Κάθε νέα πλατφόρμα υποδομών μπορεί αρχικά να μοιάζει μη οικονομική. Τα πρώτα συστήματα είναι συχνά ειδικά κατασκευασμένα, οι αλυσίδες εφοδιασμού ανώριμες και η κλιμάκωση ανύπαρκτη. Το αποτέλεσμα είναι τα δομικά κόστη να δείχνουν αποθαρρυντικά, αν όχι παράλογα, όταν κρίνονται με τα μέτρα πιο παραδοσιακών μοντέλων.
Σήμερα, ένα γνώριμο μοτίβο επαναλαμβάνεται στα διαστημικά data centers (ODCs), τα οποία κατά καιρούς έχουν απορριφθεί ως υπερβολικά ακριβά και τεχνικά ανέφικτα. Οι επικριτές επικαλούνται το κόστος εκτόξευσης, την ψύξη, τα ηλεκτρονικά ανθεκτικά στην ακτινοβολία και τη μεγάλη πολυπλοκότητα της κατασκευής υποδομών υπολογισμού σε τροχιά, ως λόγους για να αμφισβητούν την οικονομική τους βιωσιμότητα και τη μακροπρόθεσμη πρακτικότητά τους.
Όμως η απόρριψη των ODCs ίσως θυμίζει τον τρόπο με τον οποίο κάποτε αντιμετωπίστηκε το ίδιο το ίντερνετ.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, για παράδειγμα, ο νομπελίστας οικονομολόγος Πολ Κρούγκμαν υποστήριζε ότι «γύρω στο 2005 θα έχει γίνει σαφές πως η επίδραση του ίντερνετ στην οικονομία δεν ήταν μεγαλύτερη από εκείνη της μηχανής φαξ». Ο Ρόμπερτ Μέτκαλφ, μηχανικός και επιχειρηματίας που συνέβαλε στην εφεύρεση του ethernet, σημείωνε ότι το ίντερνετ θα «κατέρρεε καταστροφικά» λόγω συμφόρησης μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990. Την ίδια ώρα, σε άρθρο του Newsweek το 1995, ο Κλίφορντ Στολ —διακεκριμένος αστρονόμος και ειδικός στην ασφάλεια υπολογιστών— έγραφε ότι «καμία online βάση δεδομένων δεν θα αντικαταστήσει την καθημερινή σας εφημερίδα».
Στην αρχή της καριέρας μου, είχα θέση πρώτης σειράς ως technical program manager στη Microsoft στα μέσα της δεκαετίας του ’90, καθώς προσπαθούσαμε να φέρουμε την απόδοση και την οικονομία του online βίντεο πιο κοντά σε εκείνες της τηλεόρασης και της μετάδοσης. Σε σύγκριση με την κομψά κλιμακούμενη οικονομία του μηδενικού σχεδόν οριακού κόστους που είχαν τότε η τηλεόραση και ο κινηματογράφος, η διανομή βίντεο μέσω του πρώιμου ίντερνετ έμοιαζε οικονομικά παράλογη για τους περισσότερους σοβαρούς αναλυτές της εποχής. Ο Στολ, στο δοκίμιό του στο Newsweek το 1995 με τίτλο «The Internet? Bah!», δήλωνε ξεκάθαρα: «Το video-on-demand, αυτή η εφαρμογή-κλειδί των επικοινωνιών, θα παραμείνει όνειρο».
Η κοινή επωδός επικεντρωνόταν συχνά στην τεχνική εφικτότητα και στο κόστος συνδεσιμότητας. Οι μισθωμένες γραμμές, οι δρομολογητές, η υποδομή μεταγωγής και το διεθνές bandwidth ήταν απαγορευτικά ακριβά. Η μεταφορά μεγάλων όγκων δεδομένων ή βίντεο μέσα από τα δίκτυα έμοιαζε απλώς παράλογη.
Η ιστορία, φυσικά, απέδειξε ότι αυτές οι προβλέψεις ήταν πρόωρες και, ευτυχώς, αγνοήθηκαν από τους συναδέλφους μου στο streaming video στη Microsoft, το YouTube, το Netflix και τη Brightcove, οι οποίοι, παρά τα εμπόδια, επένδυσαν, καινοτόμησαν, έχτισαν και ανέτρεψαν μια παλαιωμένη οικονομία επικοινωνιών και ψυχαγωγίας.
Καθώς τα δίκτυα επεκτείνονταν, η τεχνολογία βελτιωνόταν και η παραγωγή κλιμακωνόταν, το κόστος της συνδεσιμότητας κατέρρευσε. Οι τιμές του bandwidth έπεσαν κατακόρυφα. Ολόκληροι νέοι κλάδοι αναδύθηκαν γύρω από τη δυνατότητα μεταφοράς, αποθήκευσης και επεξεργασίας δεδομένων σε παγκόσμια κλίμακα. Αυτό που ξεκίνησε ως ένα εξειδικευμένο ακαδημαϊκό δίκτυο έγινε το κεντρικό νευρικό σύστημα της παγκόσμιας οικονομίας.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι πρώιμοι περιορισμοί δεν είχαν σημασία. Όμως οι καμπύλες κόστους τείνουν να μεταβάλλονται μαζί με την τεχνολογία, όπως συμβαίνει για παράδειγμα με την παθητική ακτινοβολιακή ψύξη, επιτρέποντας στις υποδομές να κλιμακώνονται σε βιομηχανικό επίπεδο και να δημιουργούν νέες ευκαιρίες. Και ενώ η Sophia Space ενδέχεται να έχει σαφές πλεονέκτημα στο πρώτο πεδίο, το δεύτερο αντανακλά μια τάση που βιώνει σχεδόν κάθε διαστημική εταιρεία σήμερα: επαναχρησιμοποιήσιμα οχήματα εκτόξευσης και η προοπτική πολύ μεγαλύτερων φορτίων. Ενδεικτικά, Starship, New Glenn και Vulcan Centaur.
Αυτό δείχνει ότι, όπως και με το πρώιμο ίντερνετ, οι σημερινοί σκεπτικιστές ίσως υποτιμούν σε μεγάλο βαθμό τις δυνατότητες των ODCs, οι οποίες θα μπορούσαν να αναδιαμορφώσουν ουσιαστικά την οικονομία της λειτουργίας σε τροχιά, ιδιαίτερα όσο περισσότερα δεδομένα παράγονται εκτός Γης.
Στην πραγματικότητα, καθώς οι νέες διαστημικές υποδομές παράγουν ολοένα μεγαλύτερους όγκους δεδομένων από αστερισμούς παρατήρησης, δίκτυα ανίχνευσης για την άμυνα, επιστημονικές αποστολές και βιομηχανικά συστήματα, γίνεται όλο και πιο λογικό η επεξεργασία να μεταφέρεται πιο κοντά στην πηγή, μειώνοντας την εξάρτηση από το bandwidth του downlink, τους επίγειους σταθμούς και άλλα σημεία συμφόρησης που μπορούν να επιβραδύνουν τις λειτουργίες. Και με υπολογιστική ισχύ που κλιμακώνεται —στην περίπτωσή μας, απλώς προσθέτοντας περισσότερα TILES, δηλαδή τυποποιημένες μονάδες που ενσωματώνουν παραγωγή ενέργειας, avionics, υπολογιστικό υλικό και θερμική διαχείριση με ενσωματωμένα radiators— το σύστημα αρχίζει να θυμίζει τις δυναμικές που είδαμε σε προηγούμενες τεχνολογικές πλατφόρμες.
Με άλλα λόγια, το κόστος πέφτει όσο αυξάνεται ο όγκος. Παρ’ όλα αυτά, η οικονομία της κλίμακας δεν είναι ο μόνος παράγοντας.
Υπάρχουν και άλλες παράμετροι που αναδεικνύονται, χωρίς να είναι αμέσως προφανείς. Σε σύγκριση, για παράδειγμα, με τα επίγεια data centers, ένας συχνά παραγνωρισμένος παράγοντας είναι η ταχύτητα ανάπτυξης. Η κατασκευή μεγάλων επίγειων data centers μπορεί να διαρκέσει χρόνια: από την εξασφάλιση του χώρου και τις περιβαλλοντικές αξιολογήσεις, μέχρι τις αναβαθμίσεις στην ενεργειακή υποδομή, τις απαιτήσεις ψύξης και τα χρονοδιαγράμματα κατασκευής που επιβραδύνουν την επέκταση της χωρητικότητας. Οι χρόνοι παράδοσης για κρίσιμα εξαρτήματα μπορούν να φτάσουν τους 24 μήνες ή και περισσότερο.
Η τροχιακή υποδομή, όμως, επεκτείνεται διαφορετικά.
Η χωρητικότητα αυξάνεται μέσω της παραγωγικής δυναμικότητας και της συχνότητας των εκτοξεύσεων, όχι μέσω ανάπτυξης σε οικόπεδο. Αν οι υπολογιστικές μονάδες μπορούν να παράγονται σε βιομηχανικές γραμμές συναρμολόγησης, τότε η επέκταση της χωρητικότητας γίνεται ζήτημα παραγωγής και logistics, όχι γης και αδειοδοτήσεων — κάτι που αποκτά ολοένα μεγαλύτερη σημασία καθώς η παγκόσμια ζήτηση για υπολογιστική ισχύ επιταχύνεται.
Αρκεί να θυμηθούμε ότι κάθε μετάβαση στις υποδομές μοιάζει αδύνατη στην αρχή. Ρωτήστε τον Steve Case, τον Marc Andreessen, τον Jeff Bezos, τον Mark Cuban, τον Chad Hurley, τον Reed Hastings, τον Jeremy Allaire και άλλους πρωτοπόρους του ίντερνετ που άρχισαν να χτίζουν την υποδομή της σύγχρονης ψηφιακής οικονομίας δεκαετίες πριν αυτή γίνει «οικονομικά συμφέρουσα».
Τα διαστημικά data centers ακολουθούν μια γνώριμη πορεία. Σήμερα αποτελούν την αρχή μιας νέας αρχιτεκτονικής υποδομών. Αύριο μπορεί να γίνουν μέρος της φυσικής ραχοκοκαλιάς αυτής της νέας διαστημικής οικονομίας που θα εξυπηρετεί τη Γη και τη Σελήνη. Και αν η ιστορία αποτελεί οδηγό, τότε το ερώτημα ίσως μετατοπιστεί από το «Γιατί να γίνεται περισσότερη υπολογιστική ισχύς στο διάστημα;» στο «Γιατί δεν επενδύσαμε σε αυτό όταν είχαμε την ευκαιρία;»
Ο Brian Monnin είναι συνιδρυτής και Chief Commercial Officer της Sophia Space.
