Ένα φορτίο με C. elegans έφυγε από το Cape Canaveral με την αποστολή CRS-24 προς τον ISS. Το πείραμα του Πανεπιστημίου Έξετερ στοχεύει στην προστασία της υγείας σε μακρές αποστολές.
Λιγότερο από μια μέρα μετά την επιστροφή των αστροναυτών της Artemis II, «σκουλήκια του διαστήματος» πήραν σειρά. Στις 11 Απριλίου από το Cape Canaveral εκτοξεύτηκε η αποστολή ανεφοδιασμού CRS-24 της NASA με το σκάφος Northrop Grumman Cygnus XL, μεταφέροντας περίπου 11.000 λίβρες φορτίου — ανάμεσά τους ένα δοχείο με νηματώδεις Caenorhabditis elegans.
Οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου Έξετερ στηρίζονται στους C. elegans για να αντιμετωπίσουν το μεγαλύτερο εμπόδιο των πολύμηνων ταξιδιών: την υγεία των ανθρώπων στο διάστημα. Αν και η 12η Απριλίου σηματοδότησε 65 χρόνια από τον πρώτο άνθρωπο στο διάστημα, το ρεκόρ μεγαλύτερης παραμονής παραμένει οι 371 ημέρες του αστροναύτη της NASA Φρανκ Ρούμπιο το 2023 — χρόνος που άφησε σοβαρά αποτυπώματα στο σώμα και απαίτησε εκτενή επαναπροσαρμογή. Μόνιμη βάση στη Σελήνη ή ταξίδι-επιστροφή στον Άρη απαιτούν σχέδιο για απώλεια οστού και μυών, προβλήματα όρασης και έκθεση στην ακτινοβολία. «Το πρόγραμμα Artemis της NASA σηματοδοτεί μια νέα εποχή ανθρώπινης εξερεύνησης, με αστροναύτες που θα ζουν και θα εργάζονται στη Σελήνη για παρατεταμένες περιόδους για πρώτη φορά. Για να γίνει αυτό με ασφάλεια, πρέπει να κατανοήσουμε πώς ανταποκρίνεται το σώμα στις ακραίες συνθήκες του βαθιού διαστήματος», είπε ο φυσιολόγος Τιμ Έθεριτζ από το Έξετερ.
Οι νηματώδεις δεν μοιάζουν με ανθρώπους, μοιράζονται όμως βασικές βιολογικές διεργασίες. Το «Petri Pod» με σκώληκες μήκους 1 χιλιοστού θα μεταφερθεί από το πλήρωμα στο εργαστήριο του ISS και στη συνέχεια, με εξωτερικό ρομποτικό βραχίονα, θα τοποθετηθεί στο εξωτερικό του σταθμού. Εκεί θα ζήσουν έως 15 εβδομάδες σε πολυθάλαμο περίβλημα που διατηρεί θερμοκρασία, πίεση και οξυγόνο, ενώ παραμένουν εκτεθειμένοι στη μηδενική βαρύτητα και στη σκληρή ακτινοβολία του διαστήματος.
Στη Γη, οι ερευνητές θα παρακολουθούν συνεχώς την κατάστασή τους με λευκή και φθορίζουσα απεικόνιση, καθώς και βίντεο και φωτογραφίες time-lapse, δίνοντας ιδιαίτερη έμφαση στη δόση ακτινοβολίας μαζί με επιπλέον δείκτες υγείας. Τα αποτελέσματα θα κατευθύνουν τα επόμενα πειράματα και την αξιολόγηση πιθανών λύσεων για τις προκλήσεις της ζωής σε μικροβαρύτητα. «Μπορεί να ακούγεται παράδοξο, αλλά αυτά τα μικροσκοπικά σκουλήκια ίσως παίξουν μεγάλο ρόλο στο μέλλον των επανδρωμένων πτήσεων», δήλωσε η Βρετανίδα Υπουργός Διαστήματος Liz Lloyd.
