Η Waymo σταμάτησε τις δοκιμές των αυτόνομων οχημάτων της στη Νέα Υόρκη αφού έληξαν οι άδειες που είχε εκδώσει τόσο η πόλη όσο και η πολιτεία. Η εταιρεία δεν έχει ανακοινώσει σχέδια επιστροφής, ενώ ο δήμαρχος της πόλης απέφυγε να δώσει σαφή απάντηση για το αν θα ανανεωθούν οι άδειες.
Η Νέα Υόρκη είναι ίσως η πιο εμβληματική πόλη στον κόσμο για ένα ταξί. Κίτρινα cab, οδηγοί που ξέρουν κάθε στενό, ένα ολόκληρο οικοσύστημα χτισμένο γύρω από την ανθρώπινη κίνηση στους δρόμους. Γι’ αυτό ακριβώς η είδηση ότι η Waymo σταμάτησε τις δοκιμές της στην πόλη έχει συμβολικό βάρος που ξεπερνά τη γραφειοκρατική της διάσταση.
Η εταιρεία, θυγατρική της Alphabet, είχε εξασφαλίσει άδειες από το Τμήμα Μεταφορών της Νέας Υόρκης και από το DMV της πολιτείας για να δοκιμάσει οκτώ οχήματα με εκπαιδευμένους επόπτες ασφαλείας στο Downtown Brooklyn και νότια της 112ης οδού στο Μανχάταν. Οι άδειες αυτές έληξαν τον περασμένο μήνα. Χωρίς ανανέωση, τα οχήματα σταμάτησαν. Η Waymo δεν ανέφερε κανένα ατύχημα κατά τη διάρκεια των δοκιμών.
Το παράδοξο είναι ότι η στιγμή αυτή έρχεται ακριβώς όταν τα robotaxis βιώνουν μια περίοδο ταχείας επέκτασης στις ΗΠΑ. Η Waymo δραστηριοποιείται πλέον σε περίπου δέκα μητροπολιτικές περιοχές, από το Σαν Φρανσίσκο και το Λος Άντζελες μέχρι το Μαϊάμι. Η Zoox της Amazon προσφέρει ήδη διαδρομές στο Λας Βέγκας και το Σαν Φρανσίσκο, με επέκταση στο Ώστιν και το Μαϊάμι. Η Uber ανακοίνωσε συνεργασία με τη Rivian για την ανάπτυξη έως 50.000 αυτόνομων οχημάτων ως το 2031. Η Νέα Υόρκη, ωστόσο, παραμένει εκτός χάρτη.
Η πολιτική διάσταση είναι εξίσου σημαντική με την τεχνική. Η κυβερνήτης Κάθι Χόκουλ ανέκρουσε πρύμναν σε σχέδια που θα επέτρεπαν στη Waymo να δοκιμάσει οχήματα σε πόλεις της upstate Νέας Υόρκης, αφού η πρόταση δεν βρήκε στήριξη στο νομοθετικό σώμα. Ο νέος δήμαρχος της πόλης, Ζόχραν Μαμντάνι, ρωτήθηκε απευθείας αν η διοίκησή του θα ανανεώσει την άδεια της Waymo αν το DMV εγκρίνει πρώτα τη δική του. Η απάντησή του ήταν αποκαλυπτική στην αοριστία της: μίλησε για την ανάγκη προστασίας των εργαζομένων που κρατούν την πόλη σε κίνηση, και ειδικά των ταξιτζήδων που, όπως είπε, είδαν το όνειρο της μεσαίας τάξης να τους ξεφεύγει από τα χέρια.
Αυτό είναι το πραγματικό ζήτημα πίσω από τις άδειες και τις γραφειοκρατικές διαδικασίες. Η Νέα Υόρκη έχει μια από τις πιο οργανωμένες και πολιτικά ισχυρές κοινότητες οδηγών ταξί στον κόσμο — μια κοινότητα που έχει ήδη τραυματιστεί από την άνοδο της Uber και της Lyft. Η εισαγωγή αυτόνομων οχημάτων δεν είναι απλώς τεχνολογική αλλαγή· είναι πολιτική απόφαση με άμεσες συνέπειες για χιλιάδες ανθρώπους. Η Waymo το γνωρίζει αυτό. Γι’ αυτό και η εταιρεία δήλωσε ότι θα αξιολογήσει τις επιλογές της στη Νέα Υόρκη μόνο αν ανανεωθεί η άδεια του DMV στον κρατικό προϋπολογισμό.
Το ερώτημα δεν είναι αν τα αυτόνομα οχήματα θα φτάσουν ποτέ στη Νέα Υόρκη — η τεχνολογία προχωράει ανεξάρτητα από τις τοπικές αντιστάσεις. Το ερώτημα είναι με ποιους όρους θα γίνει αυτό, και αν η πόλη θα διαπραγματευτεί ενεργά το μέλλον της ή απλώς θα το αφήσει να της συμβεί.
