Ο Rodney Gorham είναι ο άνθρωπος που έχει ζήσει περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο με το εμφύτευμα της Synchron — μια διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή που του επιτρέπει να ελέγχει συσκευές με τη σκέψη του. Πάσχει από ALS και δεν μπορεί πλέον να μιλήσει ή να κινηθεί, αλλά μέσα από πέντε χρόνια δοκιμών βοήθησε να διαμορφωθεί το μέλλον μιας ολόκληρης τεχνολογίας.
Τον Δεκέμβριο του 2020, ο Rodney Gorham έγινε ένας από τους πρώτους ανθρώπους στον κόσμο που δέχτηκαν το εμφύτευμα της Synchron — μιας αμερικανικής startup που αναπτύσσει διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή για ανθρώπους με παράλυση. Πέντε χρόνια αργότερα, ο 65χρονος πρώην πωλητής λογισμικού της IBM από τη Μελβούρνη παραμένει ο μακροβιότερος χρήστης του συστήματος — και ένας από τους πιο σημαντικούς συνεργάτες στην ανάπτυξή του.
Το εμφύτευμα της Synchron, γνωστό ως Stentrode, δεν απαιτεί ανοιχτή εγχείρηση εγκεφάλου. Πρόκειται για ένα μικροσκοπικό πλέγμα που εισάγεται μέσω της σφαγίτιδας φλέβας και τοποθετείται σε αιμοφόρο αγγείο δίπλα στον κινητικό φλοιό — το τμήμα του εγκεφάλου που ελέγχει την εκούσια κίνηση. Από εκεί, συλλέγει νευρικά σήματα και τα μεταδίδει σε μια εξωτερική μονάδα που τα μετατρέπει σε εντολές για υπολογιστές και έξυπνες συσκευές.
Ο Gorham πάσχει από ALS — μια νευροεκφυλιστική ασθένεια που σταδιακά παραλύει όλους τους μυς του σώματος. Δεν μπορεί πλέον να περπατήσει, να μιλήσει ή να κινήσει τα χέρια του. Το εμφύτευμα έχει γίνει η κύρια σύνδεσή του με τον ψηφιακό κόσμο: ξεκίνησε με απλά κλικ, πέρασε στον έλεγχο κέρσορα σε δύο διαστάσεις και σήμερα μπορεί να ελέγχει έξυπνα ηχεία, ανεμιστήρες, φωτισμό, αυτόματο ταΐστρα κατοικίδιων και ρομποτική σκούπα — όλα με τη σκέψη του. Σε ένα πείραμα, έπαιξε ένα παιχνίδι στον υπολογιστή που ήταν συνδεδεμένο με ένα ρομποτικό χέρι στο Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης, έξι χιλιόμετρα μακριά, το οποίο μετακινούσε πραγματικά αντικείμενα σε εργαστήριο.
Η συμβολή του δεν σταματά στις δοκιμές. Ο Gorham συνέβαλε άμεσα στην ανάπτυξη του Switch Control, μιας λειτουργίας προσβασιμότητας που ανακοίνωσε η Apple πέρυσι και επιτρέπει στους χρήστες διεπαφών εγκεφάλου-υπολογιστή να ελέγχουν iPhone, iPad και Vision Pro με τη σκέψη τους. «Ο Rodney έχει σπρώξει τα όρια του εφικτού», λέει ο Zafar Faraz, μηχανικός της Synchron που τον επισκέπτεται δύο φορές την εβδομάδα στο σπίτι του.
Η σύζυγός του Caroline βλέπει μια ειρωνεία στην κατάσταση: «Πέρασε 30 χρόνια στην πληροφορική, μιλώντας με πελάτες για το τι χρειάζονται από το λογισμικό τους και μεταφέροντας αυτές τις ανάγκες στους προγραμματιστές. Τώρα έχει αντιστραφεί ο ρόλος». Μετά από κάθε συνεδρία με τον Faraz, λέει, ο Rodney χαμογελά από αυτί σε αυτί.
Ωστόσο, η πορεία δεν είναι μόνο επιτυχίες. Η ALS εξελίσσεται, και ο Gorham κουράζεται πιο εύκολα τώρα. Η χρήση του εμφυτεύματος απαιτεί συγκέντρωση, και οι μεγάλες συνεδρίες γίνονται δυσκολότερες. Αυτό θέτει ένα ερώτημα που δεν έχει απαντηθεί ακόμα: πόσο χρήσιμες είναι αυτές οι τεχνολογίες για ασθενείς με νευροεκφυλιστικές παθήσεις, καθώς η κατάστασή τους επιδεινώνεται; Θα τις καλύπτουν οι ασφαλιστικές εταιρείες; Η Synchron ετοιμάζεται για μεγαλύτερη κλινική δοκιμή που θα οδηγήσει σε ρυθμιστική έγκριση — αλλά το πώς μετράς την «αποτελεσματικότητα» μιας τέτοιας συσκευής παραμένει ανοιχτό ζήτημα για ολόκληρο τον κλάδο. «Οι εταιρείες πρέπει να λαμβάνουν υπόψη τον ανθρώπινο παράγοντα περισσότερο», λέει η Caroline. «Γιατί κάθε άνθρωπος είναι διαφορετικός».
