Ο ιός Epstein-Barr φαίνεται να επηρεάζει την έκφραση γονιδίων και τη σηματοδότηση των κυττάρων με τρόπο που οδηγεί στην αυτοάνοση πάθηση της σκλήρυνσης κατά πλάκας.
Οι περισσότεροι άνθρωποι κολλούν τον ιό Epstein-Barr, αλλά μόνο ένα μικρό ποσοστό αρρωσταίνει σοβαρά.
Τα στοιχεία που συνδέουν τον Epstein-Barr με τη σκλήρυνση κατά πλάκας πληθαίνουν και πλέον αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε πώς. Μελέτη σε περισσότερους από 600.000 ανθρώπους έδειξε ότι ο ιός «καταλαμβάνει» τα ανοσοκύτταρά μας, διαταράσσει τη φυσιολογική λειτουργία του ανοσοποιητικού και ενεργοποιεί γονίδια που αυξάνουν τον κίνδυνο για σκλήρυνση κατά πλάκας.
Ο ιός, που οι περισσότεροι άνθρωποι κολλούν κάποια στιγμή στη ζωή τους αλλά λίγοι εμφανίζουν επιπλοκές, φαίνεται να επηρεάζει ιδιαίτερα έναν τύπο ανοσοκυττάρων που ονομάζονται Β-κύτταρα και παράγουν αντισώματα απέναντι στις λοιμώξεις. «Πιστεύω ότι είναι πολύ σαφές πως αυτός ο ιός ζει στα Β-κύτταρα», λέει η Kate Attfield από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Τα χειραγωγεί προς όφελός του».
Η ισχυρότερη μέχρι τώρα ένδειξη ότι ο ιός Epstein-Barr προκαλεί λύκο
Η σκλήρυνση κατά πλάκας είναι μια αυτοάνοση πάθηση, στην οποία το ανοσοποιητικό σύστημα στρέφεται εναντίον του ίδιου του οργανισμού και επιτίθεται σε υγιείς ιστούς. Περιλαμβάνει και άλλους τύπους ανοσοκυττάρων, τα Τ-κύτταρα, που εισέρχονται στον εγκέφαλο και προκαλούν εκτεταμένη βλάβη, κυρίως στη λιπαρή ουσία που περιβάλλει τους νευρώνες. Η σκλήρυνση κατά πλάκας, που επηρεάζει σχεδόν 2 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως, προκαλεί πολλά και διαφορετικά συμπτώματα, από προβλήματα στην όραση και την ισορροπία έως τρόμο. Σε κάποιους τα συμπτώματα υποχωρούν και επανέρχονται, ενώ σε άλλους επιδεινώνονται προοδευτικά.
Οι ερευνητές υποψιάζονταν εδώ και δεκαετίες ότι ο ιός Epstein-Barr (EBV) εμπλέκεται, όμως ήταν δύσκολο να αποδειχθεί, καθώς περισσότερο από το 90% των ανθρώπων μολύνεται από τον EBV κάποια στιγμή. Χρειάστηκε μελέτη του 2022 σε 10 εκατομμύρια ανθρώπους για να δείξει ότι η σκλήρυνση κατά πλάκας είναι πολύ πιθανότερη σε όσους έχουν περάσει EBV σε σχέση με όσους δεν έχουν μολυνθεί.
Το ζητούμενο είναι να φανεί γιατί κάποιοι άνθρωποι στη συνέχεια αναπτύσσουν σκλήρυνση κατά πλάκας. Μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο βρήκε στοιχεία για γενετική επίδραση: περίπου ένας στους 10 ανθρώπους φέρει παραλλαγές που φαίνεται να προδιαθέτουν για μεγαλύτερη παρουσία EBV στον οργανισμό μετά τη μόλυνση, ορισμένες από τις οποίες συνδέθηκαν επίσης με αυξημένο κίνδυνο για σκλήρυνση κατά πλάκας και άλλες αυτοάνοσες παθήσεις.
Τώρα, ερευνητές με επικεφαλής τον Yoshiaki Yasumizu από την Ιατρική Σχολή του Yale εξέτασαν πιο προσεκτικά την επίδραση του EBV.
Οι ερευνητές, που αρνήθηκαν να δώσουν συνέντευξη, μελέτησαν 617.186 ανθρώπους από το UK Biobank και από αμερικανική μελέτη που ονομάζεται All of Us. Όλοι είχαν υποβληθεί σε αλληλούχιση του γονιδιώματός τους, από αίμα ή/και σάλιο, και είχαν παραδώσει τα ιατρικά τους αρχεία. Επειδή ο EBV συχνά παραμένει μόνιμα στο σώμα αφού μολύνει έναν άνθρωπο, οι ερευνητές μπορούσαν να εντοπίσουν το DNA του.
Σε συμφωνία με προηγούμενες έρευνες, διαπίστωσαν ότι μια μειοψηφία των ανθρώπων είχε πολύ περισσότερο DNA του EBV από τον μέσο όρο: το 1% των συμμετεχόντων έφερε το 64% του συνολικού DNA του EBV στα δείγματα αίματος που συλλέχθηκαν στις μελέτες.
Στη συνέχεια, η ομάδα πραγματοποίησε ανάλυση συσχέτισης σε επίπεδο γονιδιώματος, αναζητώντας γενετικές παραλλαγές που συνδέονται με την ευαλωτότητα στον EBV. Εντόπισε 39 περιοχές του γονιδιώματος που σχετίζονταν με την παρουσία DNA του EBV. Περίπου το ένα τρίτο των παραλλαγών που συνδέονταν με αυτό είχε επίσης σχέση με κίνδυνο εμφάνισης σκλήρυνσης κατά πλάκας και μιας σοβαρής μορφής της πάθησης.
Η σκλήρυνση κατά πλάκας αντιστράφηκε με μεταμοσχευμένα ανοσοκύτταρα που καταπολεμούν τον Epstein-Barr
Σε μια μικρή δοκιμή, ανοσοκύτταρα που καταπολεμούν τον ιό Epstein-Barr σταμάτησαν την εξέλιξη της σκλήρυνσης κατά πλάκας, μιας αυτοάνοσης πάθησης που μπορεί να προκαλέσει συμπτώματα όπως δυσκολία στο περπάτημα και επιδεινώνονται με τον χρόνο.
Στη συνέχεια, η ομάδα επικεντρώθηκε στα Β-κύτταρα. Σε σχεδόν 471.000 Β-κύτταρα από 38 ανθρώπους, εντόπισε 1069 μολυσμένα από τον EBV. Τα κύτταρα αυτά συμπεριφέρονταν ανώμαλα. Για παράδειγμα, εξέφραζαν έντονα ορισμένα από τα γονίδια που συνδέονται με υψηλότερο κίνδυνο τόσο για σκλήρυνση κατά πλάκας όσο και για παρουσία DNA του EBV. Επιπλέον, τα μολυσμένα Β-κύτταρα είχαν ενεργοποιήσει μονοπάτια σηματοδότησης που ενεργοποιούν τα Τ-κύτταρα, δηλαδή τα ίδια ανοσοκύτταρα που επιτίθενται στον εγκέφαλο στη σκλήρυνση κατά πλάκας.
Κεντρικό ερώτημα είναι τι ακριβώς κάνουν οι παραλλαγές που συνδέονται με τον κίνδυνο EBV και σκλήρυνσης κατά πλάκας, λέει η Ingrid Kockum από το Karolinska Institute στη Στοκχόλμη της Σουηδίας. Επισημαίνει ότι οι συσχετίσεις δεν κινούνται όλες προς την ίδια κατεύθυνση: κάποιες παραλλαγές συνδέονταν τόσο με υψηλότερο ιικό φορτίο EBV όσο και με μεγαλύτερο κίνδυνο σκλήρυνσης κατά πλάκας, αλλά άλλες συνδέονταν με χαμηλότερα επίπεδα EBV και ταυτόχρονα υψηλότερο κίνδυνο για σκλήρυνση κατά πλάκας.
Αυτό δείχνει ότι το ανοσοποιητικό μπορεί να αυξάνει ή να μειώνει τον κίνδυνο για σκλήρυνση κατά πλάκας, ανάλογα με τον τρόπο που λειτουργεί. «Αν έχεις ισχυρή αντισωματική απόκριση, ίσως μπορείς να κρατήσεις χαμηλά το ιικό φορτίο», μειώνοντας έτσι τον κίνδυνο για σκλήρυνση κατά πλάκας, λέει η Kockum. Μια παραλλαγή που αποδυναμώνει την αρχική αντισωματική απόκριση θα συνδεόταν έτσι τόσο με υψηλότερα επίπεδα EBV όσο και με μεγαλύτερο κίνδυνο για σκλήρυνση κατά πλάκας.
Οι νέες θεραπείες που υπόσχονται επιτέλους να νικήσουν τα αυτοάνοσα νοσήματα
Ο διαβήτης τύπου 1, η IBD, η σκλήρυνση κατά πλάκας, η ρευματοειδής αρθρίτιδα, η κοιλιοκάκη και ο λύκος προκαλούνται όλα από το ίδιο το σώμα που επιτίθεται στον εαυτό του. Όμως νέες θεραπείες που επαναφέρουν το ανοσοποιητικό σύστημα θα μπορούσαν να προσφέρουν μακροχρόνια βοήθεια.
Ορισμένες γενετικές παραλλαγές μπορεί να οδηγούν σε «μια υπερβολική ανοσολογική απόκριση που στη συνέχεια σε σπρώχνει πέρα από το όριο [προς τη σκλήρυνση κατά πλάκας]», προσθέτει η Attfield, ενώ άλλες μπορεί να σημαίνουν ότι «το ανοσοποιητικό κάποιου δεν κάνει πολύ καλή δουλειά στο να διαχειριστεί τον ιό», οδηγώντας σε υψηλότερο ιικό φορτίο που μπορεί επίσης να συμβάλει στη σκλήρυνση κατά πλάκας. «Είναι πολύ δύσκολο να αποδείξει κανείς το ένα ή το άλλο», λέει.
Σε βάθος χρόνου, διαφορετικές ερευνητικές ομάδες θέλουν να αναπτύξουν θεραπείες κατά της σκλήρυνσης κατά πλάκας. Τα ανοσοκύτταρα που καταπολεμούν τον EBV έχουν δείξει υποσχόμενα αποτελέσματα ως θεραπεία, ενώ αναπτύσσονται και εμβόλια κατά του EBV που ίσως προσφέρουν προστασία.
Ωστόσο, η Attfield τονίζει ότι χρειάζεται να μάθουμε περισσότερα για το πώς εξελίσσεται η νόσος. Η αντιμετώπιση του EBV μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη της σκλήρυνσης κατά πλάκας, όμως είναι λιγότερο σαφές αν αυτό θα ήταν ωφέλιμο αφού η νόσος έχει ήδη ξεκινήσει. Αυτό συμβαίνει επειδή δεν γνωρίζουμε αν η σκλήρυνση κατά πλάκας συνεχίζει από μόνη της μετά από ένα ορισμένο σημείο ή αν εξακολουθεί να τροφοδοτείται από τον ιό. «[Ο EBV] μπορεί, σε εκείνο το σημείο, να μην έχει καμία σχέση με αυτό, ή μπορεί να είναι εγγενής σε αυτό», λέει η Attfield.
medRxiv DOI: 10.64898/2025.12.11.25342083
