Η Housemarque, η δημιουργός του Returnal, επιστρέφει με ένα αποκλειστικό παιχνίδι για το PS5 που προσφέρει μια ευφορική, σχεδόν υπνωτική εμπειρία.
Ο εξωγήινος κόσμος του Saros μοιάζει σαν να τον έχει αγγίξει ο βασιλιάς Μίδας. Ο ουρανός είναι χρυσός μετά από μια ακόμη απίστευτα συχνή ηλιακή έκλειψη, ενώ οι βράχοι, ειδικά εκείνοι του πολύτιμου πόρου Lucenite, ακτινοβολούν μια λαμπερή απόχρωση κεχριμπαριού. Ακόμη και το σώμα του σκληροτράχηλου ήρωα Arjun Devraj, που υποδύεται ο Rahul Kohli, μπορεί να αποκτήσει ένα βαθύ, πλούσιο κίτρινο χρώμα όσο προχωρά στα άγρια τοπία της Carcosa. Αν πεθάνει, κάτι που συμβαίνει συχνά, το παιχνίδι περνά σε πιο παράξενες και αινιγματικές εικόνες, μία από τις οποίες δείχνει ένα διπλό κρεβάτι με χρυσά μεταξωτά σεντόνια.
Είναι μια αισθητική που ταιριάζει απόλυτα σε μια εποχή όπου το gaming δύσκολα υπήρξε πιο «χρυσό» ως δραστηριότητα. Πέρα όμως από αυτή τη συγκυριακή αντιστοιχία, η λαμπερή, χρυσαφένια εικόνα δείχνει ένα παιχνίδι όπου κάθε καρέ μοιάζει να φλέγεται από εκτυφλωτικό φως. Το Saros είναι, μεταξύ άλλων, ένα third-person bullet-hell shooter. Αυτό σημαίνει ότι συχνά στέλνει προς το μέρος σου εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες, βλήματα αργής και γρήγορης κίνησης σε κάθε στιγμή. Μερικά είναι χρυσά, άλλα κόκκινα και μπλε, όλα όμως φωτίζουν τις τεράστιες 3D αρένες, ενώ εσύ εξαπολύεις τα δικά σου υπερφυσικά πυρά στο κενό. Το αποτέλεσμα είναι μαγνητικό, ένα θέαμα θεϊκής μεγαλοπρέπειας.
Αν η εμπειρία του Saros, του νέου αποκλειστικού τίτλου της φινλανδικής Housemarque για το PS5, είναι συχνά σχεδόν υπερβατική, το sci-fi περίβλημά του κρατά τη δράση προσγειωμένη. Ο Arjun συμμετέχει σε μια αποστολή διάσωσης στον άγονο αλλά πλούσιο σε ορυκτά πλανήτη Carcosa, με αποστολή να διερευνήσει μια ανθρώπινη αποικία που κινδυνεύει. Όμως ο πρωταγωνιστής μπλέκεται αμέσως σε ένα time loop, όπως ακριβώς η Selene στο εξαιρετικό προηγούμενο παιχνίδι της Housemarque, Returnal. Σε διάφορα σημεία, μπορεί να ενεργοποιεί εκλείψεις που κάνουν τον κόσμο να σκοτεινιάζει και να γίνεται πολλαπλάσια πιο θανατηφόρος, γεμίζοντάς τον με πλάσματα που κινούνται σπασμωδικά και ισορροπούν άψογα ανάμεσα στο οργανικό και το μηχανικό, όπως τα ατσάλινα τέρατα στο The Matrix.
Το μείγμα επιρροών είναι γνώριμο, αλλά είναι τόσο προσεκτικά στημένο ώστε το Saros να μοιάζει φρέσκο. Η υπερμεγέθης, βιοσυνθετική αρχιτεκτονική δείχνει ξεκάθαρα την επίδραση του H.R. Giger, ενώ οι αναφορές στους Ancients θυμίζουν το Prometheus του Ridley Scott. Κάθε γιγάντια πύλη μού έφερνε στο μυαλό το Stargate, ενώ η κοσμική αγωνία είναι καθαρά Event Horizon. Στην τρομακτική δύναμη του ξεχωριστού οπτικού μοτίβου του παιχνιδιού, ενός τεράστιου φλεγόμενου ήλιου, η Housemarque φέρνει στον νου το υποτιμημένο Sunshine του Danny Boyle.
Η αποπνικτική ατμόσφαιρα ενισχύεται από τον ήχο του Saros: τους βάλτους του Blighted Marsh που βράζουν και κοχλάζουν, τους σφυριχτούς και μεταλλικούς ήχους των μηχανημάτων, αλλά και τη μεγαλειώδη, ανεβασμένη στο μέγιστο μουσική του Sam Slater, που περνά αβίαστα από το doom metal σε εκκωφαντικούς club ρυθμούς, δημιουργώντας μια σχεδόν κολασμένη αρμονία με τους στεναγμούς των πλασμάτων που έχει ξυπνήσει ο Arjun από τον ύπνο τους.
Υπήρξαν πολλές στιγμές παίζοντας το Saros που είπα σιγανά στον εαυτό μου: «fucking awesome». Αυτό συνέβη και πριν από λίγες νύχτες, αλλά για να εξηγήσω τι είχε ιδιαίτερο εκείνη η συνεδρία, πρέπει πρώτα να περιγράψω τη δομή του παιχνιδιού.
Το Saros, όπως και το Returnal, είναι roguelite, πράγμα που σημαίνει ότι έχει μια δομή βασισμένη στα runs, λιγότερο τιμωρητική από εκείνη των «αδελφών» του είδους όπως το Spelunky και το Rogue Legacy. Αυτό δεν σημαίνει ότι το Saros δεν είναι δύσκολο, γιατί είναι. Όμως η πρόκληση αντισταθμίζεται κάπως από τα γενναιόδωρα μόνιμα upgrades που αγοράζεις ανάμεσα στα runs, ενισχύοντας είτε την υγεία σου, είτε τη δύναμη πυρός σου, είτε την ικανότητά σου να μαζεύεις πόρους.
Στις πρώτες 10 ώρες του Saros, πέθανα ίσως 25 φορές προσπαθώντας να περάσω από μια εντυπωσιακή ορεινή περιοχή σε μια γιγάντια ακρόπολη. Στην πορεία ανακάλυψα τη χαρά των πιστολιών μήκους πήχη με εξοστρακιστικές σφαίρες και των διαστημικών βαλλίστρων που εκτοξεύουν βολίδες καθαρής ενέργειας. Το παιχνίδι χωρίζεται σε διάφορες περιοχές, αλλά μπορείς να επιστρέφεις τηλεμεταφερόμενος σε όποια έχεις φτάσει, ξεκινώντας έτσι κάθε φορά τον Arjun λίγο πιο μπροστά στην πορεία του.
Το άλλο βράδυ, αποφάσισα να ξεκινήσω ένα run από την πρώτη κιόλας περιοχή. Με όλα τα ενισχυτικά που είχα αποκτήσει, σάρωσα τους πρώιμους εχθρούς, δεχόμενος ελάχιστα χτυπήματα. Ανεξάρτητα από την εξέλιξη του χαρακτήρα σου, ο Arjun κινείται με απίστευτη ομαλότητα και ταχύτητα, σαν υδράργυρος. Τα dash σε κάνουν ουσιαστικά άτρωτο για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Μαζεύοντας νέα και ισχυρότερα όπλα, πέρασα με δύναμη από bosses που παλιότερα με είχαν μπλοκάρει για ώρες. Όσο το run προχωρούσε, γινόμουν όλο και πιο δυνατός. Ο Arjun, δημιουργός εκλείψεων και χειριστής εξωγήινης τεχνολογίας, άρχισε να μοιάζει με θεό. Όταν έφτασα στο boss που δεν είχα καταφέρει ακόμη να νικήσω, ένα απειλητικό αιωρούμενο μάτι που το περιβάλλουν φαντασμαγορικές σφαίρες, το κατέβαλα με ευκολία, ενισχυμένος από τη συνολική πορεία της συνεδρίας.
Δεν είμαι συνήθως καλός σε τόσο απαιτητικά, τεχνικά παιχνίδια. Όμως το Saros δίνει ακόμη και σε έναν παίκτη σαν εμένα τρόπους να προχωρήσει. Συνήθως βασίζομαι σε όπλα με πιο επιεικές auto-aim, όπως το Smart Rifle, του οποίου οι κόκκινες φασματικές σφαίρες λυγίζουν κομψά προς τους πολλούς Lovecraftian εχθρούς του παιχνιδιού. Ένα power-up κάνει τον Arjun να εξαπολύει κάτι που μοιάζει με μικρές εκλείψεις, προκαλώντας θανάσιμη ζημιά σε ό,τι βρεθεί κοντά τους.
Τα τελευταία 30 χρόνια, η Housemarque έχει χτίσει δικαιολογημένα τη φήμη της στα σκληρά bullet-hell shooters, όπως το Nex Machina και το Resogun. Με το Saros, όμως, νιώθεις τη στούντιο, που πλέον ανήκει στη Sony, να παλεύει με ένα δύσκολο ερώτημα: πώς να κάνει το είδος πιο προσιτό χωρίς να αραιώσει την ουσία του, αυτήν που τιμωρεί αλύπητα τα δάχτυλα.
Το παιχνίδι καταφέρνει σε μεγάλο βαθμό αυτή την ισορροπία, αν και οι πιο καθηλωτικές στιγμές του παραμένουν και οι πιο θανατηφόρες. Έχω δώσει μάχες με ορδές εχθρών που μοιάζουν να καταλαμβάνουν κάθε εκατοστό χώρου, από το έδαφος μέχρι τον ουρανό, ρίχνοντας πολυρρυθμικές βροχές από σφαίρες. Αν ο Arjun μείνει ακίνητος, τελειώνει, οπότε τον κρατάς συνεχώς σε κίνηση, αποφεύγοντας και ελίσσοντας μέσα από σπειροειδείς σχηματισμούς άυλου φωτός για να βρεις τα μικρά, διαρκώς μετακινούμενα σημεία ασφάλειας.
Ο Arjun έχει και τους δικούς του λόγους να προχωρά με τέτοια εμμονή: μια χαμένη ερωτική σύντροφο στην Carcosa. Όμως αυτό το νήμα της ιστορίας αναπόφευκτα χάνεται μέσα στις ψυχεδελικές ανταλλαγές πυρών. Στο τέλος, τον έβλεπα λιγότερο σαν άνθρωπο και περισσότερο σαν μια δύναμη ενέργειας από φώσφορο. Ο Arjun, και κατ’ επέκταση ο παίκτης, είναι ο καταλύτης για ένα παιχνίδι του οποίου οι καλειδοσκοπικές αλυσιδωτές αντιδράσεις είναι τόσο όμορφες όσο και βίαιες. Είναι το σπίρτο που βάζει φωτιά σε αυτόν τον κόσμο.
Το Saros κυκλοφορεί για PS5 στις 30 Απριλίου.
ΑΥΤΟΣ ΕΙΝΑΙ Ο ΤΙΤΛΟΣ ΓΙΑ ΤΗ NATIVE AD
