Βρέφη που εμφανίζουν ισχυρή ανοσολογική αντίδραση μέσα στην πρώτη εβδομάδα της ζωής τους φαίνεται να έχουν τριπλάσιο κίνδυνο να αναπτύξουν αλλεργία ή έκζεμα έως την ηλικία του 1 έτους, σε σύγκριση με όσα δεν παρουσιάζουν τέτοια αντίδραση. Ωστόσο, η μακροπρόθεσμη επίδραση αυτής της πρώιμης ανοσολογικής απόκρισης, που ορίζεται τώρα για πρώτη φορά, φαίνεται να επηρεάζεται από το μικροβίωμα και από τον τρόπο σίτισης των βρεφών.
«Αν ρωτήσετε 100 ανοσολόγους, θα σας πουν ότι η ανάπτυξη του ανοσοποιητικού ξεκινά κατά τη γέννηση και εξελίσσεται συνεχώς με τον χρόνο, χωρίς διακριτές φάσεις», λέει ο Petter Brodin από το Imperial College London.
Όμως, σε ομιλία του σε συνέδριο ανοσολογίας στο Λονδίνο νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ο Brodin αμφισβήτησε αυτή την άποψη. Αποκάλυψε ότι ο ίδιος και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν πως, αν ένα βρέφος έχει ισχυρή ανοσολογική απόκριση μέσα στην πρώτη εβδομάδα της ζωής του, αυτό φαίνεται να έχει δυσανάλογα μεγάλη επίδραση στον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται στη συνέχεια το ανοσοποιητικό του σύστημα. «Πρόκειται για μια νέα αντίληψη», είπε κατά την ομιλία του.
Στο πλαίσιο συνεχιζόμενης έρευνας, ο Brodin και οι συνεργάτες του μελετούν σχεδόν 600 βρέφη στη Σουηδία, συλλέγοντας και αναλύοντας δείγματα αίματος και κοπράνων καθ’ όλη τη διάρκεια του πρώτου έτους της ζωής τους. Η ανάλυση έδειξε ότι περίπου τα μισά βρέφη είχαν αυτό που οι ερευνητές ονόμασαν ισχυρή «σπορική» ανοσολογική αντίδραση κατά την πρώτη εβδομάδα της ζωής, με υψηλά επίπεδα φλεγμονωδών μορίων, όπως η ιντερφερόνη γάμμα, η οποία ενεργοποιεί τα ανοσοκύτταρα. Τα υπόλοιπα βρέφη είχαν χαμηλότερα επίπεδα αυτών των φλεγμονωδών μορίων την πρώτη εβδομάδα, κάτι που η ομάδα χαρακτήρισε ασθενή σπορική αντίδραση.
Περαιτέρω ανάλυση έδειξε ότι τα βρέφη με ισχυρή σπορική αντίδραση είχαν σημαντικά περισσότερα βακτήρια Bacteroides στο έντερό τους σε σχέση με εκείνα με ασθενή αντίδραση. «Η υψηλή αφθονία βακτηρίων Bacteroides φαίνεται να οδηγεί τις σπορικές αντιδράσεις ώστε να είναι πολύ ισχυρές», λέει ο Brodin, αν και είναι επίσης πιθανό η διακύμανση στα επίπεδα αυτών των βακτηρίων να προέκυψε στην πραγματικότητα από διαφορές στη βαρύτητα της σπορικής αντίδρασης. Τα βρέφη μπορούν να αποκτήσουν αυτά τα βακτήρια μέσω επαφής με τη μητέρα και τα μέλη της οικογένειάς τους, λέει.
Οι ερευνητές θεωρούν ότι οι επιδράσεις της σπορικής αντίδρασης διαρκούν μόνο για περίπου μία εβδομάδα στην αρχή της ζωής, επειδή τότε το έντερο είναι ιδιαίτερα «διαρροϊκό», επιτρέποντας σε βακτήρια όπως τα Bacteroides να περάσουν στην κυκλοφορία του αίματος και να ενεργοποιήσουν τα ανοσοκύτταρα. «Τα υγιή βρέφη γεννιούνται με ένα “διαρροϊκό” έντερο που κλείνει μετά από περίπου μία εβδομάδα», λέει ο Brodin.
Η σπορική αντίδραση μπορεί όμως να έχει μόνιμες συνέπειες: εξετάζοντας τους ιατρικούς φακέλους των βρεφών, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το 39% όσων είχαν ισχυρή σπορική αντίδραση εμφάνισαν έκζεμα ή τροφική αλλεργία έως την ηλικία του 1 έτους. Αντίθετα, μόλις το 12% των βρεφών με ασθενή σπορική αντίδραση εμφάνισε τουλάχιστον μία από αυτές τις καταστάσεις, οι οποίες προκαλούνται από υπερβολική φλεγμονή. «Αυτό που ιδανικά θέλουμε είναι μια ασθενής σπορική αντίδραση», λέει ο Brodin.
Περαιτέρω ανάλυση έδειξε ότι τα βρέφη με ισχυρή αντίδραση ακολούθησαν στη συνέχεια μία από τρεις ανοσολογικές πορείες, που συνδέονται με δύο βασικούς παράγοντες: το αν τρέφονταν κυρίως με μητρικό γάλα ή με βρεφικό γάλα φόρμουλα και την αφθονία των bifidobacteria στο έντερό τους.
Για παράδειγμα, το 50% των βρεφών που είχαν ισχυρή σπορική αντίδραση και θήλαζαν, αλλά είχαν χαμηλά επίπεδα bifidobacteria, εμφάνισε έκζεμα ή τροφικές αλλεργίες. Τα βρέφη που θήλαζαν, είχαν ισχυρή σπορική αντίδραση και υψηλά επίπεδα bifidobacteria ήταν λιγότερο πιθανό να εμφανίσουν έκζεμα ή τροφικές αλλεργίες, καθώς το 25% από αυτά παρουσίασε μία από τις δύο καταστάσεις.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι το 33% των βρεφών με ισχυρή σπορική αντίδραση που τρέφονταν με βρεφικό γάλα φόρμουλα εμφάνισε έκζεμα ή αλλεργία έως την ηλικία του 1 έτους. Στην εργασία που παρουσιάστηκε στο συνέδριο, η ομάδα δεν έδωσε λεπτομέρειες για τα επίπεδα bifidobacteria στο έντερο αυτών των βρεφών που τρέφονταν με φόρμουλα.
Ο Brodin λέει ότι τα bifidobacteria μπορεί να είναι σημαντικά επειδή διασπούν ορισμένα σάκχαρα του μητρικού γάλακτος, γνωστά ως human milk oligosaccharides (HMOs), ώστε να παράγουν αντιφλεγμονώδη μόρια που ονομάζονται βραχείας αλύσου λιπαρά οξέα. Με τη σειρά τους, αυτά μπορούν να αποτρέψουν την υπερβολική αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος, λέει. Οι ερευνητές σχεδιάζουν να εξετάσουν σε μελλοντική έρευνα γιατί ακριβώς προέκυψαν και οι υπόλοιπες συσχετίσεις, λέει ο Brodin.
«Πρόκειται για μια πολύ σημαντική μελέτη. Μόνο λίγες έρευνες έχουν εξετάσει την ανάπτυξη του ανοσοποιητικού μέσα στην πρώτη εβδομάδα μετά τη γέννηση», λέει η Lucy Crouch από το University of Birmingham στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η έρευνα θα μπορούσε να αποκαλύψει τρόπους ανάπτυξης εξατομικευμένης ιατρικής για βρέφη, λέει.
Για παράδειγμα, θα μπορούσε κανείς να φανταστεί ότι μετρά αν ένα βρέφος έχει ισχυρή ή ασθενή σπορική αντίδραση και, ανάλογα με το αν θηλάζει ή όχι και με τα επίπεδα των bifidobacteria, να του χορηγείται ένα προβιοτικό που ενισχύει αυτά τα μικρόβια, ώστε να μειωθεί ο κίνδυνος αλλεργίας ή εκζέματος, λέει.
Χρειάζεται όμως περισσότερη έρευνα για να διαπιστωθεί αν η σπορική αντίδραση έχει επιδράσεις πέρα από τον πρώτο χρόνο ζωής, λέει η Crouch. Οι μελέτες θα πρέπει επίσης να εξετάσουν αν οι συσχετίσεις που καταγράφηκαν είναι πραγματικά αιτιώδεις, κάτι που θα μπορούσε να γίνει παρακολουθώντας πώς τα ανοσοκύτταρα μέσα σε εντερικά organoids –συσσωματώματα κυττάρων που καλλιεργούνται στο εργαστήριο και χρησιμοποιούνται για να μιμούνται το έντερο– αντιδρούν στα βακτήρια παρουσία ή απουσία HMOs.
«Οι διαφορές που καταγράφονται στον κίνδυνο για αλλεργία και έκζεμα είναι εντυπωσιακές, αλλά δείχνουν συσχετίσεις και όχι ότι συγκεκριμένα μικρόβια ή ανοσολογικές αντιδράσεις προκαλούν άμεσα τα μεταγενέστερα αποτελέσματα», λέει η Lindsay Hall, επίσης από το University of Birmingham.
Προς το παρόν, οι γονείς δεν θα πρέπει να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο ταΐζουν ή αλληλεπιδρούν με τα βρέφη τους με βάση τα αποτελέσματα. «Είναι πολύ νωρίς για να υποστηρίξει κανείς ότι τα ευρήματα πρέπει να αλλάξουν τις οδηγίες προς τους γονείς», λέει η Hall.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
