Ερευνητές από την Κίνα ανακάλυψαν έναν νέο στόχο για τη θεραπεία του Αλτσχάιμερ: έναν υποδοχέα που ονομάζεται DDR2 και φαίνεται να ρυθμίζει τόσο την παραγωγή τοξικών πρωτεϊνών όσο και την ικανότητα του εγκεφάλου να καθαρίζει τα απόβλητά του. Σε πειράματα σε ποντίκια, η αντισώματα που στοχεύουν τον DDR2 βελτίωσαν τη μνήμη και τη μάθηση, ανοίγοντας έναν νέο δρόμο για μια νόσο που εξακολουθεί να αντιστέκεται σε κάθε θεραπεία.
Ο εγκέφαλος έχει το δικό του σύστημα αποκομιδής σκουπιδιών. Ονομάζεται γλυμφικό σύστημα και λειτουργεί κυρίως κατά τη διάρκεια του ύπνου, ξεπλένοντας τοξικές πρωτεΐνες που συσσωρεύονται κατά τη διάρκεια της ημέρας. Στο Αλτσχάιμερ, αυτό το σύστημα αποτυγχάνει — και οι πρωτεΐνες αμυλοειδούς και ταου αρχίζουν να σχηματίζουν επικίνδυνες αποθέσεις στον εγκεφαλικό ιστό. Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να το επαναφέρουμε σε πλήρη λειτουργία;
Αυτό ακριβώς επιχειρεί μια νέα ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο Ιατρικής της Γκουανγκτζόου στην Κίνα. Ο Jia Li και οι συνεργάτες του εντόπισαν έναν υποδοχέα που ονομάζεται DDR2 — ή αλλιώς discoidin domain receptor 2 — ο οποίος μέχρι πρότινος ερευνόταν κυρίως σε σχέση με παθήσεις των πνευμόνων. Ο DDR2 βρίσκεται ενσωματωμένος στη μεμβράνη κυττάρων και φαίνεται να επηρεάζει τόσο την παραγωγή αμυλοειδούς όσο και τη λειτουργία του γλυμφικού συστήματος. Με άλλα λόγια, ένας μόνο στόχος θα μπορούσε να επιδράσει σε δύο από τους κεντρικούς μηχανισμούς της νόσου ταυτόχρονα.
Αυτό που έκανε την ανακάλυψη ακόμα πιο εντυπωσιακή ήταν το εύρημα ότι ο DDR2 σχεδόν δεν εμφανίζεται σε υγιή εγκεφαλικά κύτταρα, αλλά βρίσκεται σε υψηλές συγκεντρώσεις στον εγκεφαλικό ιστό ασθενών με Αλτσχάιμερ. Τρεις τύποι κυττάρων φαίνεται να αυξάνουν την έκφραση του DDR2 κατά την εξέλιξη της νόσου: τα αντιδραστικά αστροκύτταρα που περιβάλλουν τις αμυλοειδείς αποθέσεις, οι περιαγγειακοί ινοβλάστες που αλλάζουν συμπεριφορά πριν ακόμα εμφανιστούν τα συμπτώματα, και τα επιθηλιακά κύτταρα του χοριοειδούς πλέγματος, τα οποία είναι κρίσιμα για την παραγωγή εγκεφαλονωτιαίου υγρού — δηλαδή για τη λειτουργία του ίδιου του γλυμφικού συστήματος.
Για να ελέγξουν αν η αναστολή του DDR2 μπορεί να αντιστρέψει τη βλάβη, οι ερευνητές ανέπτυξαν ένα μονοκλωνικό αντίσωμα που στοχεύει και εξαλείφει τον υποδοχέα. Σε ποντίκια που αποτελούσαν μοντέλο Αλτσχάιμερ, η θεραπεία βελτίωσε σημαντικά τη χωρική μνήμη και τη μάθηση. Οι εγκεφαλικές σαρώσεις έδειξαν μειωμένες αμυλοειδείς αποθέσεις και ενισχυμένη γλυμφική δραστηριότητα. Τα αποτελέσματα, σύμφωνα με τον Shiju Gu του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, είναι «συνολικά ενθαρρυντικά» και επιβεβαιώνουν ότι ο DDR2 είναι ένας νόμιμος θεραπευτικός στόχος.
Υπάρχουν, βέβαια, επιφυλάξεις. Τα ποντίκια που χρησιμοποιήθηκαν μοντελοποιούσαν μια σχετικά σπάνια, κληρονομική μορφή Αλτσχάιμερ που εμφανίζεται νωρίτερα από τη συνηθισμένη. Το αν το αντίσωμα θα λειτουργεί εξίσου καλά στην πολύ πιο κοινή μορφή που εμφανίζεται σε μεγάλη ηλικία παραμένει ανοιχτό ερώτημα. Η ερευνήτρια Jin Su, μέλος της ομάδας, υποστηρίζει ότι η αυξημένη έκφραση DDR2 παρατηρείται και στις δύο μορφές της νόσου, ενώ παράγοντες όπως η γήρανση και η έλλειψη οξυγόνου — γνωστοί παράγοντες κινδύνου για το Αλτσχάιμερ — φαίνεται να ενισχύουν την έκφρασή του.
Η ομάδα έχει ήδη ξεκινήσει κλινική δοκιμή που χρησιμοποιεί ειδικό ιχνηθέτη για να παρακολουθεί τα επίπεδα DDR2 στον εγκέφαλο ασθενών με Αλτσχάιμερ. Παράλληλα, αναπτύσσουν μικρότερο αντίσωμα που θα μπορεί να διαπερνά πιο αποτελεσματικά τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό — το φυσικό τείχος προστασίας που κάνει τόσο δύσκολη τη χορήγηση φαρμάκων στον εγκέφαλο. Αν τα αποτελέσματα επιβεβαιωθούν σε ανθρώπους, θα ήταν η πρώτη φορά που μια θεραπεία επιτίθεται ταυτόχρονα στην πηγή της βλάβης και στο σύστημα που υποτίθεται ότι την καθαρίζει.
