Το P-38 Lightning «Marge», με το οποίο ο Αμερικανός πιλότος Richard Bong κατέρριψε 40 ιαπωνικά αεροσκάφη στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, εντοπίστηκε το 2024 στη Νέα Γουινέα — σχεδόν άθικτο, 80 χρόνια μετά τη συντριβή του. Η ανακάλυψη αποτελεί μία από τις σπανιότερες στιγμές αεροπορικής αρχαιολογίας των τελευταίων δεκαετιών.
Υπάρχουν ιστορίες που φαίνονται πολύ καλές για να είναι αληθινές. Η εύρεση του «Marge» είναι μία από αυτές — και είναι απολύτως αληθινή.
Το 2024, μια κοινή αποστολή του Richard I. Bong Veterans Historical Centre και του Pacific Wrecks, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που εντοπίζει αγνοούμενους του πολέμου και τεκμηριώνει χαμένα αεροσκάφη, κατάφερε να βρει αυτό που για οκτώ δεκαετίες θεωρούνταν χαμένο για πάντα. Μετά από μόλις δύο μέρες πεζοπορίας στη ζούγκλα της επαρχίας Madang στη Νέα Γουινέα, η ομάδα έφτασε στα συντρίμμια ενός Lockheed P-38 Lightning — με τους δύο κινητήρες ακόμα ορατούς πάνω από το έδαφος και την κόκκινη μπογιά του Bong να διακρίνεται παρά τα χρόνια. Το στρατιωτικό στένσιλ στην άκρη του φτερού, «993», τα τελευταία τρία ψηφία του σειριακού αριθμού 42-103993, επιβεβαίωσε αυτό που ήλπιζαν: είχαν βρει το «Marge».
Ο Richard Bong ήταν ο κορυφαίος πιλότος-άσος των ΗΠΑ στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, με 40 επίσημες αεροπορικές νίκες εναντίον ιαπωνικών αεροσκαφών — όλες από το πιλοτήριο του ίδιου μαχητικού. Το P-38 το είχε ονομάσει «Marge» για τη σύντροφό του, Marjorie Ann Vattendahl, και είχε τυπώσει το πρόσωπό της στη μύτη του αεροπλάνου. Τον Δεκέμβριο του 1944, ο στρατηγός Douglas MacArthur του απένειμε το Medal of Honor — την ανώτατη στρατιωτική διάκριση των ΗΠΑ — σημειώνοντας ότι ο Bong αναλάμβανε επικίνδυνες αποστολές ακόμα και όταν δεν ήταν υποχρεωμένος να το κάνει, καθώς είχε ανατεθεί επίσημα ως εκπαιδευτής.
Το «Marge» όμως δεν χάθηκε σε μάχη. Στις 24 Μαρτίου 1944, ο ανθυπολοχαγός Thomas E. Malone πήρε το αεροσκάφος για μια απλή αναγνωριστική πτήση καιρού πάνω από τη Νέα Γουινέα. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, η έλικα αρνήθηκε να ρυθμιστεί σωστά και ακολούθησε ηλεκτρική βλάβη, με αποτέλεσμα το αεροσκάφος να μπει σε ανεξέλεγκτη στροβιλιστική πτώση. Ο Malone εκτινάχθηκε με αλεξίπτωτο και επέζησε. Το «Marge» συνετρίβη στη ζούγκλα νότια του Madang και χάθηκε.
Ο Bong δεν έμαθε ποτέ ότι το αεροπλάνο του βρέθηκε. Λίγους μήνες μετά τη συντριβή του «Marge», στις 6 Αυγούστου 1945 — την ίδια μέρα που έπεφτε η ατομική βόμβα στη Χιροσίμα — ο Bong σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης ενός νέου αεριωθούμενου, του Lockheed P-80A Shooting Star, στην Καλιφόρνια. Μια βλάβη στην αντλία καυσίμου τον ανάγκασε να εκτιναχθεί, αλλά ήταν πολύ χαμηλά για να ανοίξει σωστά το αλεξίπτωτο. Ήταν μόλις 24 ετών.
Η ανακάλυψη του «Marge» κλείνει έναν κύκλο που παρέμενε ανοιχτός για οκτώ δεκαετίες. Το Richard I. Bong Veterans Historical Centre στο Superior του Wisconsin — την πόλη γέννησης του πιλότου — διέθετε μέχρι σήμερα μόνο ένα αντίγραφο του θρυλικού P-38. Τώρα, το πραγματικό αεροσκάφος έχει εντοπιστεί. «Αυτή η ανακάλυψη δεν τιμά μόνο τη μνήμη του Richard Bong, αλλά λειτουργεί και ως υπενθύμιση των θυσιών όλων όσοι υπηρέτησαν στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο», δήλωσε η Briana Fiandt, επιμελήτρια συλλογών του Κέντρου.
Το «Marge» παρέμεινε κρυμμένο στη ζούγκλα της Νέας Γουινέας για 80 χρόνια — μια σιωπηλή μαρτυρία ενός πολέμου που άλλαξε τον κόσμο. Το ερώτημα τώρα είναι τι θα γίνει στη συνέχεια: αν και πώς θα μεταφερθεί, και αν το μέταλλο που άντεξε οκτώ δεκαετίες τροπικής υγρασίας μπορεί να επιστρέψει στο φως της ιστορίας που του αξίζει.
