Στην αρχή δεν μπορούσαμε να δούμε τις ίδιες τις φάλαινες. Στον ορίζοντα διακρίνονταν μόνο λίγες, φαινομενικά μικρές στήλες νερού που έβγαιναν από τη θάλασσα, μαζί με έναν αχνό ήχο «πφφτ» στον άνεμο, κάθε φορά που μια στήλη πεταγόταν στον αέρα. Ο επικεφαλής της αποστολής κατά μήκος της ανατολικής ακτής της Γροιλανδίας, ο εξερευνητής των πολικών περιοχών Greg Mortimer, ανακοίνωσε από τα μεγάφωνα: «Υπάρχει μια ομάδα περίπου 20 έως 40 φαλαινών περίπου ένα χιλιόμετρο μπροστά στη δεξιά πλευρά του πλοίου· βγείτε στο κατάστρωμα παρατήρησης για να δείτε».
Καθώς πλησιάζαμε, έγινε όλο και πιο φανερό ότι ο Greg και η ομάδα του είχαν υποτιμήσει τον αριθμό των φαλαινών. Οι στήλες πλήθαιναν και απλώνονταν, ενώ οι γυαλιστερές ράχες και οι αναπνευστήρες των καμποφάλαινων άρχισαν να φαίνονται από κάτω τους, μέχρι που το πλοίο βρέθηκε κυκλωμένο. Δεν υπήρχαν 20 φάλαινες ούτε 40, αλλά εκατοντάδες, ίσως και 1000. Ο καπετάνιος έσβησε τις μηχανές του πλοίου και το μόνο που ακουγόταν ήταν το χτύπημα των πτερυγίων στο νερό, το «πουφ» της ανάσας των φαλαινών και, πού και πού, ένα «κοίτα εκεί» από επιβάτες και μέλη του πληρώματος.
Ταξιδέψαμε στη Γροιλανδία με τα New Scientist Discovery Tours για να δούμε μια ολική έκλειψη Ηλίου. Μόλις τέσσερις ημέρες νωρίτερα, η ομάδα, μαζί με ολόκληρο το πλήρωμα και το προσωπικό του πλοίου μας, του Sylvia Earle, στεκόταν αποσβολωμένη και γεμάτη δέος, καθώς η Σελήνη έκρυβε το πρόσωπο του Ήλιου και ο ουρανός σκοτείνιαζε μέσα στη μέρα. Νόμιζα πως αυτό θα ήταν το πιο εντυπωσιακό πράγμα που θα έβλεπα στο διβδομαδιαίο ταξίδι. Έκανα λάθος.
Οι πιο εντυπωσιακές φωτογραφίες της ολικής έκλειψης Ηλίου
Από περίπου το 2000, ο πληθυσμός των μπαλενοφαλαινών, που χρησιμοποιούν ένα είδος φυσικού κόσκινου στο στόμα τους για να φιλτράρουν την τροφή τους από το νερό, έχει εκτοξευθεί στην ανατολική Γροιλανδία. «Ξέρουμε από τις κοινότητες εκεί ότι παλιότερα δεν έβλεπαν ποτέ τόσες μπαλενοφάλαινες – ίσως καμιά μινκ φάλαινα πού και πού, αλλά ποτέ όλες αυτές τις καμποφάλαινες και τις φάλαινες πτερυγοφόρους», λέει ο Mads Peter Heide-Jørgensen, ερευνητής στο Greenland Institute of Natural Resources, που μελετά τον πληθυσμό των ζώων σε αυτή την περιοχή.
Αυτό συμβαίνει πιθανότατα επειδή ο πάγος που κάλυπτε παλιότερα την ανατολική ακτή της Γροιλανδίας, καθιστώντας την απρόσιτη τόσο για τις φάλαινες όσο και για τα πλοία, έχει υποχωρήσει σημαντικά τις τελευταίες δεκαετίες, ενώ ταυτόχρονα τα θερμότερα νερά στην περιοχή έχουν φέρει τεράστια αύξηση στο κριλ και στα μικρά ψάρια που αποτελούν τη διατροφή των μπαλενοφαλαινών. Αυτό προφανώς είναι κακό για πολλά είδη αρκτικής άγριας ζωής, των οποίων οι βιότοποι συρρικνώνονται γρήγορα, αλλά για τις μπαλενοφάλαινες, που περνούν τον χειμώνα σε πολύ θερμότερα ισημερινά νερά, λειτουργεί σαν μαγνήτης που τις τραβά για τροφή.
Η πρόσφατη έρευνα του Heide-Jørgensen έδειξε ότι ο αριθμός των καμποφαλαινών στην περιοχή φτάνει περίπου τις 4000, γεγονός που οδηγεί σε μανιώδεις περιόδους σίτισης, κατά τις οποίες μαζί με τις πτερυγοφόρους και τις μινκ φάλαινες καταναλώνουν περίπου 1 εκατομμύριο τόνους τροφής μέσα στους τέσσερις μήνες που ζουν εκεί κάθε χρόνο.
Ακριβώς αυτό είδαμε κι εμείς. Κάθε φορά που μια φάλαινα πλησίαζε την επιφάνεια, πρώτα εξέπνεε προς τον ουρανό και έπειτα γύριζε στο πλάι, ανοίγοντας το στόμα της για να ρουφήξει μια τεράστια ποσότητα νερού. Το μπροστινό μισό του σώματός της άλλαζε από ένα αεροδυναμικό τριγωνικό σχήμα σε έναν φουσκωμένο, κυματιστό σάκο θαλασσινού νερού, καθώς έκλεινε το στόμα της. Το επόμενο μέρος αυτής της συμπεριφοράς, που ονομάζεται lunge-feeding, συνέβαινε κάτω από το νερό, όπου δεν μπορούσαμε να το δούμε, αλλά το νερό έφευγε με ορμή μέσα από τα μπαλένα της φάλαινας, αφήνοντας παγιδευμένα στο εσωτερικό τα μικροσκοπικά πλάσματα που αποτελούσαν το γεύμα της.
Στο τέλος, είδαμε μια τελευταία ουρά καμποφάλαινας να τινάζεται λίγα μέτρα μπροστά από το πλοίο και μετά είχαν περάσει πια από δίπλα μας, με τις λευκές κηλίδες στα πτερύγιά τους να γυαλίζουν μέσα στο νερό με μια σχεδόν απόκοσμη γαλαζοπράσινη λάμψη. Ξαναβγήκαμε σε πορεία, αποσβολωμένοι από όσα μόλις είχαμε δει, καθώς εκείνες γύρισαν ξανά σε μια συστάδα από μακρινές στήλες νερού και έπειτα χάθηκαν.
Όταν κατέβηκα τελικά για το μεσημεριανό – πόσο παράξενο είναι να ακολουθεί ένα τόσο βαθύ βίωμα φυσικού μεγαλείου από κάτι τόσο καθημερινό όσο ένας μπουφές μεσημεριανού – κάθε άνθρωπο που συναντούσα τον έβλεπα να χαμογελά και να έχει αυτό το θολό, αποσβολωμένο βλέμμα που είχαμε κι εμείς αμέσως μετά την έκλειψη. Δεν ξέραμε ότι είχαμε δει έως και το ένα τέταρτο των καμποφαλαινών της περιοχής, αλλά ξέραμε ότι είχαμε δει κάτι ξεχωριστό.
Το πλήρωμα της αποστολής, με περισσότερα από 100 χρόνια εμπειρίας συνολικά στην πλεύση στις πολικές περιοχές, είπε ότι δεν είχε ξαναδεί κάτι παρόμοιο. Είδα περισσότερα από λίγα δάκρυα και ίσως να δάκρυσα κι εγώ. Και με τέτοια φαινόμενα να γίνονται όλο και συχνότερα, μπορείτε να είστε βέβαιοι ότι θα επιστρέψω, ακόμη κι αν δεν υπάρχει ολική έκλειψη Ηλίου για να με τραβήξει ξανά βόρεια.
Arctic expedition cruise with Professor Helen Czerski: Svalbard, Norway
Μπείτε σε μια αξέχαστη θαλάσσια αποστολή με ένα μικρό πολικό σκάφος, εξερευνώντας τη βορειότερη περιοχή της Γης, τον τόπο της πολικής αρκούδας και του ήλιου του μεσονυχτίου. Αποκτήστε εκτεταμένες γνώσεις για τη θαλάσσια και πολική φύση σε αυτή τη γη της συγκλονιστικής ομορφιάς και της άγριας ερημιάς, ενώ εμβαθύνετε τη σχέση σας με αυτό το απομονωμένο και τραχύ αρχιπέλαγος.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
