Χρειάστηκε λίγο για να μπω στον κόσμο του Esoteric Ebb, του νέου CRPG του δημιουργού Christoffer Bodegård. Το παιχνίδι συνοψίζεται εύκολα ως κάτι σαν Disco Elysium, αλλά σε φανταστικό ύφος Dungeons & Dragons: παίζεις έναν cleric που περιπλανιέται σε μια μικρή πόλη και προσπαθεί να λύσει, μεταξύ άλλων, το μυστήριο πίσω από την έκρηξη ενός τσαγιερίδικου. Στην πορεία, συνομιλείς με διαφορετικές πτυχές του χαρακτήρα σου μέσα στο κεφάλι σου.
Όπως και στο Disco Elysium, η δράση παρουσιάζεται από ισομετρική, από ψηλά, οπτική γωνία. Επίσης, όπως και εκεί, το Esoteric Ebb απαιτεί πολύ διάβασμα, ζύγισμα των απόψεων των εσωτερικών σου φωνών και μερικά τολμηρά ζάρια που δεν βγαίνουν πάντα. Τις πρώτες μέρες ένιωθα πως προχωρούσα αργά και κάπως άσκοπα. Όμως προς το τέλος, είχα απορροφηθεί πλήρως και είχα γελάσει πιο πολύ απ’ ό,τι με οποιοδήποτε παιχνίδι θυμάμαι τελευταία.
Στην αρχή του Esoteric Ebb, φτιάχνεις τον cleric σου κατανέμοντας στατιστικά όπως δύναμη, σοφία και γοητεία, μαζί με ένα background που δίνει ιστορία στον χαρακτήρα. Υπάρχουν και έτοιμοι χαρακτήρες, αν δεν θέλεις να ασχοληθείς πολύ με τις ρυθμίσεις. Εγώ διάλεξα τον “Unstable Cleric”, με το υψηλότερο charisma, γιατί μου αρέσουν οι πειστικές κουβέντες σε τέτοιου τύπου παιχνίδια. Το συγκεκριμένο option είχε και υψηλό dexterity, κάτι πολύ χρήσιμο για να κλέβεις αντικείμενα από τους άλλους.
Αφού έφτιαξα τον χαρακτήρα μου, η εισαγωγή του παιχνιδιού με αποκάλεσε “τον πιο ανόητο cleric που μπορεί να φανταστεί κανείς”. Ανάλογα με τα αρχικά στατιστικά, το παιχνίδι μπορεί να δώσει και άλλες περιγραφές για τον cleric σου. Στη δική μου περίπτωση, όμως, αυτή η προσέγγιση λειτούργησε πολύ καλά: αντί να κυνηγάω πάντα το “καλύτερο” αποτέλεσμα, όπως συχνά κάνω στα RPG, ακολούθησα πιο πολύ τις πιο γελοίες μου παρορμήσεις, απλώς για να δω τι θα συμβεί.
Αυτό οδήγησε σε αρκετές παράξενες και ξεκαρδιστικές στιγμές. Σε μια υπόθεση εκλογών που εξελισσόταν παράλληλα, ενθάρρυνα όλους να με ψηφίσουν, υποσχόμενος ότι θα κυβερνούσα ως god-wizard-king. Οι κάτοικοι γενικά αντιμετώπισαν με καχυποψία την πρότασή μου. Κάποια στιγμή, ενώ ψάρευα με έναν merman που ήταν και ιδιοκτήτης ακινήτων, διάλεξα την επιλογή να δαγκώσω τη γλώσσα μου αντί να σχολιάσω ότι ο συνομιλητής μου ήταν merman. Το παιχνίδι περιέγραψε κυριολεκτικά πώς δάγκωσα τη γλώσσα μου τόσο δυνατά, ώστε το αίμα να μαζευτεί γύρω από τις μπότες μου, κάτι που ο merman, προφανώς, αγνόησε.
Πού και πού, το παιχνίδι σε βάζει σε σκηνές μάχης. Παρότι εξακολουθούν να στηρίζονται κυρίως σε διαλόγους και κείμενο, περιλαμβάνουν αγχωτικά ζάρια που μπορούν να κρίνουν το αποτέλεσμα της σύγκρουσης. Πέθανα πολλές φορές, αλλά επειδή συνήθως έκανα save πριν από σημαντικές συναντήσεις, δεν ήταν μεγάλο πρόβλημα. Μπορείς να ρίχνεις spells για να επηρεάσεις καταστάσεις, να βελτιώσεις τις ζαριές σου ή να ανοίξεις νέες δυνατότητες συζήτησης με διαφορετικούς χαρακτήρες. Μίλησα ακόμη και με ένα γιγάντιο σαλιγκάρι.
Κοιτάζοντάς το τώρα, νομίζω ότι η αρχική μου αίσθηση πως το παιχνίδι προχωρούσε άσκοπα ήταν στην πραγματικότητα ακριβώς η εμπειρία που θέλει να προσφέρει το Esoteric Ebb. Όπως ένα καλό fantasy novel, χρειάζεται λίγο χρόνο για να μπεις στον κόσμο του. Στην πορεία, κατάλαβα ότι οι χαρακτήρες του συνδέονται μεταξύ τους με τρόπους που αποκαλύπτονται σταδιακά. Μετά το περιστατικό με τον merman, για παράδειγμα, μου αποκάλυψε ένα απρόσμενο στοιχείο για το παρελθόν του cleric μου.
Η εισαγωγή του Esoteric Ebb είναι υπογεγραμμένη από τον Bodegård, ο οποίος λέει ότι “θα παίξουμε” για περίπου “5 to 8 sessions”. Αυτό δίνει αμέσως τον τόνο: βρίσκεσαι στα χέρια ενός ικανού Dungeon Master που έχει δουλέψει πολύ για να στήσει μια διασκεδαστική campaign, αλλά είναι επίσης έτοιμος να ακολουθήσει και τις πιο τρελές σου παρορμήσεις για να δημιουργήσει μια ενδιαφέρουσα διαδρομή. Ο Bodegård το πετυχαίνει πλήρως. Όσο πλησίαζα στο τέλος του παιχνιδιού, είχα απορροφηθεί τόσο πολύ από την ιστορία — και έψαχνα με επιμονή κάθε γελοία κατάσταση που μπορούσα να βρω — ώστε έτρεχα για να δω την κατάληξή του. Με κάποιον τρόπο, τα αφηγηματικά νήματα δέθηκαν τελικά μεταξύ τους, κάνοντας το 16ωρο ταξίδι μου να αξίζει. Έμαθα ότι ακόμη κι ένας αδέξιος cleric μπορεί να γίνει ήρωας.
Το Esoteric Ebb είναι πλέον διαθέσιμο στο Steam.
