Μια σειρά πειραμάτων δείχνει ότι οι μέλισσες αντιδρούν διαφορετικά στις γεύσεις ανάλογα με την εσωτερική τους κατάσταση, αφήνοντας να εννοηθεί ότι έχουν κάτι αντίστοιχο με τα δικά μας συναισθήματα.
Οι βομβίνοι φαίνεται να προτιμούν τη γεύση της ζάχαρης.
Οι μέλισσες δείχνουν πως είναι ευχαριστημένες και ότι κάτι τους αρέσει, και όχι απλώς πως το χρειάζονται, σε ένα από τα πιο ισχυρά μέχρι σήμερα σημάδια ότι τα έντομα έχουν υποκειμενικές εμπειρίες.
Τις τελευταίες δεκαετίες έχει γίνει σαφές ότι οι μέλισσες είναι ικανές για πιο σύνθετες συμπεριφορές απ’ ό,τι πιστεύαμε παλαιότερα, όπως η καταμέτρηση και η αίσθηση του ρυθμού. Το αν διαθέτουν όμως εσωτερικές καταστάσεις αντίστοιχες με τα συναισθήματά μας είναι πολύ πιο δύσκολο να διαπιστωθεί. Για ένα πράγμα, τα έντομα δεν έχουν την ευέλικτη μυϊκή δομή του προσώπου που έχουν τα θηλαστικά και με την οποία εκφράζουμε τα συναισθήματά μας.
«Πώς μπορούμε να πάρουμε οποιαδήποτε συμπεριφορική ένδειξη από αυτά τα έντομα, με το σκληρό τους σώμα και τη μάσκα που έχουν για πρόσωπο;» λέει ο Andrew Barron από το Macquarie University στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας. «Έχουν οι μέλισσες οποιαδήποτε εσωτερική κατάσταση;»
Για να λύσουν το μυστήριο, ο Barron και οι συνεργάτες του πραγματοποίησαν μια σειρά πειραμάτων με βομβίνους (Bombus terrestris).
Αρχικά, η ομάδα πρόσφερε στις μέλισσες μια σταγόνα νερού με ζάχαρη, μαζί με άλλες που περιείχαν αλάτι και κινίνη, καταγράφοντάς τες με κάμερα υψηλής ανάλυσης.
Αφού δοκίμαζαν το γλυκό υγρό, οι μέλισσες έβγαζαν επανειλημμένα τη γλώσσα τους, τη λεγόμενη γλώσσα-τρίχα, την οποία χρησιμοποιούν για να ρουφούν το νέκταρ από τα λουλούδια. Μετά τη δοκιμή των αλμυρών και πικρών δειγμάτων, καθάριζαν το στόμα τους και κουνούσαν το κεφάλι τους.
Ωστόσο, και οι δύο αντιδράσεις μπορεί να ήταν απλώς απάντηση στις διαφορετικές χημικές ουσίες και όχι ένδειξη ευχαρίστησης ή δυσαρέσκειας, λέει ο Barron.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές μείωσαν τη συγκέντρωση της ζάχαρης και την ανακάτεψαν με μικρή ποσότητα αλατιού, με αποτέλεσμα να περιοριστούν σημαντικά οι προεξοχές της γλώσσας. Έπειτα εξέθεσαν τις μέλισσες σε θερμοκρασίες 40°C (104°F) για να αφυδατωθούν και, όταν τους πρόσφεραν αλμυρές σταγόνες, οι μέλισσες έβγαζαν επανειλημμένα τη γλώσσα τους.
«Αν σας έδινα τώρα ένα ρόφημα με ηλεκτρολύτες, πιθανότατα θα σκεφτόσασταν: “αυτό έχει αρκετά άσχημη γεύση”», λέει ο Barron. «Αλλά αν μόλις είχατε επιστρέψει από ένα μεγάλο τρέξιμο και σας έδινα ένα ρόφημα με ηλεκτρολύτες, θα λέγατε: “αυτό είναι φανταστικό”. Είναι επειδή η εσωτερική σας κατάσταση έχει αλλάξει και αυτή η εσωτερική κατάσταση αλλάζει τον τρόπο που αξιολογείτε τα πράγματα — αυτό νομίζουμε ότι βλέπουμε στις μέλισσες».
Στο τελευταίο μέρος του πειράματος, οι ερευνητές ήθελαν να δουν τι θα συνέβαινε αν παρενέβαιναν στη χημεία που, στα θηλαστικά, συνδέεται με την όρεξη και την απόλαυση του φαγητού.
Όταν οι βομβίνοι έλαβαν ντοπαμίνη, η οποία στα θηλαστικά επηρεάζει το κίνητρο αναζήτησης τροφής, οι προεξοχές της γλώσσας τους δεν αυξήθηκαν, κάτι που δείχνει ότι, παρότι είχαν μεγαλύτερη επιθυμία, η ένδειξη του «liking» —η προβολή της γλώσσας— δεν άλλαξε.
Όταν όμως οι μέλισσες έλαβαν ενδοκανναβινοειδή, τα οποία στα θηλαστικά αυξάνουν το «liking» της τροφής, οι προεξοχές της γλώσσας τους αυξήθηκαν.
«Αυτό που μας δείχνει είναι ότι ακόμη και σε ένα ζώο όπως η μέλισσα, υπάρχει κάποιου είδους εσωτερική ζωή για αυτό το έντομο», λέει ο Barron. «Υπάρχει κάτι που συμβαίνει. Αξιολογεί τον κόσμο του. Βιώνει τον κόσμο του και δεν είναι μια ρομποτική οντότητα που λειτουργεί με βάση ένα πρόγραμμα».
Ο Ralph Adolphs από το California Institute of Technology λέει ότι η έρευνα είναι «μια σημαντική και πρωτότυπη μελέτη πάνω σε ένα δύσκολο θέμα». «Τα στοιχεία που παρουσιάζονται στην εργασία δείχνουν ότι οι μέλισσες αποδίδουν την αξία των γευστικών ερεθισμάτων με ευέλικτο τρόπο», λέει. Ωστόσο, δεν είναι σαφές αν τα πειράματα αποδεικνύουν την ευχαρίστηση όπως τη γνωρίζουμε.
«Η ιδέα ότι οι εκφράσεις του προσώπου αποτελούν κυριολεκτικά συστατικό των συναισθημάτων δεν ισχύει ξεκάθαρα. Οι ηθοποιοί μπορούν να τις προσποιηθούν και οι άνθρωποι με παράλυση στο πρόσωπο εξακολουθούν να έχουν συναισθήματα», λέει. «Νομίζω ότι πρέπει να καταλήξουμε στο συμπέρασμα πως οι μέλισσες έχουν συναισθήματα μέλισσας, όχι συναισθήματα θηλαστικού».
Ο Jonathan Birch από το London School of Economics λέει ότι η μελέτη είναι η πρώτη φορά που βλέπει να διαχωρίζονται το «wanting» και το «liking» σε μια μέλισσα.
«Υποτιμούμε τόσο πολύ τα έντομα», λέει. «Αυτό έχει οδηγήσει σε μια χρυσή εποχή από πολύ γοητευτικές μελέτες, όπου οι επιστήμονες χρησιμοποιούν σύγχρονες τεχνικές —μερικές φορές μόνο βίντεο υψηλής ανάλυσης και υψηλού ρυθμού καρέ, όπως σε αυτή τη μελέτη— για να αποκαλύψουν συμπεριφορές που οι άνθρωποι δεν είχαν προσέξει».
PNAS DOI: 10.1073/pnas.2529114123
