Τη δεκαετία του 1880, ένα πρόσφατα ανοιγμένο πηγάδι στο Τέξας έγινε γνωστό ως το «Crazy Well», αφού μια γυναίκα που έπινε καθημερινά από αυτό φέρεται να ξεπέρασε την άνοια. Η θρυλική ανάρρωσή της αποδόθηκε στη συνέχεια στο φυσικό λίθιο που υπήρχε στα υπόγεια νερά της περιοχής. Το νερό «Crazy Water», που περιέχει λίθιο, εξακολουθεί να πωλείται μέχρι σήμερα στην πόλη Mineral Wells.
Όσο παράξενο κι αν ακούγεται, η ιδέα ότι το λίθιο, ένα απλό μέταλλο, μπορεί να έχει ρόλο στη θεραπεία ή/και την πρόληψη της άνοιας κερδίζει έδαφος. Από τον επόμενο μήνα, το lithium orotate, ένα είδος άλατος λιθίου, θα δοκιμαστεί για πρώτη φορά σε ανθρώπους με πρώιμο Αλτσχάιμερ σε κλινική δοκιμή στο Johns Hopkins University στο Maryland. Αυτό έρχεται μετά από έρευνα που δημοσιεύτηκε πέρυσι από τον Bruce Yankner στο Harvard University και τους συνεργάτες του, η οποία έδειξε ότι το lithium orotate αντέστρεψε την απώλεια μνήμης σε ποντίκια-μοντέλα της νόσου Αλτσχάιμερ, της πιο συχνής αιτίας άνοιας.
Η ομάδα του Yankner διαπίστωσε επίσης ότι οι εγκέφαλοι ανθρώπων που πέθαναν από Αλτσχάιμερ είχαν χαμηλότερα επίπεδα λιθίου από εκείνους ανθρώπων που δεν είχαν καμία γνωστική έκπτωση όταν πέθαναν. Και νωρίτερα φέτος, μελέτη σε περισσότερες από 2.000 κομητείες των ΗΠΑ, υπό την καθοδήγηση του Hyeong-Moo Shin στο Baylor University στο Τέξας, έδειξε ότι οι κομητείες με χαμηλά επίπεδα φυσικού λιθίου στο δημόσιο νερό είχαν υψηλότερα ποσοστά άνοιας από εκείνες με υψηλά επίπεδα λιθίου στο νερό.
Αυτά τα ευρήματα δεν αποδεικνύουν αιτιώδη σχέση ανάμεσα στην έλλειψη λιθίου και την άνοια. Ωστόσο, είναι σίγουρα ενδιαφέροντα και έχουν οδηγήσει πολλούς να σπεύσουν να αγοράσουν συμπληρώματα λιθίου. Είναι πολύ νωρίς για να μπει κανείς σε αυτό το ρεύμα; Και υπάρχουν κίνδυνοι από την αύξηση των επιπέδων λιθίου με συμπληρώματα;
Το λίθιο είναι το ελαφρύτερο μεταλλικό στοιχείο στη Γη και πήρε το όνομά του από την ελληνική λέξη λίθος, επειδή απαντάται φυσικά στα πετρώματα. Είναι πιο γνωστό για τη χρήση του στις επαναφορτιζόμενες μπαταρίες, αλλά έχει και μακρά ιστορία στην ψυχιατρική, ιδίως στη θεραπεία της διπολικής διαταραχής. Ενδιαφέρον έχει ότι το αναψυκτικό 7UP ξεκίνησε τη δεκαετία του 1920 ως ρόφημα με λίθιο και γεύση λεμονιού-λάιμ, που προωθούνταν για την αντιμετώπιση του hangover και την τόνωση της ενέργειας. Κανείς δεν ξέρει γιατί το «7» μπήκε στην ονομασία, αλλά μια θεωρία λέει ότι παρέπεμπε περίπου στην ατομική μάζα του λιθίου.
Επειδή το λίθιο είναι ιδιαίτερα αντιδραστικό, συνήθως συνδυάζεται με άλλες ουσίες, όπως το orotate ή το carbonate, για να σχηματίσει άλατα λιθίου. Το lithium carbonate είναι ο τύπος που συνήθως συνταγογραφείται για τη διπολική διαταραχή. Ωστόσο, η ομάδα του Yankner διαπίστωσε ότι το lithium orotate ήταν πολύ καλύτερο για τη θεραπεία της νόσου που μοιάζει με Αλτσχάιμερ στα ποντίκια. Αυτό θεωρήθηκε ότι συμβαίνει επειδή το lithium orotate είναι λιγότερο πιθανό να απορροφηθεί από τις πλάκες αμυλοειδούς — τα ανώμαλα συσσωματώματα πρωτεΐνης στον εγκέφαλο που επηρεάζεται από το Αλτσχάιμερ — αφήνοντας περισσότερο λίθιο διαθέσιμο στα υγιή τμήματα του εγκεφάλου.
Δεν γνωρίζουμε ακόμη με ακρίβεια πώς το λίθιο προστατεύει από τη νευροεκφύλιση, όμως ένας μηχανισμός φαίνεται να σχετίζεται με την αναστολή ενός ενζύμου που ονομάζεται glycogen synthase kinase-3 beta (GSK-3 beta). Μελέτες σε ζώα έχουν δείξει ότι η αναστολή αυτού του ενζύμου μειώνει τη συσσώρευση πλακών αμυλοειδούς και βοηθά στη ρύθμιση της φλεγμονής.
Μέχρι στιγμής, μόνο το lithium carbonate έχει εξεταστεί για την επιβράδυνση της γνωστικής έκπτωσης στους ανθρώπους. Η πιο πρόσφατη δοκιμή, που πραγματοποιήθηκε από ερευνητές στο University of Pittsburgh της Pennsylvania, κατέληξε απογοητευτικά στο ότι η καθημερινή λήψη ενός χαπιού lithium carbonate για δύο χρόνια δεν πρόσφερε όφελος σε ενήλικες 60 ετών και άνω με πρώιμα σημάδια απώλειας μνήμης. Ελπίζω, και είμαι σίγουρος ότι το ίδιο ελπίζουν πολλοί, η επερχόμενη δοκιμή του lithium orotate να είναι πιο επιτυχημένη, όμως τα αποτελέσματα δεν θα τα μάθουμε για χρόνια, καθώς η μελέτη έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει έως το 2029.
Στο μεταξύ, τα συμπληρώματα lithium orotate είναι ήδη διαθέσιμα προς αγορά, με αποτέλεσμα ορισμένοι να προσπαθούν να προλάβουν τις εξελίξεις και να τα ξεκινήσουν από τώρα, σε περίπτωση που τελικά αποδειχθούν αποτελεσματικά.
Ωστόσο, απαιτείται προσοχή, καθώς η υπερβολική λήψη λιθίου μπορεί να προκαλέσει παρενέργειες όπως τρέμουλο, δίψα, ναυτία και πονοκέφαλο, καθώς και τοξικότητα στον θυρεοειδή και στα νεφρά. Στη μελέτη του Yankner, η δόση λιθίου που δόθηκε στα ποντίκια ήταν πολύ χαμηλότερη από τη δόση λιθίου που συνήθως συνταγογραφείται στη θεραπεία της διπολικής διαταραχής, γι’ αυτό και ελπίζεται ότι παρόμοιες «μικροδόσεις» θα μπορούσαν να περιορίσουν και τη νευροεκφύλιση στους ανθρώπους. Ωστόσο, καμία μελέτη δεν έχει εξετάσει τη μακροπρόθεσμη ασφάλεια της συμπλήρωσης με lithium orotate, ακόμη και σε χαμηλές δόσεις. Επίσης, δεν υπάρχει συμφωνημένος ορισμός της έλλειψης λιθίου ούτε τυποποιημένο τεστ για αυτήν, άρα δεν υπάρχει τρόπος να ξέρει κανείς αν τα επίπεδά του είναι πολύ χαμηλά.
Πέρα από τον πιθανό ρόλο του στη διατήρηση της γνωστικής λειτουργίας, το λίθιο μπορεί επίσης να μειώνει τον κίνδυνο αυτοκτονίας και διάπραξης εγκλημάτων. Λιθουανική μελέτη βρήκε ότι οι δήμοι με υψηλά επίπεδα λιθίου στο πόσιμο νερό είχαν χαμηλότερα ποσοστά αυτοκτονιών από εκείνους με χαμηλά επίπεδα λιθίου, αφού λήφθηκαν υπόψη κοινωνικοοικονομικοί παράγοντες. Άλλη μελέτη έδειξε ότι οι άνθρωποι που πέθαναν από αυτοκτονία είχαν χαμηλότερα επίπεδα λιθίου στον οργανισμό τους από όσους πέθαναν από άλλες αιτίες. Στην Ιαπωνία, πάλι, διαπιστώθηκε ότι οι δήμοι με υψηλά επίπεδα λιθίου στο νερό είχαν χαμηλότερα ποσοστά εγκληματικότητας, μετά από προσαρμογή με βάση τα ποσοστά απασχόλησης και την ηλικία. Χρειάζεται, όμως, περισσότερη έρευνα για να επιβεβαιωθεί αιτιώδης σχέση.
Προσωπικά, μάλλον θα περιμένω τα αποτελέσματα της κλινικής δοκιμής του lithium orotate πριν σκεφτώ να πάρω συμπληρώματα. Αν βρεθώ ποτέ στο Τέξας, πάντως, σίγουρα θα σταματήσω στο Mineral Wells για ένα μεγάλο ποτήρι Crazy Water.
Χρειάζεστε κάποιον να σας ακούσει; UK Samaritans: 116123; US 988 Suicide & Crisis Lifeline: 988; γραμμές βοήθειας σε άλλες χώρες.
Μην αλλάζετε τη διατροφή, την άσκηση ή τη φαρμακευτική αγωγή σας χωρίς πρώτα να μιλήσετε με γιατρό.
Το ιωδιούχο αλάτι έχει πάψει να θεωρείται «cool», αλλά πολλοί από εμάς χρειάζεται να τρώμε περισσότερο ιώδιο.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
