Περίπου 150.000 μικρά κοινά χταπόδια (Octopus vulgaris) απελευθερώθηκαν στα νερά ανοιχτά της ιταλικής ακτής της Αδριατικής, σε ένα από τα πρώτα πιλοτικά πειράματα στην Ευρώπη με στόχο να διαπιστωθεί αν το είδος μπορεί να βοηθήσει στον έλεγχο του εισβολικού blue crab (Callinectes sapidus), ο οποίος τρέφεται με ντόπια οστρακοειδή και απειλεί την αλιευτική βιομηχανία και τα θαλάσσια οικοσυστήματα.
«Το πρόγραμμα είναι κατάλληλο ως ένα προσεκτικά ελεγχόμενο πιλοτικό πείραμα, αλλά δεν αποτελεί ακόμη αποδεδειγμένη αποτελεσματική στρατηγική ελέγχου», λέει ο Rom Lipcius, θαλάσσιος οικολόγος στο Virginia Institute of Marine Science, ο οποίος δεν συμμετέχει στην πρωτοβουλία.
Πριν από δύο χρόνια, οι Oliviero Mordenti και Antonio Casalini, δύο ερευνητές υδατοκαλλιέργειας στο Πανεπιστήμιο της Μπολόνια στην Ιταλία, άρχισαν να αναρωτιούνται αν τα χταπόδια θα μπορούσαν να αποτελέσουν τρόπο ελέγχου του blue crab στις ακτές της Emilia-Romagna, μιας περιοχής στη βορειοανατολική Ιταλία όπου οι ζημιές από τα καβούρια αυτά έχουν κοστίσει στην αλιευτική βιομηχανία 14,7 εκατομμύρια λίρες από το 2022.
Προηγούμενες μελέτες είχαν αναδείξει το κοινό χταπόδι ως θηρευτή του blue crab, επιβεβαιώνοντας όσα έβλεπαν οι ντόπιοι ψαράδες επί μια δεκαετία, καθώς οι πληθυσμοί του εισβολικού είδους, που κατάγεται από τον Ατλαντικό, άρχισαν να αυξάνονται ραγδαία κατά μήκος των ιταλικών ακτών.
Ωστόσο, τα χταπόδια ευνοούνται συνήθως σε βραχώδεις βυθούς, ενώ η ακτή της Αδριατικής είναι αρκετά αμμώδης, κάτι που ίσως εξηγεί γιατί οι αριθμοί τους εκεί μειώνονται τις τελευταίες δεκαετίες. Η περιφερειακή διοίκηση της Emilia-Romagna έχει τοποθετήσει τεχνητά καταφύγια για χταπόδια, σε μια προσπάθεια να αναστρέψει αυτή τη μείωση.
Στο πλαίσιο ερευνητικού προγράμματος που συγχρηματοδοτείται από την περιφερειακή διοίκηση, οι Mordenti και Casalini συνέλαβαν οκτώ κοινά χταπόδια – τέσσερα θηλυκά και τέσσερα αρσενικά – από τις ακτές της Emilia-Romagna, τα μετέφεραν στο εργαστήριο και τους έδωσαν περίπου τρεις μήνες για να προσαρμοστούν στο νέο τους περιβάλλον. Οι δεξαμενές τους παρακολουθούνταν προσεκτικά και διατηρούνταν σε συνθήκες σχεδιασμένες να προσομοιώνουν εκείνες της θάλασσας. «Όχι μόνο διαπιστώσαμε ότι οι ψαράδες είχαν δίκιο, αλλά διαπιστώσαμε επίσης ότι τα χταπόδια μπορούσαν να καταναλώνουν έως και τέσσερα blue crabs την ημέρα», λέει ο Mordenti.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές ένωσαν τα χταπόδια σε τέσσερα ζευγάρια αναπαραγωγής και τα άφησαν να ζευγαρώσουν και να γεννήσουν αυγά.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, οι επιστήμονες απελευθέρωσαν 150.000 προνύμφες, μήκους ενός χιλιοστού, που είχαν εκτραφεί στο εργαστήριο, στα νερά ανοιχτά των παραθαλάσσιων πόλεων Cesenatico και Riccione.
Υπολογίζουν ότι μόλις το 1% θα επιβιώσει μέχρι την ενηλικίωση. Μετά την εκκόλαψη, τα χταπόδια ξεκινούν τη ζωή τους ως μικροσκοπικές, ελεύθερα επιπλέουσες προνύμφες, γνωστές ως paralarvae. Παρασύρονται στο νερό και μπορεί να γίνουν τροφή για ψάρια. Η ελπίδα είναι ότι μερικές θα ξεφύγουν από αυτή την τύχη και θα μεγαλώσουν αρκετά ώστε να αρχίσουν να τρέφονται με blue crabs — κάτι που, σύμφωνα με τους ερευνητές, μπορούν να κάνουν ακόμη και μικρά κοινά χταπόδια βάρους κάτω των 800 γραμμαρίων.
«Στόχος μας ήταν να ενισχύσουμε τον πληθυσμό ενός ντόπιου είδους που ήδη απαντάται φυσικά στην Αδριατική», λέει ο Casalini.
«Θα συνεργαστούμε με τους ψαράδες για να αξιολογήσουμε αν οι απελευθερώσεις θα έχουν αποτέλεσμα μέχρι το τέλος του έτους», λέει ο Mordenti.
Ορισμένοι επιστήμονες, πάντως, υποστηρίζουν ότι η στρατηγική αυτή χρειάζεται περισσότερη μελέτη. «Τα blue crabs είναι εξαιρετικά παραγωγικά και αναπτύσσονται γρήγορα, ενώ οι προτιμώμενοι βιότοποί τους συχνά διαφέρουν από εκείνους των χταποδιών», λέει ο θαλάσσιος βιολόγος Jorge Hernández-Urcera από το Institute of Marine Research της Ισπανίας.
«Το να ξεκινά κανείς απελευθερώνοντας paralarvae σαν να ήταν σπόροι σιταριού σκορπισμένοι στο νερό μοιάζει με αρκετά απλουστευμένη προσέγγιση», λέει η Anna Di Cosmo, ζωολόγος στο University of Naples Federico II στην Ιταλία. «Το ελεγχόμενο περιβάλλον είναι ένα πράγμα· η ανοιχτή θάλασσα είναι εντελώς διαφορετική υπόθεση.»
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
