Το νερό είναι παντού. Το θεωρούμε υγρό, αλλά στο μεγαλύτερο μέρος του ηλιακού συστήματος, το παγωμένο νερό είναι τόσο σκληρό όσο ο βράχος, σχηματίζοντας τις κρυσταλλικές επιφάνειες των φεγγαριών, των κομητών και άλλων περιπλανώμενων σωμάτων. Ορισμένα παγωμένα φεγγάρια, όπως η Ευρώπη και ο Εγκέλαδος, είναι γνωστό ότι φιλοξενούν στρώματα υγρού ωκεανού βαθιά κάτω από το παγωμένο εξωτερικό τους. Ο Γανυμήδης, η Καλλιστώ και ο Τιτάνας πιθανόν επίσης. Πόσα άλλα φεγγάρια ανήκουν στο κλαμπ των ωκεανών;
Μια νέα δημοσίευση που αναλύει εκ νέου τις παρατηρήσεις του Voyager δείχνει ότι τέσσερις από τους πέντε παγωμένους δορυφόρους του Ουρανού φιλοξενούν επίσης ωκεανούς: Ariel, Umbriel, Titania και Oberon. (Μόνο ο μικρός Μιράντα, ενδιάμεσος σε μέγεθος μεταξύ του Μίμα και του Εγκέλαδου του Κρόνου, φαίνεται να μην έχει). Οι ωκεανοί είναι λεπτοί: πάχος μικρότερο από 30 χιλιόμετρα στο εσωτερικό του Ariel και του Umbriel (που και οι δύο έχουν διάμετρο περίπου 1.000 χιλιόμετρα, παρόμοιο μέγεθος με την Τηθύς και τη Διώνη του Κρόνου), και πάχος μικρότερο από 50 χιλιόμετρα στο εσωτερικό του Titania και του Oberon (που είναι μεγαλύτεροι, περίπου 1.500 χιλιόμετρα, παρόμοιοι με τη Ρέα και τον Ιάπετο του Κρόνου).
Αν οι ωκεανοί υπάρχουν, θα πρέπει να έχουν απομείνει από πολύ μεγαλύτερα υγρά στρώματα που σχηματίστηκαν όταν δημιουργήθηκαν τα φεγγάρια. Το υγρό που έχει απομείνει θα βρίσκεται κοντά στη φθίνουσα θερμότητα του βραχώδους πυρήνα των φεγγαριών, προστατευμένο κάτω από εκατοντάδες χιλιόμετρα στερεού πάγου. Θα ήταν εξαιρετικά αλμυρά, υπερσυμπυκνωμένα με όποια διαλυμένα υλικά βοήθησαν να μειωθεί η θερμοκρασία στην οποία το νερό θα πάγωνε διαφορετικά. Υπάρχουν δύο υποψήφια υλικά: το αλάτι και η αμμωνία.
Για να επικυρώσουμε αυτά τα θεωρητικά μοντέλα, θα πρέπει να στείλουμε ένα διαστημικό σκάφος. Ένας αλμυρός ωκεανός θα ήταν ανιχνεύσιμος από ένα διαστημικό σκάφος εξοπλισμένο με μαγνητόμετρο, ενώ ένας ωκεανός με αμμωνιακό νερό όχι. Αλλά ακόμη και ένας ωκεανός με αμμωνία-νερό παραμένει ανιχνεύσιμος, επειδή ένα παγκόσμιο στρώμα υγρού θα αποσυνδέσει μηχανικά τον παγωμένο μανδύα από τον βραχώδη πυρήνα. Η προσεκτική παρακολούθηση της κίνησης των επιφανειακών χαρακτηριστικών καθώς τα φεγγάρια καρυδιώνουν στις ελλειπτικές τροχιές τους γύρω από τον Ουρανό θα μπορούσε να αποκαλύψει ότι τα εξωτερικά στρώματα των παγωμένων φεγγαριών έχουν αποσυνδεθεί από τους πυρήνες τους.
Υπάρχει ελπίδα ότι θα μπορέσουμε να ελέγξουμε τα συμπεράσματα αυτής της εργασίας. Μια έρευνα της επιστημονικής κοινότητας που διενεργήθηκε μία φορά την δεκαετία από την Εθνική Ακαδημία Επιστημών καθόρισε ότι ένας τροχιοδρόμος και ανιχνευτής στο σύστημα του Ουρανού είναι η κορυφαία επιστημονική προτεραιότητα για την επόμενη νέα εμβληματική αποστολή, τώρα που η επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη και μια αποστολή στον Δία με επίκεντρο την Ευρώπη βρίσκονται σε εξέλιξη. Ενημερωθείτε για τις δυνατότητες της αποστολής Orbiter and Probe για τον Ουρανό στο τεύχος Ιουλίου του περιοδικού Sky & Telescope, που κυκλοφορεί στα περίπτερα σε μερικές εβδομάδες. Πολλά παγωμένα φεγγάρια φιλοξενούν ωκεανούς; Ο μόνος τρόπος για να μάθετε με βεβαιότητα είναι να τα επισκεφθείτε!
