Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο PLOS ONE βρήκε ενδιαφέρουσες στατιστικές συνδέσεις ανάμεσα στα βακτήρια της γλώσσας και στο πόσο γρήγορα επεξεργαζόμαστε πληροφορίες.
Στο δείγμα των 60 υγιών ενηλίκων από το Ηνωμένο Βασίλειο και το Βέλγιο, η αφθονία ορισμένων βακτηρίων στη γλώσσα συνδέθηκε με τις επιδόσεις σε γνωστικά τεστ.
Αυτό μπορεί να ακούγεται παράξενο, αλλά υπάρχει μια γνωστή βιολογική διαδρομή. Όταν κάποιος καταπίνει για παράδειγμα παντζάρι, μέρος του νιτρικού του περνά στην κυκλοφορία του αίματος και στη συνέχεια κάνει μια απρόσμενη παράκαμψη: επιστρέφει στο στόμα.
Τα βακτήρια της γλώσσας βοηθούν στη μετατροπή του σε μια ουσία που το σώμα μπορεί να χρησιμοποιήσει για την παραγωγή μονοξειδίου του αζώτου, ενός μορίου που συμβάλλει στη διαστολή των αιμοφόρων αγγείων.
Αυτή η μικρή χημική διαδρομή είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους οι επιστήμονες εξετάζουν αν τα μικρόβια του στόματος συνδέονται με τη μνήμη, την προσοχή και την ταχύτητα επεξεργασίας πληροφοριών.
Για να διερευνήσουν καλύτερα τη σχέση, οι ερευνητές με επικεφαλής τη Joanna E. L’Heureux από το Πανεπιστήμιο του Έξετερ, μαζί με συνεργάτες από το Vrije Universiteit Brussel, στρατολόγησαν 15 νεότερους και 15 μεγαλύτερους ενήλικες σε κάθε χώρα.
Οι νεότερες ομάδες ήταν κυρίως γύρω στα είκοσί τους, ενώ οι μεγαλύτερες είχαν μέσο όρο ηλικίας τα εξήντα ή τα εβδομήντα.
Οι συμμετέχοντες ολοκλήρωσαν τεστ μνήμης, προσοχής, αναγνώρισης συναισθημάτων και ταχύτητας επεξεργασίας. Η ομάδα μέτρησε επίσης την αρτηριακή πίεση και συνέλεξε δείγματα αίματος, σάλιου και επιχρίσματα από τη γλώσσα.
Όλοι οι συμμετέχοντες ήταν μη καπνιστές, ενώ αποκλείστηκαν άτομα με πρόσφατη χρήση αντιβιοτικών ή με ιστορικό στοματικής νόσου.
Με την ταυτοποίηση των βακτηρίων σε αυτά τα δείγματα, οι ερευνητές μπόρεσαν να συγκρίνουν τη στοματική μικροβιακή κοινότητα κάθε ατόμου με τις επιδόσεις του στα τεστ.
Ένα εύρημα εμφανίστηκε και στις δύο χώρες. Όσοι είχαν περισσότερα βακτήρια με την ονομασία Prevotella histicola ανταποκρίνονταν πιο γρήγορα σε ορισμένα τεστ, αν και οι δοκιμασίες διέφεραν από χώρα σε χώρα.
Ένα άλλο είδος, το Haemophilus parainfluenzae, έδειξε μικτή εικόνα. Στο Βέλγιο συνδέθηκε με ταχύτερες αντιδράσεις σε τεστ αναγνώρισης συναισθημάτων και οπτικής μάθησης, καθώς και με καλύτερη ακρίβεια στη μνήμη εργασίας. Στο Ηνωμένο Βασίλειο συνδέθηκε με πιο γρήγορες απαντήσεις σε ορισμένα τεστ, αλλά και με πιο αργές αντιδράσεις στην αναγνώριση συναισθημάτων.
Άρα, η μεγαλύτερη παρουσία ενός συγκεκριμένου βακτηρίου δεν σήμαινε απαραίτητα και καλύτερη συνολική απόδοση σε όλα τα τεστ.
Η ίδια η ηλικία ήταν ο πιο σταθερός δείκτης γνωστικής επίδοσης: η μεγαλύτερη ηλικία συνδεόταν με χαμηλότερες συνολικές βαθμολογίες και πιο αργές αντιδράσεις και στις δύο χώρες.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι 17 βακτηριακά είδη διέφεραν σε αφθονία ανάμεσα στους νεότερους και τους μεγαλύτερους ενήλικες.
Σε ευρύτερο επίπεδο ταξινόμησης, βακτήρια από τα γένη Treponema και Tannerella, που περιλαμβάνουν είδη συνδεδεμένα με την περιοδοντική νόσο, ήταν πιο άφθονα στους μεγαλύτερους ενήλικες. Ένα είδος που σχετίζεται με τη μείωση των νιτρικών βρέθηκε σε μεγαλύτερη αφθονία στους νεότερους συμμετέχοντες.
Όμως το γεγονός ότι ένα βακτήριο ήταν συχνότερο στους νεότερους δεν σήμαινε αυτόματα ότι αποτελούσε δείκτη καλύτερης γνωστικής λειτουργίας. Το ίδιο είδος που σχετίζεται με τη μείωση των νιτρικών ήταν επίσης πιο άφθονο στην ομάδα του Ηνωμένου Βασιλείου με τη χαμηλότερη συνολική απόδοση στα τεστ.
Όλοι οι συμμετέχοντες ήταν υγιείς και είχαν περάσει τον γνωστικό έλεγχο. Οι διαφορές αυτές αποτύπωναν μεταβολές μεταξύ υγιών ανθρώπων και όχι διαγνώσεις γνωστικής διαταραχής.
Η γεωγραφία ήταν επίσης σημαντικό στοιχείο της εικόνας. Οι μικροβιακές κοινότητες διέφεραν ανάμεσα στους συμμετέχοντες από το Ηνωμένο Βασίλειο και το Βέλγιο, παρότι ορισμένα ηλικιακά μοτίβα εμφανίστηκαν και στις δύο χώρες.
Η μελέτη βασίζεται σε προηγούμενη έρευνα της ίδιας ομάδας, που δημοσιεύτηκε στο PNAS Nexus το 2025 και εξέταζε τα στοματικά μικρόβια και τους βιοδείκτες του μονοξειδίου του αζώτου σε μεγαλύτερους ενήλικες, συμπεριλαμβανομένων ατόμων με ήπια γνωστική διαταραχή.
Η νέα έρευνα εξέτασε αν παρόμοιες συσχετίσεις εμφανίζονται και σε υγιείς νεότερους και μεγαλύτερους ενήλικες σε δύο χώρες.
Οι χημικές μετρήσεις ήταν ανάμεικτες. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, υψηλότερο νιτρικό στο πλάσμα συνδέθηκε με καλύτερη επίδοση σε ένα τεστ, αλλά και με χαμηλότερη ακρίβεια στην αναγνώριση συναισθημάτων. Το υψηλότερο νιτρώδες συνδέθηκε μόνο με πιο αργές αντιδράσεις.
Η χημική διαδρομή που αφορά τα βακτήρια του στόματος σχετίζεται επίσης με έρευνες για τα παντζάρια και τη σωματική απόδοση. Τα βακτήρια μετατρέπουν το νιτρικό σε νιτρώδες, το οποίο στη συνέχεια μπορεί να συμβάλει στην παραγωγή μονοξειδίου του αζώτου.
Όμως η νέα μελέτη δεν έδειξε ότι αυτή η διαδικασία προκαλεί τις διαφορές στις επιδόσεις των τεστ. Ούτε εξέτασε αν η αλλαγή των στοματικών βακτηρίων κάποιου θα μπορούσε να βελτιώσει τη γνωστική του απόδοση.
Με μόλις 30 συμμετέχοντες σε κάθε χώρα, τα ευρήματα είναι διερευνητικά. Οι συγγραφείς σημειώνουν ότι χρειάζονται μεγαλύτερες μελέτες για να ξεχωρίσουν τα πραγματικά βιολογικά μοτίβα από τη στατιστική μεταβλητότητα.
Η διατροφή δεν ελέγχθηκε, ενώ η σωματική δραστηριότητα και ο ύπνος δεν αξιολογήθηκαν αναλυτικά. Αυτοί οι παράγοντες θα μπορούσαν να επηρεάζουν τόσο τα βακτήρια του στόματος όσο και τις επιδόσεις στα γνωστικά τεστ.
Τα δεδομένα συλλέχθηκαν μεταξύ 2017 και 2019. Τα βελγικά δείγματα μεταφέρθηκαν σε υγρό άζωτο στο Ηνωμένο Βασίλειο, και οι συγγραφείς αναγνωρίζουν διαφορές στην αποθήκευση που θα μπορούσαν να εισαγάγουν μεταβλητότητα.
Η εργασία περιγράφει διορθώσεις για πολλαπλές συγκρίσεις σε ορισμένες αναλύσεις, όχι όμως στις παλινδρομήσεις που συνέδεαν τα βακτήρια με τα γνωστικά τεστ. Η δοκιμή πολλών συσχετίσεων αυξάνει την πιθανότητα ορισμένα ευρήματα να προκύψουν τυχαία.
Η ομάδα συνέκρινε νεότερους και μεγαλύτερους ανθρώπους, αντί να παρακολουθήσει τα ίδια άτομα καθώς γερνούσαν. Έτσι, δεν μπορεί να δείξει αν τα στοματικά βακτήρια προβλέπουν γνωστική έκπτωση ή αν επηρεάζουν τον ρυθμό της.
Τα αποτελέσματα, επομένως, δεν αποδεικνύουν ότι η αλλαγή των στοματικών μικροβίων προλαμβάνει την άνοια, βελτιώνει τη μνήμη ή επιβραδύνει τη γήρανση του εγκεφάλου.
Προς το παρόν, ορισμένα βακτήρια του στόματος φαίνεται να συνοδεύουν διαφορές στις νοητικές δεξιότητες. Το αν αυτά τα μικρόβια συμβάλλουν στις διαφορές ή απλώς αντικατοπτρίζουν άλλους παράγοντες που μοιράζονται το στόμα και ο εγκέφαλος, μένει να φανεί.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο PLOS ONE.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
