Για πρώτη φορά στη Γαλλία παρατηρήθηκε με ραντάρ ένα pyrocumulonimbus cloud, δηλαδή ένα απειλητικό καταιγιδοφόρο νέφος που δημιουργείται από μια εξαιρετικά θερμή πυρκαγιά. Τα επικίνδυνα αυτά «fire clouds», που σχηματίζονται από ανοδικά ρεύματα θερμού αέρα, καπνού και υγρασίας, επιταχύνουν τις φλόγες με ισχυρούς ανέμους και εκτοξεύσεις αναμμένων υλικών. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι θα εμφανίζονται συχνότερα στην Ευρώπη, καθώς οι πυρκαγιές εκεί γίνονται ολοένα και μεγαλύτερες.
«Έχετε αυτόν τον κεκλιμένο στύλο που ρουφά αέρα και στη συνέχεια μεταφέρει αναμμένα υλικά μπροστά, ενώ παράλληλα δημιουργεί και κεραυνούς. Αυτός είναι ένας ακόμη τρόπος να ανάβουν τα καύσιμα μπροστά από τη φωτιά, οπότε αυτά τα κύτταρα είναι ασταμάτητα», λέει ο Jean-Baptiste Filippi από το University of Corsica, στη Γαλλία. «Δεν μπορείς να σταματήσεις μια καταιγίδα, και ούτε μπορείς να σταματήσεις μια πυρκαγιά-θύελλα, ένα ισχυρό pyrocumulonimbus».
Παράλληλα με τις μεγάλες πυρκαγιές στην Ισπανία, η Γαλλία δοκιμάζεται από τη φωτιά στην περιοχή Gironde, την οποία ο πρόεδρος Emmanuel Macron χαρακτήρισε ως τη σοβαρότερη κρίση της χώρας από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η πυρκαγιά έχει κάψει περισσότερα από 420 τετραγωνικά χιλιόμετρα από την περασμένη εβδομάδα, έφτασε σε απόσταση 15 χιλιομέτρων από την πόλη Bordeaux και ανάγκασε περίπου 220.000 ανθρώπους να απομακρυνθούν. Σύμφωνα με τις τοπικές αρχές, δημιούργησε ένα pyrocumulonimbus στις 24 Ιουλίου και ένα ακόμη στις 25 Ιουλίου. Αναμμένα υλικά και κεραυνοί προκάλεσαν νέες εστίες γύρω από την αρχική πυρκαγιά.
«Αντιμετωπίσαμε μια ακόμη πυρκαγιά-θύελλα, το ίδιο απίστευτο, πρωτοφανές, άγνωστο φαινόμενο όπως αυτό που είδαμε την Παρασκευή, όταν συνειδητοποιήσαμε ότι μπαίναμε σε μια νέα διάσταση», δήλωσε στους δημοσιογράφους η νομάρχης της Gironde, Sophie Brocas.
Ο Filippi λέει ότι είναι θαύμα το γεγονός πως αυτή η πυρκαγιά που τροφοδοτείται από pyrocumulonimbus δεν έχει προκαλέσει θύματα.
Τα pyrocumulonimbus, που αποκαλούνται και «fire-breathing dragon of clouds», δημιουργούνται συνήθως από τεράστιες δασικές πυρκαγιές σε δάση της Βόρειας Αμερικής, της Σιβηρίας και της Αυστραλίας. Έχουν τροφοδοτήσει διαβόητες πυρκαγιές, όπως οι Black Saturday bushfires, που το 2009 σκότωσαν 173 ανθρώπους στην Αυστραλία, αλλά και τη μεγάλη πυρκαγιά που κατέστρεψε την καναδική πετρελαϊκή πόλη Fort McMurray το 2016. Οι πρωτοφανείς πυρκαγιές του 2023 στον Καναδά δημιούργησαν 142 τέτοιες καταιγίδες.
Στην Ευρώπη, ωστόσο, έχουν επιβεβαιωθεί μόνο λίγες περιπτώσεις pyrocumulonimbus στην Ισπανία και την Πορτογαλία, μεταξύ των οποίων μία στη φονική πυρκαγιά του Pedrógão Grande το 2017, που κατέστρεψε εκατοντάδες σπίτια και στοίχισε τη ζωή σε 66 ανθρώπους. Όμως αυτό φαίνεται να αλλάζει.
«Πρέπει να συνυπάρχουν δύο πράγματα την ίδια στιγμή: μια ακραία πηγή θερμότητας και μια ασταθής ατμόσφαιρα που αλληλεπιδρά με τη φωτιά», λέει η Francesca Di Giuseppe από το European Centre for Medium-Range Weather Forecasts. «Αν… η θερμότητα από τη φωτιά αυξηθεί, όπως προβλέπεται ότι θα αυξηθεί από τις μελέτες μας, τότε ναι, θα πρέπει να βλέπουμε περισσότερα τέτοια φαινόμενα».
Αυτή η πυρκαγιά-θύελλα αρχίζει να σχηματίζεται όταν θερμοκρασίες που φτάνουν έως και τους 800°C στέλνουν ένα νέφος καπνού στον ουρανό. Καθώς ο θερμός αέρας ανεβαίνει και ψύχεται, οι υδρατμοί συμπυκνώνονται πάνω στην τέφρα και σχηματίζουν pyrocumulus clouds, σαν τα λευκά, αφράτα σύννεφα που μπορεί να δει κανείς μια καλοκαιρινή μέρα, μόνο που εδώ είναι καφέ ή γκρι.
Αν η στήλη είναι αρκετά θερμή και η ατμόσφαιρα αρκετά ασταθής, το νέφος μπορεί να συνεχίσει να ανεβαίνει και να φτάσει στην ανώτερη τροπόσφαιρα, στα 10.000 μέτρα, στο ύψος πτήσης ενός επιβατικού αεροπλάνου. Κάποιες φορές φτάνει μέχρι τη στρατόσφαιρα, μεταφέροντας τόσο καπνό όσο και μια μέτρια ηφαιστειακή έκρηξη. Μετατρέπεται σε pyrocumulonimbus όταν ο στατικός ηλεκτρισμός από τη σύγκρουση παγοκρυστάλλων προκαλεί βροντές και αστραπές.
Αν και η βροχή από το νέφος συχνά εξατμίζεται στον ζεστό αέρα, αυτό το είδος καταιγίδας δημιουργεί παρ’ όλα αυτά το δικό του καιρικό σύστημα. Το ανοδικό ρεύμα του νέφους τραβά αέρα προς τα μέσα, ενισχύοντας τις φλόγες με ανέμους που φτάνουν τα 160 χιλιόμετρα την ώρα και επιταχύνοντας την εξάπλωση της φωτιάς έως και πέντε φορές, σύμφωνα με τον Filippi.
Την ίδια ώρα, τα ισχυρά καθοδικά ρεύματα δημιουργούν ακανόνιστες ριπές που μεταφέρουν αναμμένα υλικά και ξεκινούν νέες φωτιές. Δεκάδες κεραυνοί μπορούν να προκαλέσουν εστίες έως και 100 χιλιόμετρα μπροστά από το κύριο μέτωπο. Μπορεί επίσης να δημιουργήσει fire tornadoes, δηλαδή στροβιλιζόμενες φλόγες. Καθώς οι άνεμοι, τα αναμμένα υλικά και οι κεραυνοί ενισχύουν και επεκτείνουν την πυρκαγιά, απελευθερώνεται ακόμη περισσότερη θερμότητα και καπνός, σε έναν φαύλο κύκλο που μπορεί να τροφοδοτεί το ανερχόμενο νέφος για πολλές ώρες.
Τόσο η διάτμηση του ανέμου σε μεγαλύτερα ύψη όσο και οι ακανόνιστες ριπές στο έδαφος μπορούν να οδηγήσουν τη φωτιά σε απρόβλεπτες κατευθύνσεις, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο να περιοριστεί η επιτάχυνσή της ή να σχεδιαστούν στοχευμένες εκκενώσεις.
«Το μέτωπο της φωτιάς αλλάζει συνεχώς. Δεν μπορούμε να το αντιμετωπίσουμε άμεσα. Είναι μια μάχη Δαβίδ εναντίον Γολιάθ», δήλωσε στα τοπικά μέσα ο Eric Brocardi της National Firefighters Federation of France, μιλώντας στις 2 Αυγούστου για την πυρκαγιά στη Gironde.
Οι πυρήνες καπνού από δασικές πυρκαγιές έχουν αυξηθεί σε ύψος από το 2003 στις δυτικές ΗΠΑ, δημιουργώντας περισσότερα pyrocumulonimbus clouds, μια αύξηση που αναμένεται να συνεχιστεί.
Τα pyrocumulonimbus θα έχουν περισσότερες πιθανότητες να εμφανιστούν και στην Ευρώπη, καθώς η ήπειρος που θερμαίνεται ταχύτερα βιώνει συχνότερους ακραίους καύσωνες, όπως το ρεκόρ του Ιουνίου, αλλά και πυρκαγιές. Η αυξανόμενη «climate whiplash» μπορεί επίσης να συμβάλει, όπως όταν μια υγρή άνοιξη πέρυσι ενίσχυσε τη βλάστηση στην Ιβηρική χερσόνησο, για να την ξηράνει στη συνέχεια η ρεκόρ ζέστη του καλοκαιριού. Αυτό οδήγησε στις χειρότερες πυρκαγιές που έχουν καταγραφεί στην Ευρώπη, ανάμεσά τους και μια πυρκαγιά με pyrocumulonimbus στην Ισπανία.
«Πρέπει να προσαρμοστούμε, οπότε να είστε προετοιμασμένοι», λέει ο Filippi. «Προστατέψτε το σπίτι σας από τη φωτιά και μειώστε την ποσότητα καύσιμης ύλης γύρω του».
