Η ανάλυση πρωτεϊνών στα δόντια δείχνει ότι και τα 23 άτομα Homo naledi που βρέθηκαν στο σπήλαιο Rising Star στη Νότια Αφρική ήταν θηλυκά. Το εύρημα ενισχύει την άποψη ότι τα σώματα τοποθετήθηκαν εκεί σκόπιμα.
Τα απολιθώματα του Homo naledi ανακαλύφθηκαν σε ένα σπήλαιο της Νότιας Αφρικής πριν από 13 χρόνια και αποδεικνύονται ακόμη πιο εντυπωσιακά από όσο πιστεύαμε. Η ανάλυση των πρωτεϊνών στους σκελετούς δείχνει ότι όλα είναι θηλυκά. Η ανακάλυψη ίσως αποτελεί την πιο καθαρή έως τώρα ένδειξη ότι ο H. naledi πράγματι φρόντιζε τους νεκρούς του με ασυνήθιστο τρόπο.
Μια παρέα σπηλαιολόγων έπεσε πάνω στα απολιθώματα του H. naledi το 2013, καθώς εξερευνούσε το σπηλαιακό σύστημα Rising Star, περίπου 40 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Γιοχάνεσμπουργκ. Τα ευρήματα βρίσκονταν σε μια σειρά από βαθιούς θαλάμους, δύσκολα προσβάσιμους. Από τότε, οι ερευνητές προσπαθούν να λύσουν το μυστήριο του πώς βρέθηκαν εκεί.
Μια επιδραστική αλλά αμφιλεγόμενη άποψη, που διατυπώθηκε πρώτη φορά το 2015, είναι ότι ο H. naledi έσυρε σκόπιμα τους νεκρούς του μέσα από το σπήλαιο και τους εναπόθετε στους θαλάμους. Στα χρόνια που ακολούθησαν, οι ερευνητές που εργάζονται στην τοποθεσία, με επικεφαλής τον Lee Berger από το Πανεπιστήμιο του Witwatersrand στη Νότια Αφρική, ανέπτυξαν περαιτέρω αυτή την υπόθεση. Υποστηρίζουν ότι αρχαιολογικά στοιχεία μέσα στο σπήλαιο δείχνουν πως ο H. naledi έσκαβε τάφους για τους νεκρούς του στο χωμάτινο δάπεδο των βραχωδών θαλάμων, ότι χρησιμοποιούσε αναμμένους πυρσούς για να φωτίζει τον δρόμο στα σκοτεινά περάσματα και ότι άφησε βραχογραφίες στα τοιχώματα των θαλάμων. Όλες αυτές οι ιδέες έχουν αντιμετωπιστεί με μεγάλη δυσπιστία.
Για τη νέα ανάλυση, ομάδα με επικεφαλής την Palesa Madupe από το Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης στην Δανία εξήγαγε αρχαίες πρωτεΐνες από το σμάλτο των δοντιών του H. naledi. Οι πρωτεΐνες παράγονται με βάση πληροφορίες που αποθηκεύονται στο DNA, άρα η ανάλυση πρόσφερε ένα παράθυρο στη γενετική αυτού του αρχαίου ανθρώπινου είδους, το οποίο θεωρείται ότι έζησε περίπου μεταξύ 335.000 και 236.000 χρόνια πριν.
Το σμάλτο των δοντιών περιέχει μόνο δώδεκα περίπου διαφορετικούς τύπους πρωτεϊνών, λέει η Madupe, και έτσι αποκαλύπτει σχετικά λίγα για την εξελικτική ιστορία. Ωστόσο, οι πρωτεΐνες μπορούν να δείξουν το φύλο ενός αρχαίου ατόμου. Αυτό συμβαίνει επειδή οι amelogenin πρωτεΐνες στο σμάλτο μπορεί να φέρουν σήμα από το γονίδιο AMELX στο χρωμόσωμα Χ ή από το γονίδιο AMELY στο χρωμόσωμα Υ. Τα θηλυκά άτομα φέρουν μόνο σήμα AMELX στο σμάλτο των δοντιών τους, ενώ τα αρσενικά συνήθως φέρουν και σήματα AMELX και AMELY.
Κάθε μήνα, ο Michael Marshall παρουσιάζει τις πιο πρόσφατες ειδήσεις και ιδέες για τους αρχαίους ανθρώπους, την εξέλιξη, την αρχαιολογία και άλλα.
Η Madupe και οι συνεργάτες της ανέλυσαν πρωτεΐνες από όλα τα 23 γνωστά άτομα H. naledi. Για τα 20 από αυτά ήταν δυνατό να ανακτηθούν amelogenin πρωτεΐνες. Κανένα δεν έφερε το AMELY, κάτι που δείχνει ότι και τα 20 άτομα ήταν θηλυκά — ένα εξαιρετικά ασυνήθιστο αποτέλεσμα. «Ειλικρινά, ήταν πολύ τρομακτικό. Νόμιζα ότι κάναμε κάτι λάθος», λέει η Madupe. Όμως, ακόμη κι όταν οι ερευνητές επανέλαβαν την ανάλυση, το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο. «Και τότε λέμε: εντάξει, ποια είναι η ιστορία; Γιατί δεν βρίσκουμε αρσενικά άτομα εδώ;»
Μια πιθανότητα είναι ότι η πρωτεΐνη AMELY αποικοδομείται πιο γρήγορα από την AMELX και έτσι αρχικά υπήρχε σε κάποια από τα άτομα H. naledi, αλλά πλέον δεν ανιχνεύεται. Η Madupe θεωρεί ότι αυτή η εξήγηση μπορεί να αποκλειστεί: πέρυσι, η ίδια και οι συνεργάτες της δημοσίευσαν ανάλυση πρωτεϊνών σμάλτου από δόντια ανθρωπινών ηλικίας 2 εκατομμυρίων ετών, επίσης από τη Νότια Αφρική, σε ορισμένα από τα οποία υπήρχε AMELY.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι ο πληθυσμός του H. naledi είχε υποστεί διαγραφή του γονιδίου AMELY, πράγμα που θα σήμαινε ότι τα αρσενικά άτομα δεν θα εξέφραζαν απαραίτητα AMELY στο σμάλτο τους. Αφού εξέτασε τη σχετική βιβλιογραφία, η ομάδα διαπίστωσε ότι τέτοιες διαγραφές συμβαίνουν σε σύγχρονους ανθρώπινους πληθυσμούς, αλλά είναι εξαιρετικά σπάνιες. Ακόμη και όταν υπάρχει διαγραφή AMELY, επηρεάζει όχι περισσότερο από το 10% των ανδρών και των αγοριών σε έναν πληθυσμό, άρα πολλοί εξακολουθούν να φέρουν AMELY. Οι ερευνητές υπολόγισαν πόσο πιθανό θα ήταν να υπάρχει διαγραφή AMELY στον πληθυσμό του H. naledi και ένα τυχαίο δείγμα 20 ατόμων — 10 αρσενικών και 10 θηλυκών — να μην αποδώσει κανένα AMELY. Σύμφωνα με τους ίδιους, η πιθανότητα να συμβεί αυτό είναι μόλις 0,0000954%.
Αυτό αφήνει μόνο ένα εύλογο σενάριο: τα 20 αρχαία άτομα είναι πράγματι όλα θηλυκά. Για τον Berger, που συμμετέχει στη μελέτη, το συμπέρασμα αυτό σημαίνει ότι δεν είναι πλέον βάσιμη η άποψη πως κατέληξαν στο σπήλαιο μέσω φυσικής διαδικασίας. Αντίθετα, θεωρεί ότι το αποτέλεσμα δείχνει πως ο H. naledi εναπόθετε σκόπιμα τα νεκρά θηλυκά σώματα στο σπήλαιο.
Τι σκεφτόντουσαν οι αρχαίοι άνθρωποι όταν άρχισαν να θάβουν τους νεκρούς τους;
Αρκετοί άλλοι ερευνητές δείχνουν να συμφωνούν. «Οι εξηγήσεις πιθανότατα θα ήταν είτε ότι υπάρχουν προβλήματα με αυτή την αναλυτική προσέγγιση είτε ότι υπάρχει κάποια σκόπιμη επιλογή εδώ από άλλα άτομα naledi», λέει η Emma Pomeroy από το Πανεπιστήμιο του Cambridge.
«Η εκτίμησή μου είναι ότι υπάρχει μια συμπεριφορική διάσταση σε αυτό και, για κάποιον λόγο, τοποθετούσαν τα γυναικεία πτώματα σε αυτό το σπήλαιο και δεν έβαζαν καθόλου αρσενικά εκεί», λέει ο Bernard Wood από το George Washington University στην Ουάσιγκτον.
Άλλοι παραμένουν επιφυλακτικοί. Η Kimberly Foecke από το George Mason University στη Βιρτζίνια σημειώνει ότι οι θαλάμοι του σπηλαίου ίσως ήταν τόσο δύσκολα προσβάσιμοι στο παρελθόν όσο είναι και σήμερα. Αν ισχύει αυτό, μπορεί απλώς να ήταν πιο δύσκολο για τα μεγαλύτερου σώματος αρσενικά H. naledi να εξερευνήσουν τα σπήλαια, κάτι που θα εξηγούσε τη γυναικεία υπεροχή. Άλλωστε, οι πρώτοι αρχαιολόγοι που εργάστηκαν στα σπήλαια πριν από μία δεκαετία περίπου ήταν όλες γυναίκες.
Ο Michael Petraglia από το Griffith University στο Brisbane της Αυστραλίας προτείνει μια άλλη εξήγηση. «Είναι απολύτως πιθανό ο H. naledi, ως ανθρωπίνος με μικρό εγκέφαλο και παρόμοιος με τα μη ανθρώπινα πρωτεύοντα, να είχε ομάδες με υψηλή αναλογία θηλυκών προς αρσενικά που αναζητούσαν τροφή σε συγκεκριμένα μέρη του τοπίου», λέει. Αν τα απολιθώματα στο σπήλαιο προέρχονταν από μια τέτοια ομάδα, θα υπήρχε φυσικά μεγάλη αναλογία θηλυκών.
Άλλοι ερευνητές κάνουν παρόμοια παρατήρηση, αν και ο Eric Crubézy από το Πανεπιστήμιο της Τουλούζης στη Γαλλία βλέπει ένα πιθανό πρόβλημα με αυτό το σενάριο. Ακόμη και σε κοινωνικές ομάδες πρωτευόντων που περιέχουν πολλές ενήλικες θηλυκές και μόνο ένα ή δύο αρσενικά, τα νεογνά περιλαμβάνουν ίσους αριθμούς αρσενικών και θηλυκών. Όμως, τα περίπου 10 ανήλικα άτομα H. naledi στο σπήλαιο φαίνεται επίσης να είναι όλα θηλυκά. «Αν επιβεβαιωθεί, μια έντονα γυναικοβαρής συλλογή που καλύπτει πολλές ηλικιακές ομάδες θα ήταν δύσκολο να εξηγηθεί ως ένα φυσιολογικό δημογραφικό δείγμα μιας ζωντανής κοινότητας», λέει.
Ο Berger υποστηρίζει ότι τα αποτελέσματα προσθέτουν ένα ακόμη επιχείρημα υπέρ της δικής του πρότασης πως ο H. naledi έθαβε σκόπιμα τους νεκρούς του στο σπήλαιο. Άλλοι ερευνητές επιμένουν ότι δεν αποδεικνύεται κάτι τέτοιο. «Το να ρίχνεις σώματα μέσα από μια σχισμή στον βράχο δεν είναι το ίδιο με το να τα θάβεις», λέει ο Wood, προσθέτοντας ότι αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα πως ο H. naledi είχε κάποια σύνθετη κουλτούρα γύρω από τους νεκρούς ή ότι είχε αναπτύξει ένα σύστημα πεποιθήσεων. «Δεν έχω ιδέα τι σήμαινε αυτή η συμπεριφορά, και ούτε ο Lee Berger», λέει.
«Όπως πάντα, ο H. naledi μας εκπλήσσει και εγείρει συναρπαστικά ερωτήματα που δεν λύνονται εύκολα», λέει η Pomeroy.
Ένα από τα πιο προφανή ερωτήματα είναι τι μορφή είχαν τα αρσενικά H. naledi. Ο Wood αναρωτιέται αν έμοιαζαν εξωτερικά με τα θηλυκά άτομα, αλλά μπορεί και να διέφεραν. Σε ορισμένα είδη ανθρωπίνων, ιδιαίτερα στον Paranthropus boisei, τα αρσενικά είχαν μεγαλύτερα κρανία με έντονη οστέινη ακρολοφία. «Η εικασία μου είναι ότι αυτά τα πλάσματα δεν είχαν οβελιαία ακρολοφία, αλλά δεν έχω ιδέα», λέει.
DOI: 10.1016/j.cell.2026.05.044
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
