Ένα σύντομο τεστ σε θαλάμο θερμότητας στο University of Brighton έδειξε στον Alec Luhn ότι το σώμα του δεν είναι προσαρμοσμένο στις υψηλές θερμοκρασίες. Όμως, η τακτική έκθεση μπορεί να εκπαιδεύσει τον οργανισμό ώστε να αντιδρά πιο αποτελεσματικά.
Επιβάτες στο London Underground κατά τη διάρκεια του καύσωνα της 26ης Ιουνίου Guy Bell / Alamy
Επιβάτες στο London Underground κατά τη διάρκεια του καύσωνα της 26ης Ιουνίου
Ο καύσωνας που έπληξε την Ευρώπη στα τέλη Ιουνίου ήταν ο θερμότερος που έχει καταγραφεί ποτέ και ήρθε λιγότερο από έναν μήνα μετά από έναν ακόμη ρεκόρ καύσωνα τον Μάιο. Τώρα έχει ξεκινήσει ένας νέος καύσωνας, που προβλέπεται να διαρκέσει ακόμη περισσότερο, φέρνοντας θερμοκρασίες έως και 34°C στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Για να καταλάβω καλύτερα τις επιπτώσεις αυτής της ζέστης, επισκέφθηκα το Environmental Extremes Laboratory του University of Brighton, ακριβώς απέναντι από το γήπεδο της Brighton and Hove Albion Football Club, η οποία έχει συνεργαστεί με το εργαστήριο για την αξιολόγηση της φυσικής κατάστασης των παικτών. Μόλις 10 λεπτά σε έναν θάλαμο θερμότητας ήταν αρκετά για να δείξουν ότι, όσο οι καύσωνες γίνονται συχνότεροι και εντονότεροι, εγώ δεν είμαι προετοιμασμένος — και πιθανότατα ούτε εσείς.
Αν δεν σας τρομάζει αυτός ο καύσωνας, θα έπρεπε
Ο θάλαμος θερμότητας είναι ένα δωμάτιο με παράθυρα, όπου οι ερευνητές μπορούν να ελέγχουν τη θερμοκρασία, την υγρασία και το ποσοστό οξυγόνου, αναπαράγοντας τις συνθήκες που επικρατούν στο στάδιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου στην Πόλη του Μεξικού ή σε μια ευρωπαϊκή πόλη στη διάρκεια καύσωνα.
«[Οι καύσωνες] είναι εδώ για να μείνουν και πρέπει να βοηθήσουμε τους ανθρώπους να μάθουν να προετοιμάζονται για αυτούς και να τους αντιμετωπίζουν, όχι περιστασιακά, αλλά σε τακτική, ετήσια βάση, σε πολλές περιπτώσεις», είπε ο διευθυντής του εργαστηρίου Neil Maxwell κατά την επίσκεψή μου.
Από έναν επιλογέα έξω από την πόρτα, ο Maxwell και οι συνεργάτες του ρύθμισαν τη θερμοκρασία στους 35°C και την υγρασία στο 50%, επίπεδα παρόμοια με εκείνα του Λονδίνου κατά τον καύσωνα του Ιουνίου. Μέτρησαν τους παλμούς μου και τα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα με αισθητήρα στο δάχτυλο και τη θερμοκρασία του δέρματός μου με θερμόμετρο υπερύθρων. Μου ζήτησαν επίσης να βαθμολογήσω πόσο ζεστό ένιωθα και πόση ήταν η καταπόνησή μου.
Αγωνιώδη νέα για τον πλανήτη μας, κατευθείαν στο inbox σας κάθε μήνα.
Μπαίνοντας στον θάλαμο, η ζέστη με χτύπησε σαν τοίχος και ένιωσα ένα τσίμπημα νευρικότητας. Τι επρόκειτο να εκθέσω στον εαυτό μου στο όνομα της επιστήμης;
Για να προσομοιώσουν τη μετακίνηση έξω, οι ερευνητές με έβαλαν να περπατήσω σε διάδρομο με κλίση 1%. Άρχισα να ιδρώνω, αλλά επειδή η υψηλή υγρασία επιβράδυνε την εξάτμιση, δεν με δροσιζε ιδιαίτερα. Στη αποπνικτική ζέστη, ακόμη και αυτό το μέτριο περπάτημα έγινε κουραστικό.
Μετά από 5 λεπτά, το θερμόμετρο έδειξε ότι η θερμοκρασία του δέρματός μου είχε ανέβει από τους 33°C σε πάνω από 36°C. Το σώμα μου έστελνε ζεστό αίμα από τον πυρήνα προς το δέρμα, ώστε να προσπαθήσει να αποβάλει θερμότητα, εξήγησε ο Maxwell.
Ο δημοσιογράφος Alec Luhn στον θάλαμο θερμότητας του Environmental Extremes Laboratory του University of Brighton Bill Norton
Ο δημοσιογράφος Alec Luhn στον θάλαμο θερμότητας του Environmental Extremes Laboratory του University of Brighton
Οι καρδιακοί μου παλμοί είχαν επίσης αυξηθεί, από 72 σε 81 το λεπτό. Καθώς ίδρωνα και έχανα νερό, το αίμα μου γινόταν πιο παχύρρευστο, αναγκάζοντας την καρδιά μου να δουλεύει πιο έντονα.
Ύστερα από 10 λεπτά αργού περπατήματος, ένιωθα κουρασμένος και οι παλμοί μου είχαν φτάσει τους 95 το λεπτό. Ζαλιζόμουν ελαφρά, καθώς ο Maxwell με βοήθησε να κατέβω από τον διάδρομο και να καθίσω σε μια καρέκλα έξω από τον θάλαμο.
Τον ρώτησα πώς τα πήγα. «Δεν είστε προσαρμοσμένος στη ζέστη», είπε. Πρόσθεσε ότι ακόμη και άνθρωποι με σχετικά καλή φυσική κατάσταση μπορεί να διατρέχουν κίνδυνο.
Ο Maxwell μου έδωσε ένα παγωτό ξυλάκι με γεύση φράουλα, που όχι μόνο είχε υπέροχη γεύση, αλλά άρχισε και να με δροσίζει από μέσα. Έπειτα μου ζήτησε να βουτήξω τα χέρια μου σε μια λεκάνη με κρύο νερό. Τα χέρια, τα πόδια και τα αυτιά έχουν πυκνή συγκέντρωση αρτηριών, φλεβών και τριχοειδών. Η στόχευση αυτών των σημείων μπορεί να δροσίσει μεγάλες ροές αίματος.
«Κατεβάζουμε τη θερμοκρασία των ανθρώπων πολύ πιο γρήγορα με αυτή τη μέθοδο», είπε ο Maxwell.
Πρέπει να κλείνετε τους ανεμιστήρες όταν κάνει υπερβολική ζέστη – αλλά πόσο ζέστη είναι υπερβολική;
Απλές κινήσεις, όπως ένα δροσερό ντους — όχι πολύ κρύο, γιατί τότε τα αιμοφόρα αγγεία συσπώνται — μπορεί να είναι εντυπωσιακά αποτελεσματικές. Όμως οι έρευνες που κάνουν ο Maxwell και οι συνεργάτες του δείχνουν ότι μόνο ένα μικρό ποσοστό του πληθυσμού στο Ηνωμένο Βασίλειο παίρνει μέτρα για την προστασία του από τη ζέστη. Μου επισήμανε ότι είχα πάει χωρίς παγούρι, παρότι η μέρα ήταν ζεστή.
Μακροπρόθεσμα, όπως λέει ο Maxwell, χρειάζεται να μάθουμε στους ανθρώπους πώς να βελτιώνουν την αντοχή του σώματός τους στη ζέστη. Αρχικά, η αερόβια άσκηση, όπως το τζόκινγκ, κάνει την καρδιά καλύτερη στη μεταφορά αίματος προς το δέρμα. Έπειτα υπάρχει και η έκθεση στη ζέστη. Σε μια άκρη του εργαστηρίου υπήρχε μια σάουνα-σκηνή για ένα άτομο. Οι τακτικές συνεδρίες στη σάουνα μπορούν να εκπαιδεύσουν τα αιμοφόρα αγγεία να διαστέλλονται γρήγορα και το δέρμα να ιδρώνει περισσότερο. Ακόμη και ο ιδρώτας γίνεται λιγότερο αλμυρός, διατηρώντας τα επίπεδα ηλεκτρολυτών.
«Η αφήγηση αυτή τη στιγμή είναι ότι πρέπει να απαλλαγούμε από τη ζέστη· η ζέστη είναι κακή, κακή, κακή», είπε ο Maxwell. «Νομίζω ότι πρέπει να αλλάξουμε αυτή την αφήγηση σε: η ασφαλής ζέστη μπορεί στην πραγματικότητα να είναι θεραπευτική».
Αφού γύρισα σπίτι, πονούσε το κεφάλι μου και ένιωθα ζεστός και διψασμένος. Αποφάσισα ότι πρέπει να πηγαίνω πιο συχνά στη σάουνα. Όσο για το τζόκινγκ, θα το δουλέψω.
Επείγουσα ενημέρωση για τη φύση και την κλιματική κρίση
Δεν υπάρχει τρόπος να ωραιοποιήσουμε τα προβλήματα που αντιμετωπίζουμε και σε αυτή την ειδική ενότητα παρουσιάζουμε μια επείγουσα ενημέρωση για τη φύση και την κλιματική κρίση από τρεις από τους κορυφαίους επιστήμονες στον κόσμο: Nathalie Seddon, Kevin Anderson και Paul Behrens. Με οικοδεσπότη τον συντάκτη του podcast του New Scientist, Rowan Hooper. Μάθετε περισσότερα
Επείγουσα ενημέρωση για τη φύση και την κλιματική κρίση
Δεν υπάρχει τρόπος να ωραιοποιήσουμε τα προβλήματα που αντιμετωπίζουμε και σε αυτή την ειδική ενότητα παρουσιάζουμε μια επείγουσα ενημέρωση για τη φύση και την κλιματική κρίση από τρεις από τους κορυφαίους επιστήμονες στον κόσμο: Nathalie Seddon, Kevin Anderson και Paul Behrens. Με οικοδεσπότη τον συντάκτη του podcast του New Scientist, Rowan Hooper.
Λάβετε κάθε εβδομάδα μια δόση ανακάλυψης στο inbox σας. Θα σας κρατάμε επίσης ενήμερους για εκδηλώσεις του New Scientist και ειδικές προσφορές.
