Καθώς ο Ήλιος θα διαστέλλεται στα επόμενα δισεκατομμύρια χρόνια, η Γη θα γίνει αφιλόξενη για κάθε μορφή ζωής πιο σύνθετη από έναν μικροοργανισμό. Όμως αυτό ίσως αργήσει περισσότερο απ’ ό,τι πιστεύαμε.
Τι θα μπορούσε να μοιάζει η Γη στο μακρινό μέλλον; Vimal-S/Unsplash
Τι θα μπορούσε να μοιάζει η Γη στο μακρινό μέλλον;
Ο Ήλιος γίνεται ολοένα πιο φωτεινός και διαστέλλεται καθώς γερνά, και κάποια στιγμή θα αρχίσει να ψήνει τον πλανήτη μας πριν τον καταπιεί ολοκληρωτικά. Ωστόσο, η πολύπλοκη ζωή ίσως καταφέρει να επιμείνει σε αυτό το εφιαλτικό σενάριο για πολύ περισσότερο απ’ όσο θεωρούσαμε μέχρι σήμερα.
Εκτιμήσεις που βασίζονται στην παρατήρηση άλλων άστρων δείχνουν ότι ο Ήλιος μας εξελίσσεται σε ερυθρό γίγαντα, μια διαδικασία που θα καταστρέψει τη Γη σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια. Παραμένει, όμως, ανοιχτό το ερώτημα για το πόσο θα παραμείνει κατοικήσιμος ο πλανήτης. Για την πολύπλοκη ζωή, το τελευταίο που θα μείνει όρθιο θα είναι η φυτική βιόσφαιρα — τα φυτά, τόσο τα υδρόβια όσο και τα χερσαία. Η ικανότητά τους να συνεχίσουν να ευδοκιμούν θα επηρεάζεται εν μέρει από τη θερμοκρασία του πλανήτη, κυρίως όμως από τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα, το οποίο είναι απαραίτητο για τη φωτοσύνθεση.
Υπάρχουν ολοένα περισσότερα στοιχεία ότι οι πέντε μεγάλες μαζικές εξαφανίσεις δεν συνέβησαν ποτέ
«Ο θερμοστάτης του πλανήτη είναι το φαινόμενο του θερμοκηπίου: κρατά την ποσότητα του CO2 σε ισορροπία, ώστε η θερμοκρασία της Γης να παραμένει περίπου σε ένα ευχάριστο και κατοικήσιμο εύρος», λέει ο Jacob Haqq-Misra από το Blue Marble Space στην Ουάσιγκτον. Όταν οι θερμοκρασίες ανεβαίνουν πολύ, το CO2 απορροφάται από τα πετρώματα, μειώνεται η ποσότητά του στην ατμόσφαιρα και έτσι μέρος αυτής της θερμότητας διαφεύγει.
Αυτό σημαίνει ότι, καθώς ο Ήλιος θα διαστέλλεται, το CO2 θα γίνεται ο βασικός περιοριστικός παράγοντας για τη βλάστηση. Προηγούμενες μελέτες είχαν τοποθετήσει το όριο περίπου στα 10 parts per million ατμοσφαιρικού CO2, κάτω από το οποίο τα φυτά θα εξαφανιστούν και θα απομείνουν μόνο οι μικροοργανισμοί. Αυτό αναμένεται να συμβεί σε περίπου 1,35 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα. Δεν γνωρίζουμε ακριβώς πόσο θα επιβιώσουν οι μικροοργανισμοί μετά από αυτό, αλλά πιθανότατα για πολύ περισσότερο.
Ωστόσο, ένα νέο σύνολο προσομοιώσεων από τον Haqq-Misra και τον συνεργάτη του Eric Wolf δείχνει ότι τα φυτά ίσως κερδίσουν επιπλέον 500 εκατομμύρια χρόνια. Οι προσομοιώσεις τους ήταν πιο λεπτομερείς από όσες είχαν γίνει στο παρελθόν και έλαβαν υπόψη ότι ορισμένα φυτά, όπως οι κάκτοι και οι ανανάδες, χρησιμοποιούν έναν τύπο φωτοσύνθεσης που ονομάζεται crassulacean acid metabolism, ο οποίος είναι πιο αποδοτικός στη συλλογή CO2 από την ατμόσφαιρα. Αυτό θα μπορούσε να ρίξει το όριο έλλειψης CO2 στο 1 part per million και να επιτρέψει στη φυτική βιόσφαιρα να επιμείνει για περισσότερα από 1,8 δισεκατομμύρια χρόνια.
Ειδήσεις για τον πλανήτη μας που δεν πρέπει να χάσετε, κατευθείαν στο inbox σας κάθε μήνα.
«Η ζωή στη Γη μπορεί να κάνει πολύ περισσότερα απ’ όσα νομίζαμε», λέει ο Haqq-Misra. Επισημαίνει ότι, όταν εξετάζουμε τόσο μεγάλα χρονικά διαστήματα, η εξέλιξη μπορεί επίσης να επιτρέψει στους οργανισμούς να επιβιώσουν για ακόμη περισσότερο, αφού θα έχουν άφθονο χρόνο να προσαρμοστούν στη σταδιακή θέρμανση που θα προκαλεί η διαστολή του Ήλιου.
A sinister, deadly brain protein could reveal the origins of all life
«Αυτά τα μοντέλα δείχνουν ότι δεν βρισκόμαστε πραγματικά στο τέλος της πολύπλοκης βιόσφαιρας στη Γη, όπως υποδείκνυαν ορισμένα λιγότερο αισιόδοξα σενάρια, ούτε στη μέση της, αλλά ίσως πιο κοντά στην αρχή», λέει ο Edward Schwieterman από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Riverside.
Πέρα από το ότι είναι μια ευχάριστη είδηση από μόνη της, αυτό δείχνει επίσης ότι, αν μπορούμε να πάρουμε τη Γη ως αντιπροσωπευτικό παράδειγμα ενός κατοικήσιμου κόσμου, οι πιθανότητές μας να βρούμε βιόσφαιρα σε έναν άλλο πλανήτη μπορεί να είναι καλύτερες από ό,τι περιμέναμε, λέει. «Αυτό δεν είναι κάποιο εντελώς φιλοσοφικό ερώτημα. Υπάρχει ένα τεράστιο πρακτικό αποτέλεσμα, και αυτό είναι ότι μοντελοποιούν τα ανάλογα της μελλοντικής Γης, τα οποία μπορούμε δυνητικά να παρατηρήσουμε μέσα στις επόμενες δύο δεκαετίες.»
JGR Atmospheres DOI: 10.1029/2025JD045586
Receive a weekly dose of discovery in your inbox. We’ll also keep you up to date with New Scientist events and special offers.
