Επιστήμονες προειδοποιούν ότι η προσπάθεια της κυβέρνησης Τραμπ να αποσυναρμολογήσει ένα κρίσιμο δίκτυο ωκεάνιων οργάνων θα εμποδίσει σημαντική παρακολούθηση του καιρού και του κλίματος στον Ειρηνικό και τον Ατλαντικό.
Ένα από τα αγκυροβολημένα σφαιρικά όργανα της Ocean Observatories Initiative ανεβαίνει από τη θάλασσα. Rebecca Travis / Woods Hole Oceanographic Institution
Τον χειμώνα του 2013-2014, οι ισχυροί άνεμοι του αεροχειμάρρου μετατοπίστηκαν βόρεια, επιτρέποντας σε μια μάζα ζεστού νερού, που ονομάστηκε «the blob», να απλωθεί σε έκταση μεγαλύτερη των 1500 χιλιομέτρων στον βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό.
Πλωτά όργανα αγκυροβολημένα στον βυθό ανοιχτά της Αλάσκας, της Ουάσιγκτον και του Όρεγκον ειδοποίησαν επιστήμονες και αλιευτικές επιχειρήσεις για την άφιξη αυτών των νερών, που ήταν έως και 4°C πιο ζεστά από το φυσιολογικό.
Ήταν μέρος της Ocean Observatories Initiative (OOI), πέντε συστοιχιών αγκυροβολημένων οργάνων στις δυτικές και ανατολικές ακτές των ΗΠΑ και στη Γροιλανδία. Ανακοινώνοντας χρηματοδότηση 220 εκατομμυρίων δολαρίων για το πρόγραμμα το 2023, το US National Science Foundation (NSF) ανέφερε ότι η OOI ήταν αναγκαία για την παρακολούθηση των «κρίσιμων οργάνων της Γης». Τον περασμένο μήνα, όμως, το NSF ανακοίνωσε ότι οι συστοιχίες αυτές θα απομακρυνθούν σε μεγάλο βαθμό από το νερό, έπειτα από περικοπές στη χρηματοδότηση από την κυβέρνηση του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ.
Καθώς η κλιματική φάση του Ελ Νίνιο, που θερμαίνει τον πλανήτη, ζέστανε περαιτέρω τα νερά το 2015-2016, αισθητήρες που κινούνταν πάνω και κάτω στα καλώδια των αγκυροβολημένων οργάνων της OOI έδειξαν ότι το «blob» επεκτεινόταν και στα βαθιά νερά, κάτω από τα 250 μέτρα. Τα δεδομένα της OOI βοήθησαν να αποδειχθεί ότι το φαινόμενο, το οποίο επανεμφανίστηκε το 2019 και ενδέχεται να συμβαίνει συχνότερα λόγω της κλιματικής αλλαγής, ενίσχυσε τοξικές εξάρσεις φυκιών που έκλεισαν για μια σεζόν την αλιεία καβουριού Dungeness στην Καλιφόρνια, αξίας 60 εκατομμυρίων δολαρίων.
Η απομάκρυνση των περισσότερων αγκυροβολημένων οργάνων της OOI θα μειώσει την ακρίβεια της πρόγνωσης του καιρού, συμπεριλαμβανομένων των μοτίβων βροχόπτωσης που επηρέασαν την ιστορική ξηρασία στις δυτικές ΗΠΑ. Θα δυσκολέψει επίσης τις προσπάθειες παρακολούθησης μιας πιθανής εξασθένησης της Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), που κρατά την Ευρώπη εύκρατη, καθώς και των επιπτώσεων ενός επικείμενου Ελ Νίνιο.
«Πετάμε στα τυφλά και στο τέλος θα κοστίσει περισσότερο», λέει ο John Abraham από το University of St. Thomas στη Μινεσότα.
Παρότι η OOI κοστίζει 56 εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο για να λειτουργεί, η αμερικανική εμπορική αλιευτική βιομηχανία, που βασίζεται εν μέρει στα δεδομένα της OOI, αποφέρει δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο. Οι καταστροφές που σχετίζονται με τον καιρό και το κλίμα προκάλεσαν ζημιές 183 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2024. Η αμερικανική κυβέρνηση διέκοψε αυτή την καταγραφή το 2025.
Χωρίς την OOI, οι στόλοι δεν θα ξέρουν ποιες αλιευτικές περιοχές μπορεί να επηρεαστούν λιγότερο από το επερχόμενο Ελ Νίνιο, το οποίο σύμφωνα με ορισμένα μοντέλα μπορεί να είναι το ισχυρότερο που έχει καταγραφεί, λέει ο Jack Barth από το Oregon State University. Οι μονάδες παραγωγής στρειδιών, αχιβάδων και άλλων οστρακοειδών δεν θα μπορούν να προετοιμαστούν για τη θέρμανση και τη μείωση των θρεπτικών συστατικών που μπορεί να φέρει το Ελ Νίνιο, ενώ οι επιστήμονες θα χάσουν την εικόνα τους για τις βλάβες στα θαλάσσια οικοσυστήματα. Στο παρελθόν, η OOI είχε επίσης ειδοποιήσει επιστήμονες για τον σχηματισμό ζωνών χαμηλού οξυγόνου, των λεγόμενων «dead zones», στον βυθό.
«Αυτό θα χαθεί ακριβώς τη χειρότερη στιγμή», λέει η Hilary Palevsky από το Boston College στη Μασαχουσέτη.
Επειδή οι δορυφόροι δεν μπορούν να δουν κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, οι μετρήσεις από υποβρύχιους πλωτήρες, gliders και αγκυροβολημένα όργανα είναι κρίσιμες για να γίνει κατανοητό τι συμβαίνει στο 70% του πλανήτη που καλύπτεται από ωκεανό.
Παρότι αυτά μετρούν κυρίως θερμοκρασία, αλατότητα και ταχύτητα ροής, τα αγκυροβολημένα όργανα της OOI διαθέτουν επίσης αισθητήρες για παραμέτρους όπως το pH, το οξυγόνο και το CO2, ώστε να γίνει κατανοητή η βιολογία και η χημεία του ωκεανού. Και το κάνουν σε απομακρυσμένα, ελάχιστα παρακολουθούμενα σημεία, όπου η κίνηση των υδάτινων μαζών επηρεάζει το κλίμα.
Μήπως ένα ζωτικής σημασίας ωκεάνιο ρεύμα απέχει μόλις δεκαετίες από την καταστροφική κατάρρευση;
Δύο μελέτες δείχνουν ότι η Atlantic meridional overturning circulation θα μπορούσε να καταρρεύσει μέχρι τα μέσα του αιώνα και να προκαλέσει χάος στο κλίμα, αλλά τέτοιες προβλέψεις παραμένουν αμφιλεγόμενες.
Η απώλεια αυτών των αισθητήρων θα επηρεάσει και τον υπόλοιπο κόσμο, κυρίως επειδή θα περιορίσει τις παρατηρήσεις της AMOC. Η συστοιχία της OOI στη Θάλασσα Irminger, ανατολικά της Γροιλανδίας, αποτελεί μέρος του OSNAP, μιας γραμμής αγκυροβολημένων οργάνων, gliders και πλωτήρων που εκτείνεται από τον Καναδά έως τη Γροιλανδία και τη Σκωτία. Παρακολουθεί το ζεστό, αλμυρό νερό που ρέει από τους τροπικούς προς τον βόρειο Ατλαντικό, όπου ψύχεται και βυθίζεται, τροφοδοτώντας την AMOC. Μια κατάρρευση αυτού του συστήματος θα μπορούσε να φέρει στην Ευρώπη χειμώνες «εποχής παγετώνων» και να διαταράξει τους μουσώνες που είναι κρίσιμοι για τη γεωργία στην Αφρική και την Ασία.
«Το OSNAP μάς έδειξε ότι το μεγαλύτερο μέρος της πραγματικής ανατροπής συμβαίνει ανατολικά της Γροιλανδίας και ότι η Θάλασσα Irminger είναι κομβική για να κατανοήσουμε τη μεταβλητότητα της ανατροπής», λέει η Femke de Jong από το Royal Netherlands Institute for Sea Research.
Η απομάκρυνση της OOI θα δημιουργήσει ένα κενό δεδομένων που θα περιορίσει την κατανόηση της AMOC, ακόμη κι αν κάποια στιγμή αντικατασταθεί, προσθέτει η Palevsky.
Οι επιστήμονες φοβούνται ότι η αποσυναρμολόγηση της OOI είναι η αρχή μιας μεγάλης υποχώρησης στη χρηματοδότηση της αμερικανικής ωκεανογραφικής έρευνας, που θα μπορούσε να οδηγήσει στη διακοπή του OSNAP. Κάποιοι ανησυχούν ότι μπορεί ακόμη και να υπονομεύσει το Argo, ένα ζωτικής σημασίας δίκτυο με σχεδόν 4000 υποβρύχιους πλωτήρες σε όλο τον παγκόσμιο ωκεανό, εκ των οποίων οι μισοί παρέχονται από τις ΗΠΑ.
Σε δήλωση προς το New Scientist, το NSF ανέφερε ότι η απομάκρυνση της OOI γίνεται για να «δοθεί προτεραιότητα στη στήριξη εξελισσόμενων επιστημονικών προτεραιοτήτων». Ωστόσο, αυτό συμβαίνει τη στιγμή που η κυβέρνηση Τραμπ εξαπολύει αυτό που η Gretchen Goldman από την Union of Concerned Scientists αποκαλεί «επίθεση στην επιστήμη». Η κυβέρνηση έχει ακυρώσει ή αναστείλει χιλιάδες ερευνητικές επιχορηγήσεις και έχει προτείνει περικοπή του προϋπολογισμού του NSF κατά 55% το 2027.
Αυτή την εβδομάδα, η κυβέρνηση πρότεινε έναν κανονισμό που θα ακύρωνε την αξιολόγηση από ομότιμους στις αιτήσεις ερευνητικών επιχορηγήσεων, επιτρέποντας σε πολιτικούς διορισμένους, αντί για ανεξάρτητους ειδικούς, να αποφασίζουν για την τύχη της ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενης έρευνας. Θα απαγόρευε επίσης τις διεθνείς συνεργασίες και την έρευνα για το φύλο και τη διαφορετικότητα.
Το επερχόμενο Ελ Νίνιο μπορεί να είναι άσχημο, αλλά τα χειρότερα έρχονται
Η παγκόσμια θέρμανση θα ενισχύσει τις επιπτώσεις των επεισοδίων Ελ Νίνιο και θα μπορούσε επίσης να τα κάνει πολύ ισχυρότερα και πιο εκτεταμένα.
Ο Edward Dever από το Oregon State University, ο οποίος διαχειρίζεται τη συστοιχία της OOI ανοιχτά της ακτής της Ουάσιγκτον και του Όρεγκον, λέει ότι η αποσυναρμολόγηση της OOI και ο προτεινόμενος κανονισμός για τις επιχορηγήσεις αποτελούν και τα δύο μέρος σαρωτικών αλλαγών που θα «αποδυναμώσουν την αξιολόγηση από ομότιμους και θα πολιτικοποιήσουν την επιστήμη που χρηματοδοτείται από το NSF».
Μελέτη του περασμένου μήνα έδειξε ότι η αποσυναρμολόγηση ακόμη και του ενός πέμπτου του Global Ocean Observing System, ενός δικτύου οργάνων που περιλαμβάνει τις συστοιχίες της OOI και τους πλωτήρες Argo, θα αύξανε το σφάλμα στον ετήσιο ρυθμό θέρμανσης του ωκεανού κατά 33%. Αυτό θα ήταν σαν να μπορεί κανείς, αντί να προβλέπει ότι η ανεργία φέτος θα είναι 3%, να δίνει μόνο ένα εύρος από 2% έως 4%, λέει ο Abraham, που συμμετείχε στην ερευνητική ομάδα.
«Αυτό γίνεται σκόπιμα για να αφαιρεθούν τα μάτια και τα αυτιά μας στον ωκεανό», λέει για την αποσυναρμολόγηση της OOI. «Γιατί αν δεν μετράμε κάτι, πώς ξέρουμε ότι έχουμε πρόβλημα;»
