Σε πρόσφατες βιντεοκλήσεις με τους συναδέλφους μου στη Βρετανία, παρατηρώ ένα κοινό στοιχείο. Τα μάγουλά τους είναι ροζ, οι ιδρωμένες τρίχες κολλούν στο μέτωπό τους και αναστενάζουν συχνά. Το πρωτοφανώς ζεστό καλοκαίρι στην Ευρώπη έχει αρχίσει να τους εξαντλεί. «Πώς αντέχετε εκεί, στην Αυστραλία;» με ρωτούν με απογοήτευση.
Νωρίτερα μέσα στο καλοκαίρι, η θερμοκρασία στη Βρετανία έφτασε τους 38°C (100,4°F), σπάζοντας το ρεκόρ για τον Ιούνιο αλλά και το ηθικό πολλών ανθρώπων. Αυτό όμως δεν ακούγεται τόσο σοβαρό όταν έχεις μεγαλώσει στην Αυστραλία, όπου το καλοκαίρι η θερμοκρασία συνήθως ανεβαίνει πάνω από τους 40 βαθμούς. Θυμάμαι περιπτώσεις στη Σίδνεϊ όπου ξεπέρασε τους 45°C (113°F). Δεν λατρεύω αυτές τις καυτές μέρες, αλλά δεν με επηρεάζουν ιδιαίτερα, παρότι δουλεύω από το σπίτι σε ένα μικρό δωμάτιο χωρίς κλιματισμό.
Αυτό έχει ανοίξει αρκετές συζητήσεις για το γιατί η ζέστη μάς επηρεάζει διαφορετικά. Έχω βρετανική και γερμανική καταγωγή, άρα δεν έχω κάποια γενετική υπεροχή στην αντοχή στη ζέστη της Αυστραλίας. Μια πιθανότητα είναι ότι η επαναλαμβανόμενη έκθεσή μου στη ζέστη από μικρή ηλικία έχει με κάποιον τρόπο προετοιμάσει το σώμα μου να την αντιμετωπίζει καλύτερα. Τελικά, όμως, οι συνάδελφοί μου στη Βρετανία είναι εξίσου ικανοί με εμένα να προσαρμοστούν στη ζέστη σε φυσιολογικό επίπεδο, και τα όποια πλεονεκτήματα του να μεγαλώνεις στην Αυστραλία είναι κυρίως ψυχολογικά και συμπεριφορικά. Υπάρχουν, επίσης, τεχνικές που μπορούμε όλοι να χρησιμοποιήσουμε για να βοηθήσουμε το σώμα μας να προσαρμοστεί στις αυξανόμενες παγκόσμιες θερμοκρασίες — προειδοποίηση: ίσως χρειαστεί να κλείσετε το air condition.
Γιατί οι άνθρωποι αντιδρούν διαφορετικά στη ζέστη
Το σώμα μας λειτουργεί ιδανικά όταν η θερμοκρασία του πυρήνα του βρίσκεται περίπου μεταξύ 36,5° και 37,5°C (97,7° έως 99,5°F), ενώ τα όργανά μας αρχίζουν να υπολειτουργούν όταν ξεπεράσει τους 40°C (104°F). Γι’ αυτό, έχουμε εξελιχθεί ώστε να παρακολουθούμε διαρκώς τη θερμοκρασία του εξωτερικού περιβάλλοντος και του εσωτερικού μας και να δροσίζουμε το σώμα μας όταν χρειάζεται.
Αντιλαμβανόμαστε την εξωτερική ζέστη μέσω θερμοϋποδοχέων στο δέρμα, οι οποίοι επικοινωνούν με τον εγκέφαλο. «Οι θερμοϋποδοχείς είναι η πρώτη γραμμή άμυνας του σώματος, που ανιχνεύουν και μεταφέρουν στον εγκέφαλο ό,τι συμβαίνει στην επιφάνεια του σώματος», λέει η νευρομηχανικός Clarissa Whitmire από το Πανεπιστήμιο του Queensland στην Αυστραλία. Αν ο εγκέφαλος θεωρήσει ότι η ζέστη απειλεί τη θερμοκρασία του πυρήνα, προκαλεί τη συνειδητή αίσθηση ότι αισθανόμαστε δυσφορία και υπερβολική ζέστη, ώστε να βγάλουμε ένα ρούχο, να καθίσουμε στη σκιά ή να κάνουμε άλλες κινήσεις που βοηθούν στην ψύξη.
Ο εγκέφαλος ενεργοποιεί και ασυνείδητους μηχανισμούς δροσισμού ως απάντηση στη ζέστη. Για παράδειγμα, δίνει εντολή στην καρδιά να χτυπά πιο δυνατά και πιο γρήγορα, ώστε να μεταφέρει αίμα από τον πυρήνα του σώματος προς το δέρμα. «Ουσιαστικά προσπαθούμε να μεταφέρουμε το θερμό αίμα από την κεντρική κυκλοφορία προς την περιφέρεια, όπου, αν η θερμοκρασία του αέρα είναι χαμηλότερη από τη θερμοκρασία του δέρματος, μπορούμε να χάσουμε θερμότητα μέσω συναγωγής», λέει ο Julien Périard, φυσιολόγος περιβάλλοντος στο Πανεπιστήμιο της Καμπέρα στην Αυστραλία. Αυτό εξηγεί γιατί οι φλέβες μου φουσκώνουν τόσο πολύ τις ζεστές καλοκαιρινές μέρες, ώστε μοιάζω με ανατομικό σχέδιο του κυκλοφορικού συστήματος.
Δεν μπορούμε να χάσουμε θερμότητα μόνο μέσω της απλής συναγωγής αν η εξωτερική θερμοκρασία είναι ίδια με τη δική μας ή υψηλότερη, όπως συνέβη πρόσφατα όταν η θερμοκρασία στη Βρετανία έφτασε τους 38°C. Γι’ αυτό έχουμε επίσης εξελιχθεί ώστε να ιδρώνουμε. Καθώς οι σταγόνες ιδρώτα εξατμίζονται από το δέρμα προς τον αέρα, απομακρύνουν θερμότητα.
Μέχρι εδώ, όλα φαίνονται απλά. Τα πράγματα γίνονται όμως πιο ενδιαφέροντα όταν συγκρίνεις ανθρώπους που ζουν σε διαφορετικά κλίματα.
Σε θερμά κλίματα, οι άνθρωποι γίνονται σταδιακά καλύτεροι στην αυτοψύξη μέσα στο καλοκαίρι, επειδή το σώμα τους περνά αυτό που είναι γνωστό ως «εποχική εγκλιματίωση». Μελέτες δείχνουν ότι στο τέλος του καλοκαιριού, όσοι ζητούνται να ασκηθούν σε ζεστό χώρο κατευθύνουν πιο γρήγορα το αίμα προς την επιφάνειά τους, αρχίζουν να ιδρώνουν νωρίτερα και παράγουν περισσότερο ιδρώτα συνολικά σε σύγκριση με την περίοδο πριν από την εποχή. Έχουν επίσης μεγαλύτερο όγκο πλάσματος — του υγρού μέρους του αίματος — ώστε να παρέχουν περισσότερο νερό για τον ιδρώτα. Αυτές οι αλλαγές τους επιτρέπουν να διατηρούν χαμηλότερη θερμοκρασία πυρήνα, θερμοκρασία δέρματος και καρδιακό ρυθμό σε ζεστό περιβάλλον. Εξαιτίας αυτής της εποχικής εγκλιματίωσης, οι καύσωνες τείνουν να προκαλούν λιγότερους θανάτους όταν σημειώνονται στο τέλος του καλοκαιριού, σε σχέση με την αρχή του.
Πρέπει να προσαρμοστούμε στην κλιματική αλλαγή, ενώ παράλληλα αντιμετωπίζουμε την αιτία της
Μια άλλη αντίδραση στην επαναλαμβανόμενη έκθεση στη ζέστη είναι η έκφραση πρωτεϊνών θερμικού σοκ. Το σώμα μας τις παράγει όταν ζεσταινόμαστε, για να επιδιορθώσει και να επαναδιπλώσει άλλες πρωτεΐνες στα κύτταρα που μπορεί να έχουν υποστεί βλάβη από την αυξημένη θερμοκρασία. Η αυξημένη παραγωγή τους βοηθά στη συνέχεια να προστατεύονται τα κύτταρα από το θερμικό στρες σε επόμενες εκθέσεις στη ζέστη.
Τα καλά νέα είναι ότι οποιοσδήποτε μπορεί να περάσει αυτού του είδους τον εγκλιματισμό στη ζέστη, ανεξάρτητα από τη γενετική του ή από το πόσο πολύ είχε εκτεθεί στη ζέστη μεγαλώνοντας, εφόσον περάσει αρκετό χρόνο σε ζεστό κλίμα, λέει ο Périard. «Εξελιχθήκαμε ως τροπικά ζώα, άρα διαθέτουμε τα συστήματα για να αντιμετωπίζουμε τη ζέστη», λέει. «Όλοι μπορούν να προσαρμοστούν, και οι προσαρμογές αναπτύσσονται αρκετά γρήγορα».
Για παράδειγμα, ο Périard και οι συνεργάτες του πραγματοποίησαν ένα πείραμα στο οποίο μετέφεραν εννέα Δανούς ποδηλάτες στο Κατάρ. Στη Δανία, η θερμοκρασία είχε παραμείνει κάτω από 10°C (50°F) για μήνες, αλλά στο Κατάρ βρισκόταν στα υψηλά 30άρια. «Η αρχική τους επίδοση σε μια ατομική χρονομέτρηση σε εξωτερικό χώρο ήταν τραγική, αλλά μετά από προπόνηση κάθε μέρα έξω για δύο εβδομάδες, η επίδοσή τους βελτιώθηκε πολύ», λέει ο Périard. «Άρα ακόμη και άνθρωποι από τη Δανία, που δεν έχουν συνηθίσει πραγματικά ζεστά καλοκαίρια, μπορούν να προσαρμοστούν σε σύντομο χρόνο».
Όταν όμως μεταφέρω αυτές τις πληροφορίες στους συναδέλφους μου στη Βρετανία, παραμένουν δύσπιστοι. Ορκίζονται ότι, ακόμη και μετά από μήνες αποπνικτικής ζέστης, εξακολουθούν να μην νιώθουν πως συνηθίζουν. Αυτό όμως μπορεί να είναι απλώς παιχνίδι του μυαλού.
Η συναισθηματική μας αντίδραση στη ζέστη
Σύμφωνα με την Carolyn Broderick, γιατρό αθλητιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, αν άνθρωποι στη Βρετανία έκαναν τώρα ένα τεστ άσκησης σε ζεστό χώρο, πιθανότατα θα έδειχναν σημάδια μεγαλύτερης φυσιολογικής προσαρμογής στη ζέστη σε σχέση με πριν από το καυτό καλοκαίρι — για παράδειγμα, θα παρήγαν πιθανότατα περισσότερο ιδρώτα για να δροσίζονται πιο αποτελεσματικά. Ωστόσο, μπορεί να μη νιώθουν συνειδητά καλύτερα, επειδή υπάρχει διαφορά ανάμεσα στη φυσιολογική προσαρμογή και τη θερμική αντίληψη. Έρευνες δείχνουν ότι ακόμη κι όταν οι άνθρωποι εγκλιματίζονται φυσιολογικά στη ζέστη κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, συχνά δεν δηλώνουν ότι νιώθουν πιο άνετα όταν τοποθετούνται σε ζεστό χώρο σε σχέση με πριν από το καλοκαίρι, για λόγους που δεν είναι σαφείς.
Υπάρχει επίσης και το στοιχείο της προσδοκίας, λέει η Broderick. «Αν μεγαλώνεις σε ζεστό κλίμα, το βλέπεις ως φυσιολογικό». Στην Αυστραλία, όλοι ξέρουν ότι το καλοκαίρι θα είναι αποπνικτικά ζεστό, οπότε είναι ψυχολογικά προετοιμασμένοι. Από μικρή ηλικία μαθαίνεις επίσης τρόπους να δροσίζεσαι, όπως να τρέχεις κάτω από έναν ψεκαστήρα νερού ή να κοιμάσαι κάτω από μια πετσέτα βρεγμένη με κρύο νερό. Αντίθετα, όταν έμεινα για έναν χρόνο στο Μόντρεαλ στα πρώτα μου είκοσι, ο παγωμένος χειμώνας με αιφνιδίασε, γιατί δεν είχα γνωρίσει ποτέ κάτι παρόμοιο. Χρειάστηκε χρόνος για να καταλάβω ότι δεν ήταν καλή ιδέα να κυκλοφορώ με μπαλαρίνες και ότι τα poutines αργά το βράδυ ήταν απαραίτητα για να ζεσταίνω τα σωθικά μου και να χτίζω μονωτικό λιπώδη ιστό.
Με αυτή την ψυχολογική και συμπεριφορική έννοια, λοιπόν, η έκθεση από μικρή ηλικία σε ζέστη ή κρύο μπορεί να είναι σημαντική για το πώς θα τα αντιμετωπίσουμε αργότερα, λέει η Broderick. Τα παιδιά που μεγαλώνουν τώρα στη Βρετανία και σε άλλες παραδοσιακά ψυχρές χώρες πιθανότατα θα γίνουν καλύτερα στην αντιμετώπιση της ζέστης από ό,τι οι γονείς τους, επειδή θα έχουν μεγαλύτερη έκθεση, λέει.
Η επείγουσα φύση της κλιματικής κρίσης μπορεί επίσης να επηρεάζει τον ψυχολογικό μας τρόπο αντίδρασης στις κορυφές της θερμοκρασίας. Αξιοσημείωτο είναι ότι μία από τις προηγούμενες πιο ζεστές χρονιές στην ιστορία της Βρετανίας — το 1976 — συχνά θυμάται ως η πιο ευτυχισμένη της, παρότι η θερμοκρασία έφτασε τους 35,9°C (96,6°F) και ξεπέρασε τους 32°C (90°F) για 15 συνεχόμενες ημέρες, αν και η υγρασία ήταν μικρότερη από αυτήν του φετινού καύσωνα. «Ήταν εκείνο το μακρύ, ζεστό καλοκαίρι… Όλοι στη χώρα ήταν πιο χαρούμενοι και πιο χαλαροί», θυμήθηκε ο συγγραφέας Will Self περιγράφοντας το 1976 στην εφημερίδα Guardian. Φωτογραφίες της εποχής δείχνουν παιδιά να πλατσουρίζουν χαρούμενα σε μικρές πισίνες και γυμνούς από τη μέση και πάνω ενήλικες να λιάζονται σε πάρκα. Όμως, τώρα που η κλιματική αλλαγή βρίσκεται στο επίκεντρο, η αντίληψή μας για τους καύσωνες έχει αλλάξει και τείνουμε να τους βλέπουμε ως ανησυχητικούς και δυσοίωνους, αντί για ευχάριστους.
Πώς να γίνουμε καλύτεροι στη ζέστη
Αφού τα καλοκαίρια θα γίνονται μόνο πιο ζεστά, ρωτώ τον Périard και την Broderick πώς μπορούμε να βελτιώσουμε την αντοχή μας στη ζέστη. Και οι δύο λένε ότι το πιο χρήσιμο που μπορούμε να κάνουμε είναι η τακτική άσκηση. Αυτό συμβαίνει επειδή η σωματική δραστηριότητα ανεβάζει τη θερμοκρασία του σώματός μας, κάτι που φυσικά ενεργοποιεί τον εγκλιματισμό στη ζέστη.
Η άσκηση σε εξωτερικό χώρο τις ζεστές μέρες είναι ακόμη καλύτερη, επειδή η εξωτερική ζέστη ενισχύει το αποτέλεσμα εγκλιματισμού, λέει η Broderick, η οποία είναι και επικεφαλής ιατρική σύμβουλος της Tennis Australia και του Australian Open, καθώς και ιατρική διευθύντρια της αυστραλιανής ολυμπιακής ομάδας. «Πρέπει να βγείτε στη ζέστη — ξεκινήστε με μικρές δόσεις χαμηλής έντασης δραστηριότητας και αυξήστε λίγο κάθε μέρα», λέει. Οι άνθρωποι άνω των 65 ετών πρέπει να είναι προσεκτικοί, γιατί κινδυνεύουν να πάθουν θερμοπληξία αν κάνουν έντονη άσκηση κάτω από τον καυτό ήλιο, αλλά το περπάτημα σε σκιερά μέρη είναι συνήθως ασφαλές. Πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι, κατά την εγκυμοσύνη, το γρήγορο περπάτημα ή το τζόκινγκ ή η ποδηλασία μέτριας έντασης είναι επίσης ασφαλή όταν η εξωτερική θερμοκρασία είναι 32°C ή χαμηλότερη.
Για όσους δεν μπορούν να ασκηθούν εύκολα, υπάρχουν επίσης ολοένα περισσότερα στοιχεία ότι η τακτική σάουνα αναπτύσσει παρόμοιους φυσιολογικούς μηχανισμούς προσαρμογής στη ζέστη, όπως η αύξηση του όγκου πλάσματος για να υποστηρίζεται η μεγαλύτερη εφίδρωση.
Κατά την άσκηση στη ζέστη, είναι σημαντικό να παραμένετε ενυδατωμένοι ώστε να αναπληρώνετε τα υγρά που χάνονται με τον ιδρώτα και να εφαρμόζετε γρήγορα μέτρα δροσισμού αν νιώσετε ότι υπερθερμαίνεστε, λέει η Broderick. «Για παράδειγμα, μπορείτε να βάλετε μια κρύα πετσέτα γύρω από τον λαιμό, εκεί όπου βρίσκονται τα μεγάλα αιμοφόρα αγγεία, ή να χρησιμοποιήσετε έναν ανεμιστήρα με ψεκασμό νερού».
Ο κλιματισμός είναι επίσης χρήσιμος για να πέφτει η θερμοκρασία, αλλά ο Périard προειδοποιεί να μη μένουμε υπερβολικά πολύ σε τεχνητά ψυχόμενους χώρους, αφού χρειαζόμαστε έκθεση στη ζέστη για να προωθείται η εγκλιματίωση. Αυτό με κάνει να σκέφτομαι κάποιους Βρετανούς φίλους που ζουν στην Αυστραλία πάνω από 10 χρόνια αλλά εξακολουθούν να υποφέρουν έντονα το καλοκαίρι. Την αντιμετωπίζουν μένοντας με το air con του σπιτιού στο φουλ, αλλά, παραδόξως, αυτό ίσως είναι ένας λόγος που δεν έχουν εγκλιματιστεί ποτέ σωστά στο εξωτερικό κλίμα. «Το air con είναι καλό τη νύχτα, γιατί θέλουμε να μπορούμε να κοιμηθούμε, αλλά την ημέρα ίσως είναι καλύτερο να το ρυθμίζεις στους 24°C [75°F] αντί για τους 18°C [64°F]», λέει ο Périard. Προσωπικά, έχω κλιματισμό στο υπνοδωμάτιό μου για περιστασιακή νυχτερινή χρήση, αλλά όχι στο υπόλοιπο σπίτι.
Χαρακτηριστικά, παρότι η κλιματική αλλαγή κάνει τον πλανήτη θερμότερο, οι άνθρωποι στις ΗΠΑ στην πραγματικότητα βιώνουν σήμερα χαμηλότερες θερμοκρασίες κατά μέσο όρο, λόγω της ευρείας υιοθέτησης του κλιματισμού σε σπίτια και χώρους εργασίας. Μοντελοποιήσεις δείχνουν ότι η μέση θερμοκρασία που βιώνουν οι Αμερικανοί είναι 1,4°C χαμηλότερη από ό,τι το 1960. «Είναι κάπως ανησυχητικό, γιατί περνάμε περισσότερο χρόνο μέσα με κλιματισμό και ασκούμαστε λιγότερο, άρα δεν είναι το ιδανικό σενάριο για να μας βοηθήσει να προσαρμοστούμε στην κλιματική αλλαγή», λέει ο Périard.
Δυστυχώς, ο εγκλιματισμός στη ζέστη είναι και προσωρινός, οπότε πρέπει να τον ξαναχτίζεις κάθε καλοκαίρι. Έρευνες δείχνουν ότι μειώνεται σταδιακά μέσα σε περίπου έξι εβδομάδες μόλις σταματήσει η έκθεση στη ζέστη, όπως όταν μπαίνει ο χειμώνας. Αυτό σημαίνει ότι, αν ταξίδευα στη Βρετανία τώρα, ερχόμενη από τον χειμώνα της Αυστραλίας, θα τα πήγαινα χειρότερα σε ένα τεστ θερμικής καταπόνησης από τους ντόπιους, οι οποίοι έχουν περάσει τη θερινή εποχική εγκλιματίωση.
Τα όρια της προσαρμογής
Υπάρχει, επιπλέον, ένα όριο στο πόση ζέστη μπορεί να εγκλιματιστεί και να αντέξει το ανθρώπινο σώμα. Αν η θερμοκρασία του πυρήνα ενός ανθρώπου ξεπεράσει τους 43°C (109°F), ο θάνατος είναι σχεδόν βέβαιος. Η θερμοκρασία του πυρήνα αρχίζει να ανεβαίνει προς αυτό το μοιραίο επίπεδο όταν η θερμοκρασία του αέρα είναι πολύ υψηλή, γιατί το δέρμα δεν μπορεί να χάσει θερμότητα μέσω συναγωγής. Η υψηλή υγρασία κάνει τα πράγματα χειρότερα, επειδή ο υγρός αέρας εμποδίζει την εξάτμιση του ιδρώτα.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
