Το 1976, ένας γιατρός του βρετανικού στρατού με το όνομα H. Foster έστειλε επιστολή στο British Medical Journal για ένα επείγον ζήτημα της δημόσιας υγείας στην Ευρώπη: την επιδημία θανατηφόρων εμφραγμάτων στους μεσήλικες Φινλανδούς άνδρες. Σε αυτήν υπέθετε ότι ο λόγος που η Φινλανδία είχε από τα υψηλότερα ποσοστά στεφανιαίας νόσου στον κόσμο ήταν η σάουνα.
Με την πρώτη ματιά, η υπόθεση έμοιαζε λογική. Η σάουνα είναι ένα στρεσογόνο περιβάλλον για το σώμα, με θερμοκρασία χώρου 80°C και άνω. Οι επαναλαμβανόμενοι παλμοί ατμού επιβαρύνουν το καρδιαγγειακό σύστημα. Αν μείνεις μέσα για πολλή ώρα, είναι βέβαιο ότι θα καταρρεύσεις.
Πιο πρόσφατες έρευνες, όμως, δείχνουν ότι ο Foster ίσως έκανε εντελώς λάθος και ότι η συχνή χρήση φινλανδικής σάουνας —όπως και άλλων μορφών θερμαινόμενου λουτρού— μπορεί να μειώνει σημαντικά τον κίνδυνο εμφραγμάτων, ενώ βελτιώνει συνολικά την υγεία.
Μεγαλώνοντας κυρίως στο υγρό και αποπνικτικό Ουάσινγκτον DC, δεν απόλαυσα ποτέ ιδιαίτερα τη ζέστη και τον ιδρώτα. Όμως, μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες γραφής για την υγεία και τη μακροζωία, βλέποντας τα δεδομένα να συσσωρεύονται και να δείχνουν ότι η περιορισμένη έκθεση στη θερμότητα μπορεί να ωφελεί σώμα και νου, αποφάσισα να δοκιμάσω τη σάουνα. Η έρευνα με έπεισε τόσο πολύ, ώστε κατέληξα να αφιερώσω τρία χρόνια στη μελέτη της και να γράψω βιβλίο για τα πολλαπλά οφέλη της ζέστης. Στην πορεία, ανακάλυψα και γιατί είμαστε τόσο καλά προετοιμασμένοι να αξιοποιούμε αυτά τα οφέλη.
Η κουλτούρα της σάουνας μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο άνοιας και να ενισχύσει την υγεία του εγκεφάλου
Οι άνθρωποι έχουμε μια περίπλοκη σχέση με τη ζέστη. Καταρχάς, είναι δυσάρεστη — και είμαστε βιολογικά προγραμματισμένοι να γνωρίζουμε ότι η ακραία θερμότητα μπορεί να μας τραυματίσει και ενδεχομένως να μας σκοτώσει, μέσω ενός δικτύου αισθητήρων θερμοκρασίας στο δέρμα, το έντερο και τον εγκέφαλο. Από την άλλη, οι άνθρωποι ξέρουμε διαισθητικά ότι η θερμότητα μπορεί να μας κάνει καλό. Αυτό φαίνεται ξεκάθαρα από το γεγονός ότι τόσοι πολιτισμοί σε όλο τον κόσμο συμμετέχουν σε τελετουργίες λουτρού με θερμότητα, όπως τα Native American sweat lodges, το μεξικανικό temazcal, το ρωσικό banya, το μεσανατολικό hammam, το κορεατικό jjimjilbang, το ιρλανδικό sweathouse και τα ιαπωνικά onsen. Πριν από δύο χιλιάδες χρόνια, φυσικά, οι περισσότερες ευρωπαϊκές πόλεις είχαν τα δικά τους λαμπρά ρωμαϊκά λουτρά. Σήμερα, έχουμε το σύγχρονο hot tub, που εφευρέθηκε από τον Roy Jacuzzi το 1968.
Όλες αυτές είναι παραλλαγές της ίδιας βασικής συνταγής: θερμαίνεις έναν κλειστό χώρο σε πολύ υψηλή θερμοκρασία και μετά βάζεις μέσα ανθρώπους. Ο ατμός μπορεί να είναι προαιρετικός, αλλά ο ιδρώτας είναι υποχρεωτικός.
«Υπάρχουν λουτρά ιδρώτα σε όλο τον κόσμο· είναι τόσο συνηθισμένα όσο το ψήσιμο του ψωμιού ή η ζύμωση του σταφυλιού σε κρασί», λέει ο Mikkel Aaland, συγγραφέας του Sweat, μιας μελέτης του 1978 για τις παγκόσμιες παραδόσεις θερμολουτρών.
Μόλις στα μέσα της δεκαετίας του 1980 άρχισαν οι επιστήμονες να αντιλαμβάνονται τα βαθύτερα οφέλη του ιδρώτα. Τότε, ερευνητές από το τότε Πανεπιστήμιο Kuopio, στην κεντρική Φινλανδία, ενέταξαν περίπου 2.600 μεσήλικες άνδρες σε μια μακροχρόνια μελέτη καρδιαγγειακής νόσου, με στόχο να εντοπίσουν πιθανούς παράγοντες κινδύνου πίσω από την επιδημία θανατηφόρων εμφραγμάτων στη Φινλανδία που τόσο είχε κινήσει το ενδιαφέρον του Foster. Οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε εκτεταμένες αιματολογικές εξετάσεις και κλινικές εξετάσεις και συμπλήρωσαν ένα εκτενές ερωτηματολόγιο για τις καθημερινές τους συνήθειες, το οικογενειακό ιστορικό υγείας και την κοινωνική και επαγγελματική τους ζωή. Καθώς περνούσαν τα χρόνια, οι ερευνητές αναζητούσαν συσχετίσεις ανάμεσα σε διάφορους παράγοντες τρόπου ζωής και εκβάσεις όπως τα εμφράγματα, τα εγκεφαλικά και η καρδιαγγειακή νόσος.
Με τα χρόνια, η Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study έδωσε σημαντικά ευρήματα για πιθανές σχέσεις ανάμεσα στις καρδιακές παθήσεις και την κατανάλωση αλκοόλ, τα επίπεδα χοληστερόλης, την πρωτεΐνη της διατροφής και άλλους πιθανούς παράγοντες κινδύνου. Το 2001 προστέθηκαν στη μελέτη περίπου 1.000 γυναίκες, με την έρευνα να δείχνει εξίσου ευεργετικά αποτελέσματα. Έπειτα, γύρω στο 2015, ο Φινλανδός καρδιολόγος Jari Laukkanen παρατήρησε ότι το ερωτηματολόγιο των συμμετεχόντων είχε ρωτήσει και για τις συνήθειές τους στη σάουνα — πόσο συχνά τη χρησιμοποιούσαν, για πόση ώρα και ακόμη και σε τι περίπου θερμοκρασία.
Ο Laukkanen συνέκρινε τις δηλωμένες συνήθειες χρήσης σάουνας με τις εκβάσεις υγείας τους. Η συσχέτιση ήταν εντυπωσιακή: η συχνή χρήση σάουνας σχετιζόταν αντίστροφα με τα ποσοστά εμφραγμάτων και άλλων καρδιαγγειακών συμβάντων, και μάλιστα έντονα. Οι άνδρες που έλεγαν ότι χρησιμοποιούσαν σάουνα δύο έως τρεις φορές την εβδομάδα είχαν 22% χαμηλότερο ποσοστό θανατηφόρων εμφραγμάτων σε σύγκριση με όσους έκαναν σάουνα μόνο μία φορά την εβδομάδα. Οι πιο συχνοί χρήστες, όσοι πήγαιναν τέσσερις έως επτά φορές την εβδομάδα, είχαν μείωση 63%. Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι συχνοί χρήστες σάουνας είχαν επίσης χαμηλότερη θνησιμότητα από κάθε αιτία σε 20 χρόνια: 24% χαμηλότερη για όσους πήγαιναν δύο ή τρεις φορές την εβδομάδα και 40% χαμηλότερη για τους πιο συχνούς.
Όσο περισσότερο χρησιμοποιούσαν σάουνα οι συμμετέχοντες, τόσο περισσότερο και πιο υγιή έμοιαζαν να είναι τα χρόνια τους. Υπήρχε και ένας πιθανός μηχανισμός: το θερμικό στρες ανεβάζει τους παλμούς της καρδιάς, αυξάνει τη ροή του αίματος και διαστέλλει τα αιμοφόρα αγγεία, όπως συμβαίνει και κατά την ήπια έως μέτρια άσκηση.
Η σάουνα, τελικά, είναι ωφέλιμη για την υγεία — και οι θάνατοι που τόσο ανησυχούσαν τον Foster θεωρείται πλέον γενικά ότι σχετίζονταν με κακή διατροφή, αγροτική φτώχεια και εύκολη πρόσβαση σε βότκα και τσιγάρα από τη γειτονική Σοβιετική Ένωση.
Η μελέτη του Laukkanen, μαζί με περισσότερες από τρεις δεκάδες επόμενες δημοσιεύσεις, βοήθησε να εκτιναχθεί η χρήση σάουνας στο Ηνωμένο Βασίλειο, την Ιρλανδία, τη Βόρεια Αμερική και την Ιαπωνία την τελευταία δεκαετία περίπου. Στον χώρο της φυσιολογίας, οι φινλανδικές μελέτες για τη σάουνα άλλαξαν τη συζήτηση γύρω από τη θερμότητα και τις επιδράσεις της στην ανθρώπινη υγεία.
«Πριν από εκείνες τις μελέτες, όλοι επικεντρώνονταν στην πρόληψη της θερμοπληξίας, στη μείωση του κινδύνου από τη ζέστη και στο πώς ρυθμίζεται αυτό», λέει ο Anthony Bain, φυσιολόγος στο University of Windsor, στο Οντάριο του Καναδά. «Από τότε που βγήκαν αυτά τα δεδομένα, νομίζω ότι η συζήτηση μετατοπίστηκε στην ιδέα της θερμικής θεραπείας».
Το κρύο νερό έχει οφέλη για τον εγκέφαλο, αλλά και για το σώμα
Αντί να βλέπουν τη ζέστη ως κάτι που είναι πάντα επικίνδυνο, ακόμη και δυνητικά θανατηφόρο, οι μελέτες του Laukkanen για τη σάουνα έθεσαν ένα επαναστατικό ερώτημα: μπορεί η θερμότητα να αξιοποιηθεί για θεραπεία;
Η εξελικτική μας ιστορία δείχνει ότι μπορεί. Αν και η ζέστη, ιδιαίτερα η ακραία, μπορεί να είναι εξαιρετικά επικίνδυνη για τους ανθρώπους, όπως έδειξε το πρόσφατο ευρωπαϊκό κύμα καύσωνα, είμαστε επίσης μοναδικά προσαρμοσμένοι να αντέχουμε τις υψηλές θερμοκρασίες — περισσότερο από κάθε άλλο θηλαστικό, με πιθανή εξαίρεση την καμήλα — χάρη στην ικανότητά μας να ιδρώνουμε. Αυτό δεν είναι τυχαίο. Η ικανότητα του ανθρώπου να ιδρώνει και να δροσίζεται μπορεί στην πραγματικότητα να είναι μία από τις εξελικτικές μας υπερδυνάμεις, ένα χαρακτηριστικό που επέτρεψε στους μακρινούς προγόνους μας να ανέβουν από τη μέση στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Το μυστικό βρίσκεται σε ειδικές δομές που ονομάζονται εκκρινείς ιδρωτοποιοί αδένες, οι οποίοι εκκρίνουν ένα μείγμα νερού και αλατιού στο δέρμα μας, όπου εξατμίζεται απομακρύνοντας τη θερμότητα του σώματος. Αυτοί διαφέρουν από τους ιδρωτοποιούς αδένες στις μασχάλες και σε άλλες τριχωτές περιοχές, που παράγουν τον πιο έντονα οσμηρό ιδρώτα.
Λίγο περισσότερο από μια δεκαετία πριν, η γενετίστρια Yana Kamberov από το University of Pennsylvania άρχισε να ερευνά την προέλευση της ιδρωτοπαραγωγής μας ως είδους. Διαπίστωσε ότι, κάποια στιγμή πριν από περισσότερο από ένα εκατομμύριο χρόνια, μια γρήγορη αλληλουχία γενετικών μεταλλάξεων οδήγησε στην εξάπλωση των εκκρινών ιδρωτοποιών αδένων σε όλο το σώμα των προανθρώπινων προγόνων μας. Την ίδια περίοδο, αυτά τα πρωτεύοντα έχασαν μεγάλο μέρος της τριχοφυΐας τους. Οι άνθρωποι έχουν 10 φορές περισσότερους εκκρινείς ιδρωτοποιούς αδένες από έναν από τους στενότερους συγγενείς μας, τον χιμπαντζή, και η σχετικά άτριχη φύση μας επιτρέπει σε αυτόν τον ιδρώτα να εξατμίζεται πιο εύκολα.
«Αυτό είναι το κρίσιμο βήμα», λέει ο Christopher Minson, φυσιολόγος στο University of Oregon που έχει μελετήσει εκτενώς τη θερμότητα και τις αθλητικές επιδόσεις. Η αλλαγή κατάστασης από το υγρό νερό σε ατμό μεταφέρει τεράστια ποσότητα θερμικής ενέργειας μακριά από το σώμα μας. «Αυτός ο ιδρώτας πρέπει να εξατμιστεί. Ο ιδρώτας που απλώς στάζει δεν κάνει τίποτα».
Η νέα αυτή ικανότητα ιδρώτα επέτρεψε σε εκείνους τους αρχαίους προγόνους να αναζητούν τροφή στη μέση της ημέρας, όταν οι θηρευτές τους αναγκάζονταν να μένουν στη σκιά. Τους έδωσε επίσης τη δυνατότητα να καταδιώκουν θηράματα που κουράζονταν πιο εύκολα στη ζέστη. «Οι άνθρωποι γεννήθηκαν για να τρέχουν», έγραψαν ο εξελικτικός βιολόγος Dennis Bramble και ο ανθρωπολόγος Daniel Lieberman στην καθοριστική μελέτη τους στο Nature το 2004, με την οποία περιέγραψαν την εξέλιξή μας σε απόλυτους αθλητές αντοχής.
Αν και σήμερα οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να τρέχουν μαραθώνιους σε μεγάλες πόλεις παρά να κυνηγούν αντιλόπες, η ικανότητά μας να ιδρώνουμε εξακολουθεί να μας βοηθά με πολλούς τρόπους. Αυτό συμβαίνει επειδή μας επιτρέπει να αντέχουμε το θερμικό στρες, το οποίο ξεκλειδώνει πολλαπλά θεραπευτικά οφέλη, ανεξάρτητα από την άσκηση. Όταν δοκιμάζουμε το έμφυτο σύστημα ψύξης μας καθισμένοι σε σάουνα ή σε παρόμοιο ζεστό χώρο —ακόμη και σε hot tub ή σε ένα απλό ζεστό μπάνιο— αποκομίζουμε οφέλη. Καταρχάς, η θερμοκρασία του δέρματος ανεβαίνει γρήγορα. Αυτό ενεργοποιεί το καρδιαγγειακό σύστημα, καθώς η καρδιά επιταχύνει τον ρυθμό της και ο εγκέφαλος διοχετεύει έως και το 70% της ροής αίματος προς το δέρμα, σε μια προσπάθεια να μας δροσίσει.
Λίγο αργότερα ξεκινά η εφίδρωση, καθώς οι εκκρινείς ιδρωτοποιοί αδένες τραβούν υγρό από τα κύτταρα, τους ενδοκυττάριους χώρους και το πλάσμα του αίματος και το μεταφέρουν στο δέρμα. Σε μια σάουνα, μπορεί να ιδρώσουμε περισσότερα από ένα λίτρο υγρών την ώρα. Για να αναπληρώσει αυτό το υγρό, το σώμα προσπαθεί να αυξήσει τον όγκο του πλάσματος, γι’ αυτό είναι σημαντικό να πίνουμε νερό κατά τη διάρκεια και μετά τη χρήση σάουνας.
Η αντίδραση αυτή μοιάζει με τη φυσιολογική απόκριση της ήπιας ή μέτριας άσκησης, χωρίς όμως τα ευεργετικά αποτελέσματα της ενεργοποίησης των μυών. Δεν προκαλεί λοιπόν έκπληξη ότι ο Laukkanen και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν στη συνέχεια πως η τακτική χρήση σάουνας από τους συμμετέχοντες στη μελέτη Kuopio συνδεόταν με μια σειρά από οφέλη για την υγεία, μεταξύ των οποίων η μείωση της συχνότητας των εγκεφαλικών επεισοδίων, αλλά και χαμηλότερα ποσοστά αναπνευστικών παθήσεων.
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά ευρήματα της μελέτης Kuopio σε μεσήλικες Φινλανδούς άνδρες ήταν ότι οι πιο συχνοί χρήστες σάουνας, όσοι πήγαιναν τέσσερις έως επτά φορές την εβδομάδα, είχαν 63% μικρότερη συχνότητα εμφάνισης της νόσου Αλτσχάιμερ σε βάθος 20 ετών σε σύγκριση με όσους έκαναν σάουνα μία φορά την εβδομάδα. Ακόμη καλύτερα, το εύρημα αυτό επιβεβαιώθηκε και σε παρόμοια μελέτη με διαφορετικό δείγμα ανδρών και γυναικών. Η αναδρομική αυτή μελέτη εξέτασε σχεδόν 14.000 ανθρώπους που χρησιμοποίησαν φινλανδικές κινητές μονάδες υγείας τη δεκαετία του 1970, ηλικίας 30 έως 69 ετών τότε. Διαπίστωσε ότι άνδρες και γυναίκες που είχαν δηλώσει ότι χρησιμοποιούσαν σάουνα 9 έως 12 φορές τον μήνα είχαν λιγότερο από το μισό ποσοστό διαγνώσεων Αλτσχάιμερ σε βάθος 20 ετών σε σύγκριση με όσους χρησιμοποιούσαν σάουνα λιγότερο από τέσσερις φορές τον μήνα ή καθόλου, και 20% μείωση σε βάθος 39 ετών. Αυτό δείχνει ότι η συχνή χρήση σάουνας μπορεί τουλάχιστον να καθυστερεί την άνοια, αν όχι να την προλαμβάνει πλήρως.
Η εικόνα γίνεται ακόμη πιο ζωντανή από την παράξενη ιστορία ενός άνδρα ονόματι Doug Whitney, ο οποίος γεννήθηκε με μια γενετική μετάλλαξη που ουσιαστικά εξασφάλιζε ότι θα εμφάνιζε Αλτσχάιμερ στα τέλη των 40 ή στις αρχές των 50 του. Όμως δεν το έπαθε, και παρέμεινε γνωστικά φυσιολογικός μέχρι τα 60 του και ως τα τέλη των 70 του. Αποδείχθηκε ότι ο Whitney είχε εργαστεί επί δεκαετίες ως μηχανικός μηχανοστασίου σε πολεμικά πλοία, σε θερμοκρασίες 50°C και άνω. Σε αυτό το περιβάλλον, παρόμοιο με σάουνα, συχνά ζεσταινόταν τόσο πολύ που χρειάζονταν να τον ραντίζουν με νερό για να δροσιστεί. Αν και αυτό μπορεί να μη φαίνεται υγιές ή ακόμη και ασφαλές, ίσως τον έσωσε από την άνοια.
Άνδρας που ήταν καταδικασμένος να εμφανίσει Αλτσχάιμερ ίσως σώθηκε από μια τυχαία θεραπεία
Όταν ο Jorge Llibre-Guerra στο Washington University στο Σεντ Λούις του Μιζούρι και οι συνεργάτες του ανέλυσαν τις κυτταρικές πρωτεΐνες του Whitney, διαπίστωσαν ότι είχε εξαιρετικά υψηλά επίπεδα διαφορετικών πρωτεϊνών θερμικού σοκ, έναν μηχανισμό αντίδρασης στο στρες που ενεργοποιείται καθώς ανεβαίνει η εσωτερική μας θερμοκρασία. Αυτές οι πρωτεΐνες βοηθούν στη διατήρηση των κυτταρικών μεμβρανών, άλλων κυτταρικών πρωτεϊνών και της δομής του DNA μας, ενώ επιταχύνουν την απομάκρυνση κυτταρικών «απορριμμάτων», όπως οι λανθασμένα διπλωμένες πρωτεΐνες. Οι ερευνητές υπέθεσαν ότι οι πρωτεΐνες θερμικού σοκ μπορεί να τον βοήθησαν να προστατευτεί από τη συσσώρευση στον εγκέφαλο των λανθασμένα διπλωμένων πρωτεϊνών tau και amyloid που συνδέονται με το Αλτσχάιμερ.
