Φάγοι, οι ιοί που προσβάλλουν βακτήρια, θα μπορούσαν να τροποποιηθούν γενετικά ώστε να καταστρέφουν καρκινικά κύτταρα, αξιοποιώντας την ανοσία που έχουμε αποκτήσει από τα εμβόλια.
Σε πειράματα σε ποντίκια, βακτηριοφάγοι κατάφεραν να καταστρέψουν καρκινικά κύτταρα, στρέφοντας την ανοσολογική απόκριση που είχε δημιουργηθεί από τον εμβολιασμό εναντίον των όγκων. Όταν τα ποντίκια εμβολιάστηκαν κατά της ελονοσίας και στη συνέχεια δέχθηκαν έναν αβλαβή φάγο, έναν ιό που μολύνει βακτήρια, ώστε να κατευθυνθεί αυτή η ανοσολογική απόκριση προς τα καρκινικά κύτταρα, οι όγκοι εξαφανίστηκαν σχεδόν στο μισό των ζώων.
Η ανοσοθεραπεία, δηλαδή οι θεραπείες που αξιοποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα για την καταπολέμηση του καρκίνου, έχει αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζονται ορισμένες μορφές της νόσου. Ωστόσο, πολλοί ασθενείς εξακολουθούν να μην ωφελούνται. Ένα από τα βασικά προβλήματα είναι να μάθει το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει τους όγκους ως στόχο.
Αναζητώντας έναν τρόπο να παρακάμψουν αυτό το εμπόδιο, ο Amin Hajitou από το Imperial College London και οι συνεργάτες του επικεντρώθηκαν σε έναν φάγο που συνήθως μολύνει το E. coli. Αφού προσκολλάται σε αυτά τα βακτήρια και εισάγει το γενετικό του υλικό, ο φάγος «καταλαμβάνει» τον γενετικό τους μηχανισμό, ώστε να παραχθούν χιλιάδες νέα φάγα, και στη συνέχεια καταστρέφει τα βακτήρια.
Οι ερευνητές τροποποίησαν γενετικά αυτόν τον φάγο, ώστε να αναγνωρίζει και να προσδένεται σε πρωτεΐνες που ονομάζονται ιντεγκρίνες αvβ3 και αvβ5, οι οποίες είναι άφθονες σε πολλά καρκινικά κύτταρα και σε μεγάλο βαθμό απουσιάζουν από τα υγιή. Παράλληλα, τροποποίησαν το γενετικό του φορτίο ώστε να μεταφέρει οδηγίες για την παραγωγή ενός αντιγόνου ειδικού για την ελονοσία, δηλαδή ενός μοριακού σήματος που το ανοσοποιητικό αναγνωρίζει ως ξένο. «Ο φάγος λειτουργεί σαν στοχευμένο όχημα μεταφοράς», λέει ο Hajitou.
Η ομάδα δοκίμασε στη συνέχεια αυτή την προσέγγιση σε 60 ποντίκια με καρκινικούς όγκους ακριβώς κάτω από το δέρμα τους. Δεκαπέντε από αυτά έλαβαν εμβόλιο για την ελονοσία και δύο εβδομάδες αργότερα τους έγινε ένεση με τους φάγους στην ουρά, με συνολικά έξι ενέσεις μέσα στις επόμενες δύο εβδομάδες. Τα υπόλοιπα χρησιμοποιήθηκαν ως ομάδες ελέγχου, με 15 να μην δέχονται καμία παρέμβαση, 15 να λαμβάνουν μόνο το εμβόλιο για την ελονοσία και 15 να παίρνουν μόνο τους τροποποιημένους φάγους.
Στο 44% των ποντικιών που έλαβαν τη θεραπεία, οι όγκοι εξαφανίστηκαν και δεν επανεμφανίστηκαν έναν χρόνο αργότερα, όταν ολοκληρώθηκε η μελέτη. Τα υπόλοιπα ποντίκια που θεραπεύτηκαν έζησαν περισσότερο από τις ομάδες ελέγχου, οι οποίες δεν παρουσίασαν κανένα όφελος επιβίωσης.
«Αυτοί οι τροποποιημένοι ιοί μπορούν να χορηγηθούν συστηματικά στο ποντίκι και στη συνέχεια βρίσκουν ειδικά τα καρκινικά κύτταρα και τα μολύνουν», λέει ο David Withers από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. «Αυτό βελτιώνει σημαντικά τις σημερινές προσεγγίσεις για την τροποποίηση των όγκων, όπως οι ογκολυτικοί ιοί [που μολύνουν και καταστρέφουν τα καρκινικά κύτταρα], οι οποίοι απαιτούν ενέσεις απευθείας μέσα στον καρκίνο, περιορίζοντας έτσι τα σημεία που μπορείς να θεραπεύσεις και, στην περίπτωση της μεταστατικής νόσου [όταν ο καρκίνος εξαπλώνεται], [είναι] αδύνατο να στοχεύσεις όλες τις εστίες του καρκίνου».
Η ρύθμιση των οδηγιών του φάγου για την παραγωγή αντιγόνου θα μπορούσε να σημαίνει ότι η προσέγγιση θα λειτουργεί επίσης όταν κάποιος έχει εμβολιαστεί κατά λοιμώξεων όπως η εποχική γρίπη ή η covid-19. «Άλλα εμβόλια, ισχυρότερα από της ελονοσίας, θα πρέπει να λειτουργούν ακόμη καλύτερα», λέει ο Hajitou. «Η αρχή είναι να αξιοποιείται η προϋπάρχουσα ανοσολογική μνήμη· δεν είναι κάτι μοναδικό για την ελονοσία».
Οι ερευνητές βρίσκονται σε συζητήσεις με τη Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency (MHRA) στη Βρετανία για να αξιολογηθεί η προσέγγιση σε μια πρώιμη κλινική δοκιμή σε ανθρώπους, την οποία ελπίζουν να ξεκινήσουν τον επόμενο χρόνο.
Biomaterials DOI: 10.1016/j.biomaterials.2026.124286
