Πλαστικά μπουκάλια και αγροτικά απόβλητα μπορούν να μετατραπούν σε βρώσιμα μπισκότα μέσω γενετικά τροποποιημένης μαγιάς. Τα μέλη της ομάδας που βρίσκονται πίσω από την πρωτοβουλία περιμένουν τώρα την έγκριση του ιδρύματός τους, ώστε να μπορέσουν να δοκιμάσουν το προϊόν.
Η πλαστική ρύπανση και η έλλειψη τροφίμων είναι δύο από τα πιο δύσκολα προβλήματα της κοινωνίας. Η Sandhya Jayasekara και οι συνεργάτες της από το Southern Illinois University Carbondale ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν το πρώτο για να δώσουν λύση στο δεύτερο, με την προοπτική να περιοριστούν και τα δύο.
Το πρώτο στάδιο της διαδικασίας είναι να ληφθούν χρησιμοποιημένα πλαστικά μπουκάλια, που προέρχονται από σούπερ μάρκετ, και πεταμένοι βλαστοί και φύλλα από φυτά γλυκού καλαμποκιού, και να υποβληθούν σε μια διαδικασία που ονομάζεται οξειδωτική υδροθερμική διάλυση. Η μέθοδος αυτή χρησιμοποιεί θερμότητα για να διασπά τα υλικά σε συστατικά που μπορούν να χωνέψουν οι μικροοργανισμοί.
Στη συνέχεια, αυτά τα συστατικά δίνονται σε μαγιά που έχει τροποποιηθεί γενετικά με την τεχνολογία γονιδιακής επεξεργασίας CRISPR. Έτσι, η μαγιά μπορεί να μετατρέψει τα συστατικά σε μια σειρά από χρήσιμα υλικά, όπως πρωτεΐνες, λιπαρά και οξέα, αλλά και άρωμα βανίλιας και βήτα-καροτένιο, το οποίο ο οργανισμός μπορεί να μετατρέψει σε βιταμίνη A.
Τέλος, στο μείγμα προστίθενται φυτικές ίνες, άμυλο και γλυκαντικό, και η πάστα περνά από 3D εκτυπωτή ώστε να πάρει όποιο σχήμα επιθυμείται. Τα μπισκότα που προκύπτουν έχουν πάρει την ονομασία µBites, που προφέρεται microbites.
Οι ερευνητές, που παρουσιάζουν τη δουλειά τους στη φθινοπωρινή συνάντηση της American Chemical Society (ACS) στο Σικάγο την Παρασκευή, ανυπομονούν να δοκιμάσουν τα µBites μόλις το επιτρέψει το πανεπιστήμιό τους. Ωστόσο, δηλώνουν βέβαιοι ότι τα μπισκότα είναι και ασφαλή και νόστιμα.
«Νομίζω ότι έχει ένα ευχάριστο, ελκυστικό άρωμα», λέει η Jayasekara. «Και πιστεύω ότι θα έχει ωραία γεύση. Δεν το έχουμε δοκιμάσει, αλλά μυρίζει καλά — αυτό είναι βέβαιο — σαν αληθινό μπισκότο».
Το μέλος της ομάδας Lahiru Jayakody, επίσης από το Southern Illinois University Carbondale, λέει ότι θα χρειαστούν ακόμη 20 χρόνια έρευνας προτού τα πλαστικά απόβλητα μπορούν να συλλεχθούν από τους ωκεανούς ή τις χωματερές και να μετατραπούν σε ασφαλή και ελκυστική τροφή. Ελπίζει, όμως, ότι η ίδια η διαδικασία μπορεί να εμπνεύσει και άλλους να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα των πλαστικών αποβλήτων με καινοτόμους τρόπους, οδηγώντας σε «μια κοινωνική αλλαγή» στον τρόπο που σκεφτόμαστε το ζήτημα.
Ωστόσο, δεν πείθονται όλοι ότι τα µBites μπορούν να έχουν ουσιαστικό αντίκτυπο στην πλαστική ρύπανση. Ο Jason Hallett από το Imperial College London λέει ότι η έρευνα είναι διασκεδαστική και ενδιαφέρουσα, αλλά και, κατά πάσα πιθανότητα, ένα πρακτικό αδιέξοδο.
«Παράγουμε 400 εκατομμύρια τόνους τον χρόνο πλαστικών αποβλήτων. Δεν πρόκειται να τα μετατρέψετε όλα σε μπισκότα», λέει ο Hallet. «Άρα δεν είναι λύση για την κρίση των πλαστικών αποβλήτων. Δεν υπάρχει τρόπος να γίνει αυτό εμπορικά. Δεν πρόκειται να τρώμε πλαστικά μπισκότα».
Η ιδέα σίγουρα αντιμετωπίζει προκλήσεις. Σε μια περίοδο κατά την οποία αυξάνεται η ανησυχία για την ποσότητα των μικροπλαστικών στο περιβάλλον, στα τρόφιμα και ακόμη και στον εγκέφαλό μας, μπορεί να είναι δύσκολο να πουληθεί η ιδέα μιας τροφής που στην πραγματικότητα παράγεται από πλαστικό. Αν προστεθεί σε αυτό και το στίγμα της γενετικής μηχανικής, οι παραγωγοί ίσως βρουν περιορισμένη ανταπόκριση για τα µBites.
Ο Hallett λέει ότι η καλύτερη λύση για την πλαστική κρίση είναι η ανακύκλωση μέσω διαδικασιών που ήδη κατανοούμε, όμως τα προβλήματα στη συλλογή τόσο διάσπαρτων αποβλήτων και το χαμηλό κόστος του παρθένου πλαστικού σημαίνουν ότι αυτό δεν γίνεται σε αρκετά μεγάλη κλίμακα.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
