Οι υγρές κλιματικές περίοδοι δεν έσβηναν τις πυρκαγιές στη λεκάνη της Τουρκάνα, στην ανατολική Αφρική, πριν από 1,75 εκατομμύρια χρόνια. Αντίθετα, φαίνεται ότι τις ενίσχυαν. Αυτό δείχνουν χημικά ίχνη από αρχαία φυτά της περιοχής, και αυτό το μοτίβο ενδέχεται να επηρέασε την εξέλιξη των ομοινινών προγόνων μας, μαζί με τη χρήση της φωτιάς και των εργαλείων.
Η λεκάνη της Τουρκάνα, πλούσια σε απολιθώματα ομοινινών και αρχαιολογικά ευρήματα, έχει θεωρηθεί εδώ και χρόνια κρίσιμη για την κατανόηση της ζωής των πρώτων προγόνων μας. Σε αυτούς περιλαμβάνεται ο Homo erectus, ένα είδος που εμφανίστηκε πριν από περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια και θεωρείται ένας από τους πρώτους σαφώς ανθρώπινους προγόνους μας.
Εδώ βρέθηκαν και τα πρώτα πραγματικά σύνθετα λίθινα εργαλεία, σε στρώματα που χρονολογούνται πριν από περίπου 1,76 εκατομμύρια χρόνια. Σε σύγκριση με τα παλαιότερα εργαλεία, τα «Αχελαία» εργαλεία ήταν πιο εξελιγμένα και περιλάμβαναν καλοδουλεμένα πολύχρηστα χειροπελέκεις, χρήσιμα τόσο για την τεμαχιστική επεξεργασία κρέατος όσο και για την επεξεργασία φυτών. Η αχελαία τεχνολογία διατηρήθηκε για τα επόμενα 1,5 εκατομμύρια χρόνια.
Η 85 εκατομμυρίων ετών χρονογραμμή της ανθρώπινης εξέλιξης
Μία από τις βασικές εκδοχές είναι ότι οι αρχαίοι ομοινίνοι ανέπτυξαν τη μεγαλύτερη γνωστική ευελιξία που απαιτούνταν για την κατασκευή αχελαίων εργαλείων —και για την έναρξη του ελέγχου της φωτιάς— ως απάντηση σε δραματικές περιβαλλοντικές μεταβολές και οικοσυστήματα που άλλαζαν γρήγορα. Ωστόσο, αν και προηγούμενες μελέτες έχουν βρει στοιχεία που στηρίζουν αυτή την «υπόθεση επιλογής της μεταβλητότητας», το να προσδιοριστεί με ακρίβεια ποιοι τύποι μεταβαλλόμενων περιβαλλοντικών συνθηκών οδήγησαν σε αυτές τις γνωστικές και τεχνολογικές εξελίξεις αποδείχθηκε δύσκολο.
Τώρα, η Rachel Lupien από το Aarhus University της Δανίας και η ομάδα της πιστεύουν ότι ίσως έχουν μια απάντηση. Ανέλυσαν χημικά ίχνη σε ιζήματα που σχηματίστηκαν στη λεκάνη της Τουρκάνα σε διάστημα 21.000 ετών, περίπου πριν από 1,75 εκατομμύρια χρόνια. Με αυτά τα δεδομένα, μπόρεσαν να ανασυνθέσουν τις βροχοπτώσεις, τη βλάστηση και τα μοτίβα των πυρκαγιών την εποχή που χρησιμοποιούνταν τα πρώτα αχελαία εργαλεία.
«Επειδή και οι τρεις αυτοί ισχυροί δείκτες του κλίματος και του οικοσυστήματος προέρχονται από το ίδιο δείγμα, μπορέσαμε να δούμε απευθείας πώς μεταβάλλονται οι μεταξύ τους σχέσεις μέσα στον χρόνο, χωρίς εικασίες», λέει η Lupien.
Τα χημικά ίχνη προήλθαν από αρχαίους κηρούς φύλλων και από καύση φυτικής ύλης, αποκαλύπτοντας πώς η βλάστηση άλλαξε από ξυλώδη σε πιο χλοώδη χαρακτηριστικά και πώς μεταβλήθηκε η ένταση των πυρκαγιών με τον χρόνο.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το τοπίο ήταν κυρίως δασώδες, με περιορισμένες πυρκαγιές, για τα πρώτα 5.000 χρόνια της εξεταζόμενης περιόδου. Στη συνέχεια, για τα επόμενα 5.000 χρόνια, έγινε πολύ πιο ασταθές, με εναλλαγές ανάμεσα σε πολύ ξηρά λιβάδια με περιστασιακές πυρκαγιές, που ίσως προκαλούνταν από κεραυνούς, και σε πιο υγρές, δασώδεις συνθήκες με πολύ λιγότερες φωτιές. Ωστόσο, στην τελευταία, μεγαλύτερη περίοδο της μελέτης, συνέβη κάτι απρόσμενο: οι βροχοπτώσεις αυξήθηκαν σημαντικά και δημιούργησαν μουσωνικές συνθήκες — και ο αριθμός των πυρκαγιών αυξήθηκε επίσης.
«Διαπιστώνουμε ότι η μεγαλύτερη βροχόπτωση οδηγεί σε περισσότερη βλάστηση, κάτι που επιτρέπει στις φωτιές να καίνε λόγω της επιπλέον βιομάζας», εξηγεί η Lupien. Την ίδια στιγμή, οι περισσότερες φωτιές περιόριζαν την επέκταση της βλάστησης, δημιουργώντας έναν μηχανισμό ανατροφοδότησης. «Αυτό που μπορούμε να πούμε από τα δεδομένα μας είναι ότι, αν οι άνθρωποι αξιοποιούσαν τη φωτιά στην Τουρκάνα, αυτό θα συνέβαινε κατά τη διάρκεια αυτών των… υγρών περιόδων, όταν οι μουσώνες ενισχύονταν».
«Εδώ αρχίζουμε πλέον να βλέπουμε σαφή στοιχεία ότι οι δασικές πυρκαγιές υπήρχαν στον κόσμο τους», λέει ο John Gowlett από το University of Liverpool, στη Βρετανία, ο οποίος δεν συμμετείχε στην ανάλυση. Δεν θα ήταν περίεργο αν οι αρχαίοι ομοινίνοι πειραματίζονταν τότε με τη χρήση αυτών των πυρκαγιών για να βελτιώσουν την πρόσβασή τους σε πόρους, λέει.
Για παράδειγμα, οι συχνές φυσικές πυρκαγιές θα αύξαναν τις ευκαιρίες των ομοινινών για «fire foraging»: τη συλλογή ζώων ή φυτών που είχαν σκοτωθεί και ψηθεί στις φλόγες. Θα τους επέτρεπαν επίσης να πειραματιστούν με το να παίρνουν αναμμένα κλαδιά από φυσικές πυρκαγιές και να τα χρησιμοποιούν για να κρατούν τις φωτιές αναμμένες περισσότερο, ώστε να μπορούν να μαγειρεύουν την τροφή τους.
«Είναι πολύ πιο εύκολο να διατηρήσεις μια φωτιά παρά να την ανάψεις», λέει ο Matt Grove, συντάκτης της μελέτης από το University of Liverpool, στη Βρετανία. «Με αυτόν τον τρόπο, οι ομοινίνοι θα μπορούσαν να αρχίσουν να απολαμβάνουν τα οφέλη της φωτιάς πολύ πριν μπορέσουν να τη δημιουργήσουν οι ίδιοι».
Νέα στοιχεία δείχνουν ότι η Αραβία δεν ήταν απλώς μια ενδιάμεση στάση για τους προγονικούς ανθρώπους που έφευγαν από την Αφρική, αλλά μια εύφορη πατρίδα όπου άνθισαν και εξελίχθηκαν
Μελέτη που δημοσιεύτηκε φέτος παρουσίασε στοιχεία για αυτή τη χρήση της φωτιάς μεταξύ 1,07 εκατομμυρίων και 1,79 εκατομμυρίων ετών πριν, στο σπήλαιο Wonderwerk της Νότιας Αφρικής. Ενδεικτικά στοιχεία για χρήση φωτιάς στην Τουρκάνα χρονολογούνται πριν από περίπου 1,5 εκατομμύριο χρόνια.
Η εμφάνιση αχελαίων λίθινων εργαλείων σε αυτό το χρονικό διάστημα μπορεί να αποτελεί ακόμη μία ένδειξη συμπεριφορικών αλλαγών που συνδέονται με τα εξαιρετικά μεταβλητά περιβάλλοντα μέσα στα οποία εξελίχθηκαν οι αρχαίοι ομοινίνοι. Ο Rick Potts από το Smithsonian Institution στην Ουάσινγκτον, που διατύπωσε τη δεκαετία του 1990 την υπόθεση επιλογής της μεταβλητότητας, θεωρεί ότι μια τέτοια σύνδεση είναι πιθανή.
«Αυτή είναι η πρώτη εργασία που έχω συναντήσει και η οποία δείχνει την εμφάνιση του Αχελαίου ως απάντηση στην οικολογική μεταβλητότητα και στη διαδικασία της επιλογής της μεταβλητότητας», λέει. «Οι επεισοδιακές και έντονες φυσικές πυρκαγιές προσφέρουν μια νέα συμβολή».
Quaternary Science Reviews DOI: 10.1016/j.gr.2026.05.014
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
