Η Starfish Space αναγκάστηκε να αλλάξει σχέδια για την επίδειξη σύνδεσης του διαστημόπλοιου Otter Pup 2, αφού ο αρχικός εταίρος της — η D-Orbit — αποσύρθηκε από τη συνεργασία χωρίς δημόσια εξήγηση. Η εταιρεία βρήκε νέο εταίρο και ετοιμάζεται να επαναλάβει τις επιχειρήσεις προσέγγισης στους επόμενους μήνες.
Το 2025 ξεκίνησε με μια απρόσμενη ανατροπή για τη Starfish Space. Το Otter Pup 2, ένα πειραματικό διαστημόπλοιο που εκτοξεύτηκε τον Ιούνιο του 2025 με σκοπό να επιδείξει τη δυνατότητα σύνδεσης με δορυφόρο που δεν διαθέτει ειδικό σύστημα υποδοχής, έχασε τον αρχικό του εταίρο. Σύμφωνα με ανακοίνωση της εταιρείας στις 26 Μαρτίου, η D-Orbit — η ιταλική εταιρεία με την οποία το Otter Pup 2 είχε εκτοξευτεί μαζί σε αποστολή rideshare της SpaceX — αποσύρθηκε από τη συνεργασία στα τέλη του 2025, χωρίς να δοθεί δημόσια εξήγηση.
Η D-Orbit επιβεβαίωσε ότι η απόφαση καλύπτεται από συμφωνία εμπιστευτικότητας, αρνούμενη να σχολιάσει περαιτέρω. Η Starfish Space, από την πλευρά της, ανέφερε ότι η αποχώρηση έγινε «λόγω συνθηκών εκτός της ευθύνης ή του ελέγχου της» — μια διατύπωση που αφήνει ανοιχτά πολλά ερωτήματα για το τι ακριβώς συνέβη μεταξύ των δύο εταιρειών.
Παρά την καθυστέρηση, η Starfish δεν σταμάτησε. Επικοινώνησε με «ένα ευρύ σύνολο εναλλακτικών εταίρων» και τελικά εξασφάλισε νέα συνεργασία, την ταυτότητα της οποίας δεν έχει ακόμα αποκαλύψει. Το Otter Pup 2 έχει ήδη αρχίσει να κινείται προς τον νέο προορισμό του, με την επιχείρηση σύνδεσης να αναμένεται στους επόμενους μήνες.
Αυτό που κάνει το Otter Pup 2 ιδιαίτερα ενδιαφέρον δεν είναι απλώς η σύνδεση δύο διαστημοπλοίων — κάτι που έχει γίνει πολλές φορές στο παρελθόν. Το πραγματικό στοίχημα είναι η σύνδεση με ένα διαστημόπλοιο που δεν έχει σχεδιαστεί για αυτό. Το Otter Pup 2 φέρει ηλεκτροστατικό σύστημα σύλληψης που μπορεί να προσκολληθεί σε επίπεδη επιφάνεια οποιουδήποτε δορυφόρου. Αν αυτό λειτουργήσει, ανοίγει ο δρόμος για συντήρηση, ανεφοδιασμό ή ακόμα και αποσύνδεση από τροχιά δορυφόρων που δεν είχαν ποτέ σχεδιαστεί για κάτι τέτοιο.
Η εμπορική πορεία της Starfish Space δείχνει ότι η αγορά πιστεύει σε αυτή την τεχνολογία, ανεξάρτητα από τις καθυστερήσεις. Τον Ιανουάριο, η Space Development Agency της ανέθεσε συμβόλαιο 52,5 εκατομμυρίων δολαρίων για την αποσύνδεση από τροχιά ενός δορυφόρου το 2027. Τον Φεβρουάριο, η U.S. Space Force ακολούθησε με συμβόλαιο 54,5 εκατομμυρίων για τη δημιουργία διαστημόπλοιου που θα παρέχει «λύσεις κινητικότητας» σε στρατιωτικούς δορυφόρους σε γεωστατική τροχιά — από μετεγκατάσταση έως παράταση ζωής και τελική απόσυρση.
Το Otter Pup 2 είναι ακόμα στη φάση της απόδειξης. Αλλά αν καταφέρει να συνδεθεί με έναν δορυφόρο που δεν το περίμενε, η ιδέα της «συντήρησης στο διάστημα» θα πάψει να είναι θεωρητική.
