρα του λιμβού, τα βλαστοκύτταρα που επιδιορθώνουν συνεχώς τον κερατοειδή χιτώνα. Χωρίς αυτά, ο βολβός και το βλέφαρο άρχισαν να συγχωνεύονται, τα νεύρα ερεθίζονταν με κάθε κίνηση του ματιού, και ο πόνος ήταν, όπως ο ίδιος περιγράφει, σαν κάποιος να καρφώνει ένα καρφί στο κρανίο του.
Ο κερατοειδής χιτώνας είναι το διαφανές, θολωτό στρώμα που καλύπτει κάθε βολβό του ματιού — ένα μικρό παρμπρίζ που εστιάζει το φως στα βαθύτερα στρώματα. Καταστρέφεται καθημερινά από σκόνη, μικρόβια, υπεριώδη ακτινοβολία και την απλή τριβή του βλεφαρίσματος, αλλά σε υγιή μάτια επιδιορθώνεται αθόρυβα από τα επιθηλιακά κύτταρα του λιμβού. Όταν αυτά τα κύτταρα καταστραφούν — από χημικά εγκαύματα, έρπητα ζωστήρα ή άλλους τραυματισμούς — η επιδιόρθωση σταματά, η όραση χάνεται και ο πόνος γίνεται χρόνιος.
Για δεκαετίες, οι γιατροί δεν είχαν πολλά να προσφέρουν σε αυτούς τους ασθενείς. Η χειρουργός Ula Jurkunas, αναπληρώτρια διευθύντρια της κλινικής κερατοειδούς στο Massachusetts Eye and Ear του Harvard, αποφάσισε να αλλάξει αυτό. Το 2006 ταξίδεψε στην Ιαπωνία για να μελετήσει τη δουλειά του καθηγητή Shigeru Kinoshita, ο οποίος πειραματιζόταν με μεταμοσχεύσεις επιθηλιακών κυττάρων λιμβού. Το πρόβλημα ήταν ότι η μέθοδός του χρησιμοποιούσε ζωικά προϊόντα στο διάλυμα καλλιέργειας — κάτι που η FDA δεν επέτρεπε λόγω κινδύνου μόλυνσης ή γενετικής μετάλλαξης. Η Jurkunas επέστρεψε στις ΗΠΑ και ξεκίνησε μια δεκαετία δοκιμών, μέχρι που το 2018 ανέπτυξε μια μέθοδο χωρίς ζωικά προϊόντα που πληρούσε τις απαιτήσεις της FDA, απαιτούσε μικρότερα δείγματα από τα υγιή μάτια των ασθενών και παρήγαγε μεγαλύτερα μοσχεύματα.
Τα αποτελέσματα της κλινικής δοκιμής δημοσιεύθηκαν στο Nature Communications: 14 ασθενείς με μονόπλευρη τύφλωση από τραυματισμό κερατοειδούς υποβλήθηκαν στη θεραπεία. Δεκαοκτώ μήνες αργότερα, τα βλαστοκύτταρα είχαν αποκαταστήσει πλήρως τον κερατοειδή σε 10 από αυτούς, με αισθητή βελτίωση της όρασης. Ο Durst ήταν ο πρώτος ασθενής. Σήμερα βλέπει από το αριστερό του μάτι — όχι τέλεια, περιγράφει την εικόνα σαν να κοιτάζει μέσα από θολό νερό — αλλά ο εξουθενωτικός πόνος έχει εξαφανιστεί. Μπορεί να διαβάσει τη λέξη «Fresca» σε ένα κουτάκι που κρατά μπροστά του, να δει το κτίριο απέναντι, το αυτοκίνητο που κινείται στον δρόμο.
Παρόμοια ήταν η εμπειρία της Carole Cocozza, 75 ετών, που έχασε την όραση του δεξιού της ματιού από έρπητα ζωστήρα το 2013. Πριν από την επέμβαση, έβλεπε μόνο φως. Τώρα το μάτι λειτουργεί κατά περίπου 80% — μπορεί να διαβάσει βιβλίο αν το κρατά σε κοντινή απόσταση. «Αν συνέβαινε κάτι στο καλό μου μάτι», είπε, «θα μπορούσα να φροντίσω τον εαυτό μου τώρα».
Η Jurkunas μιλά για τα αποτελέσματα με προσοχή αλλά και με ελπίδα. Η ίδια συγκρίνει τη φάση μετά την επέμβαση με τη μεταφύτευση δενδρυλλίου — τα κύτταρα πρέπει να αναπτύξουν ρίζες. Αυτό που τη συναρπάζει περισσότερο δεν είναι μόνο τα αποτελέσματα για τους ασθενείς με τραυματισμό κερατοειδούς, αλλά το ερώτημα που ανοίγει: αν η επιστήμη μπορεί
