Ένας οδηγός για το περπάτημα, μια ματιά στις αναζητήσεις του κόσμου στη Google και μια βαθιά εξερεύνηση στα μυστικά του DNA μας είναι μερικά μόνο από τα θέματα που πραγματεύονται τα νέα βιβλία εκλαϊκευμένης επιστήμης που κυκλοφορούν αυτόν τον μήνα.
Τα πιο ενδιαφέροντα νέα βιβλία εκλαϊκευμένης επιστήμης του μήνα είναι απρόσμενα ετερόκλητα και κινούνται γύρω από την εφευρετικότητα, τη φιλοδοξία και την ύβρη. Από τη γοητεία —και τη ζήλια— της πτήσης, μέχρι το πώς να τρώμε χωρίς να καταρρεύσει ο πλανήτης, από την ανθρώπινη ικανότητα να χτίζει κολοσσιαία έργα έως μια βιομηχανία φαρμάκων αξίας τρισεκατομμυρίων που, ε, δεν λειτουργεί πάντα όπως σχεδιάζεται, η λίστα έχει πολλά να προσφέρει. Υπάρχουν αρκετά για να διασκεδάσουν, να ενθουσιάσουν και να τρομάξουν.
What We Ask Google, του Simon Rogers**
«Πώς ξεφορτώνομαι τους λόξυγγες; Γιατί η θλίψη είναι τόσο μοναχική; Να κάνω τρίτο παιδί; Πώς μπορώ να βοηθήσω μια μέλισσα;» Στο *What We Ask Google: A surprisingly hopeful picture of humankind*, ο υπεύθυνος δεδομένων της Google, Simon Rogers, συγκεντρώνει μερικές από τις πιο προσωπικές, τρυφερές, καθοριστικές και εντελώς ανθρώπινες ερωτήσεις που κάνουμε στη Google εδώ και περισσότερα από 20 χρόνια. Η ανάγνωση της ανάλυσής του για τα δισεκατομμύρια ανώνυμων αναζητήσεων φέρνει συχνά αμήχανες εκφράσεις: φαίνεται πως μοιραζόμαστε περισσότερα απ’ όσα νομίζουμε. Ο Rogers διδάσκει επίσης δημοσιογραφία δεδομένων στο Medill-Northwestern University, San Francisco, και έχει γράψει το πολύ καλό *Facts are Sacred* το 2013. Και ο οικονομολόγος Tim Harford, παρουσιαστής της εκπομπής του BBC Radio *More or Less* και αρθρογράφος των *FT*, λέει: «This view from the other side of the search box is both charming and insightful».
Walk, των Courtney Conley και Milica McDowell**
Σηκώστε το χέρι όσοι δεν έχετε ήδη κουραστεί να κυνηγάτε τη λογική των καθημερινών χιλιάδων βημάτων που αλλάζουν ανάλογα με τη μόδα. Ίσως όμως αλλάξετε γνώμη αφού διαβάσετε το *Walk: Your life depends on it*, της ειδικής στη βάδιση Courtney Conley και της φυσικοθεραπεύτριας Milica McDowell. Το βιβλίο εστιάζει στα πολλαπλά οφέλη του περπατήματος και υποστηρίζει, όπως λένε οι εκδότες, ότι «είναι ένα από τα πιο ισχυρά και λιγότερο συνταγογραφούμενα φάρμακά μας». Η εφαρμογή αυτού του «φαρμάκου» καλύπτει τα πάντα, από την πρόληψη και την αντιμετώπιση της παχυσαρκίας και των πτώσεων έως τον μετριασμό του πόνου στη μέση — δηλαδή, τα περισσότερα από τα προβλήματα με τα οποία θα έρθουμε κάποια στιγμή αντιμέτωποι στη ζωή μας. Και, όπως ήξεραν πολύ καλά οι αρχαίες κοινωνίες —για να μην πούμε και οι ρομαντικοί ποιητές όπως ο Wordsworth και ο Coleridge— η σκέψη, η δημιουργία και το περπάτημα ταιριάζουν απόλυτα. Ακούγεται ως μια πολύ καλή ιδέα.
The Edge of Space-Time, της Chanda Prescod-Weinstein**
Ανυπομονούμε για το πιο άγριο πολιτικό ταξίδι που συναντά την επική φυσική, μέσα από τη νέα δουλειά της αρθρογράφου του *New Scientist* Chanda Prescod-Weinstein, *The Edge of Space-Time: Particles, poetry and the cosmic dream boogie*. Το πρώτο της βιβλίο, *The Disordered Cosmos*, της χάρισε πολλές διακρίσεις, και αυτό ξεκινά ήδη με εγκωμιαστικά σχόλια από ανθρώπους όπως η Ruha Benjamin, καθηγήτρια αφροαμερικανικών σπουδών στο Princeton University, που το χαρακτήρισε «lyrical exploration of the universe that dances at the intersection of physics, pop culture, and Black intellectual thought». Υπάρχει και ο θεωρητικός φυσικός Sean Carroll, που πιστεύει ότι είναι «a great read for any human being who lives in the universe». Ανυπομονώ να κρατήσω το τελικό αντίτυπο και να το διαβάσω προσεκτικά, όχι μόνο για να δω τι ακριβώς περιλαμβάνει η ενότητα με τον δελεαστικό τίτλο «How to Live Safely in a Science Factual Universe», αλλά και για να μάθω πού εντάσσεται η συλλογή διηγημάτων της Virginia Hamilton *The People Could Fly* και γιατί η Chanda ξενυχτούσε σκεφτόμενη τις μεταφορές στην επιστήμη.
The Power of Plankton, του Vincent Doumeizel**
Πόσο καλύτερα τοποθετημένος μπορεί να είναι κάποιος για να γράψει για το πλαγκτόν; Ο Vincent Doumeizel, συγγραφέας του *The Power of Plankton: How plankton made life on Earth possible and why it’s key to our future*, είναι ανώτερος σύμβουλος για τους ωκεανούς στο U.N. Global Compact, τη μεγαλύτερη παγκόσμια πρωτοβουλία για τη βιωσιμότητα και την εταιρική κοινωνική ευθύνη. Ο εκδοτικός οίκος The Book Social λέει ότι το νέο του βιβλίο αποκαλύπτει κρυφές συνδέσεις ανάμεσα σε «αυτούς τους μικροσκοπικούς οργανισμούς και την επιβίωση του πλανήτη μας», αφηγείται «αξέχαστες» ιστορίες για έναν επιστήμονα που επέζησε 65 ημέρες διασχίζοντας τον Ατλαντικό τρώγοντας μόνο πλαγκτόν και αποκαλύπτει την αλήθεια πίσω από τον αρχαίο μύθο της «βροχής αίματος», που, όπως φαίνεται, συνδέεται με ανθοφορίες πλαγκτού. Οι αναγνώστες του *New Scientist* θα θυμούνται και το προηγούμενο βιβλίο του, *The Seaweed Revolution*, το οποίο ο Chris Simms είχε κρίνει εξαιρετικό, καθώς υποστήριζε τις δυνατότητες των φυκιών να αλλάξουν τον κόσμο μας. Πού οδηγεί λοιπόν η δύναμη του πλαγκτού; Η απάντηση βρίσκεται στον υπότιτλο — όπως πάντα!
The Secrets of Our DNA, της Turi King**
Ίσως να μην ξέρετε το όνομα Turi King, όμως είναι σχεδόν βέβαιο ότι γνωρίζετε το έργο της: την ταυτοποίηση των οστών του Richard III σε πάρκινγκ στη βρετανική πόλη Leicester και την καθοδήγηση του προγράμματος για την αλληλούχιση του γονιδιώματος του Adolf Hitler. Μπορούμε λοιπόν να περιμένουμε σίγουρα σπουδαίες ιστορίες στο νέο της βιβλίο, *The Secrets of Our DNA: How genetics has changed the world*. Πίσω όμως από αυτές τις ιστορίες —από τον O.J. Simpson μέχρι το λανθασμένο DNA των δεινοσαύρων και το γονίδιο BRCA1 της Angelina Jolie— υπάρχει μια βαθιά ανάλυση για το πώς η γενετική μπλέχτηκε τελικά στη ζωή όλων μας. Η King «δείχνει πώς είμαστε όλοι συνδεδεμένοι και γιατί πρέπει όλοι να επωφεληθούμε από αυτή τη συναρπαστική και ταχέως εξελισσόμενη επιστήμη» και μας θυμίζει ότι το DNA δεν είναι μοίρα — ούτε και το ασημένιο βέλος που φαντάζονται πολλοί.
This Book May Cause Side Effects, της Helen Pilcher**
Πολλοί από εμάς —και πιθανότατα και αρκετοί γιατροί— εξακολουθούμε να πρέπει να εξοικειωθούμε σοβαρά με το φαινόμενο nocebo, που μπορεί να μας κάνει να νιώσουμε άρρωστοι ή ακόμη και να βιώσουμε πόνο. Η επιστημονική συγγραφέας και πρώην κυτταροβιολόγος Helen Pilcher έρχεται να βοηθήσει με το νέο της βιβλίο, *This Book May Cause Side Effects: Why our minds are making us sick*. Όπως και το placebo, έτσι και η λέξη nocebo έχει λατινικές ρίζες, όμως ενώ το placebo συνδέεται με τις θετικές προσδοκίες κάποιου, το nocebo συνδέεται με τις αρνητικές προσδοκίες. Στην ιατρική, το φαινόμενο placebo μπορεί να σημαίνει ότι ένας ασθενής που περιμένει μια συγκεκριμένη θεραπεία να έχει καλό αποτέλεσμα, τελικά το έχει — ακόμη κι αν λάβει ένα ανενεργό φάρμακο ή ένα χάπι ζάχαρης. Το nocebo είναι, κατά κάποιον τρόπο, το αντίστροφο. Όμως είναι και πολύ πιο σύνθετο από αυτό, όπως έχουμε αναφέρει στο *New Scientist*, και θα έχει μεγάλο ενδιαφέρον να δούμε τι θα κάνει η Pilcher με αυτό — ειδικά λόγω των πιθανών επιπτώσεων που μπορεί να έχουν τα social media feeds σε μαζικές ψυχογενείς ασθένειες ή ακόμη και στο αμφιλεγόμενο φαινόμενο που είναι γνωστό ως Havana syndrome.
How to Take Drugs, του Dr Nick Barber**
Θα μπορούσε κανείς να αναρωτηθεί αν ο Nick Barber ένιωσε ότι έπρεπε να βάλει το «Dr» μπροστά από το όνομά του σε αυτό το βιβλίο, για να μη δημιουργηθεί καμία παρεξήγηση με τον τίτλο του. Το *How to Take Drugs: A new approach to medication for better results and fewer side effects* φαίνεται πως θα είναι το είδος του βιβλίου που θα έπρεπε όλοι να έχουμε δεμένο στον καρπό μας, αν σκεφτεί κανείς πόσα συνταγογραφούμενα φάρμακα είναι πιθανό να πάρουμε σε μια ζωή. Και, επιπλέον, το γεγονός ότι οι ανεπιθύμητες αντιδράσεις στα φάρμακα αποτελούν τεράστιο βάρος για τα συστήματα υγείας — με το ποσοστό των εισαγωγών σε νοσοκομεία λόγω ανεπιθύμητων αντιδράσεων σε συνταγογραφούμενα φάρμακα στο Ηνωμένο Βασίλειο να εκτιμάται από ορισμένες μελέτες ότι φτάνει έως και το 6 με 7%, σύμφωνα με το National Institute for Health and Care Excellence. Ο Barber είναι ομότιμος καθηγητής φαρμακευτικής στο University College London και κάτοχος βραβείου ζωής από τη Royal Pharmaceutical Society, οπότε γνωρίζει καλά την κατάσταση στον χώρο του, ποια μπορεί να είναι τα πραγματικά στοιχεία για τις ADR και πώς μπορούν να αντιμετωπιστούν όλοι οι σχετικοί παράγοντες.
Eat the Planet Well, του Dave Goulson**
Το πώς θα τρώμε καλά χωρίς να βλάπτουμε τον πλανήτη είναι ένα από τα πιο δύσκολα προβλήματα στον κόσμο, οπότε είναι λογικό να καλωσορίζει κανείς οποιοδήποτε βιβλίο υπόσχεται να μας καθοδηγήσει μέσα σε αυτά τα σύνθετα ζητήματα. Το *Eat the Planet Well: How to fix our toxic food system – one meal at a time* υπογράφει ο Dave Goulson, καθηγητής βιολογίας στο University of Sussex, γνωστός από βιβλία όπως τα *The Garden Jungle* και *A Sting in the Tale*, αλλά και από περισσότερα από 300 επιστημονικά άρθρα για την οικολογία και τη διατήρηση των βομβίνων και άλλων εντόμων. Οι εκδότες του λένε ότι ο Goulson δείχνει πως είναι εφικτή η αλλαγή των καταστροφικών μας συνηθειών, μέσα από τη στήριξη της λιγότερο εντατικής γεωργίας, τη μείωση της σπατάλης και την επανεξέταση όσων τρώμε — ότι οι καθημερινές μας επιλογές μετρούν πραγματικά. Αυτό το βιβλίο σίγουρα θα το διαβάσω.
How to Fly, του Simon Barnes**
Ποιο παιδί δεν έχει θελήσει να πετάξει σαν πουλί; Και πόσοι ενήλικες δεν εξακολουθούν να ονειρεύονται να πετάξουν σαν αετός; Το *How to Fly: Taking wing with birds, bats, insects and humans* του Simon Barnes ακούγεται σαν κάτι που θα έχει μεγάλο ενδιαφέρον. Οι εκδότες του λένε ότι πρόκειται για «μια μοναδική και ολοκληρωμένη εξερεύνηση των θαυμάτων της πτήσης και του τρόπου με τον οποίο διαφορετικά είδη ανέπτυξαν διαφορετικές λύσεις στο πρόβλημα της υπέρβασης της βαρύτητας — συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων», και το βιβλίο είναι σίγουρα γεμάτο πληροφορίες. Γνωρίζουμε μέλισσες που χτυπούν τα φτερά τους 230 φορές το δευτερόλεπτο, τον εξαφανισμένο πτερόσαυρο Quetzalcoatlus με άνοιγμα φτερών 10 μέτρων και τους αρκτικούς γλαρόνους που διανύουν 75.000 χιλιόμετρα κάθε χρόνο.
The Response, του David Shukman**
Μια «σκληρή και αποκαλυπτική καταγραφή για το πώς η Βρετανία βρέθηκε στην πρώτη γραμμή της παγκόσμιας κλιματικής κρίσης, μια αποκάλυψη για το πόσο επικίνδυνα απροετοίμαστοι είμαστε και ένας ουσιαστικός οδικός χάρτης προς ένα καλύτερο μέλλον», λένε οι αισιόδοξοι εκδότες για το *The Response: A Story of Fire and Flood in Britain’s New World of Extremes* του David Shukman. Ο Shukman είναι κορυφαίος δημοσιογράφος για το κλίμα και υπήρξε ανταποκριτής του BBC για το κλίμα επί 20 χρόνια. Το βιβλίο ακούγεται τρομερά ανησυχητικό και έχει θαυμαστές από τον Tim Peake —«Ενώ έβλεπα από το διάστημα τη εύθραυστη ομορφιά του πλανήτη μας, ο David Shukman αποκαλύπτει πόσο απίστευτα ευάλωτοι είμαστε στο έδαφος»— έως την ακούραστη διαπραγματεύτρια για το κλίμα και βετεράνο του ΟΗΕ Christiana Figueres —«Ένα απαραίτητο καμπανάκι για έναν κόσμο που βρίσκεται ήδη στην πρώτη γραμμή. Είναι η κλιματική αλλαγή χωρίς ρητορική και αφηρημένες έννοιες, δοσμένη στο επώδυνο επίπεδο του εδάφους».
